朝は、静かに訪れた。

　焚き火の灰が冷え、村に薄い霧が立ち込める。鬼たちはそれぞれの仕事へ戻っていったが、その動きはどこか慎重だった。昨日の“異変”を、皆が覚えている。

　――俺の限界。

　影縫（かげぬい）である俺は、村外れの岩陰に身を潜め、自分の影を見つめていた。

　輪郭が、まだ不安定だ。

　契約は維持されている。

　鬼火小僧（おにびこぞう）も、【トウマ】たちも、繋がりは切れていない。

　だが――重い。

　名を持つ妖怪たちの存在が、影の奥で常に脈打っている。誇り、恐れ、願い。それらを抱え続けるには、俺はあまりにも小さかった。

「……器、か」

　長老の言葉を思い出す。

　――まだ“雑妖”の器のまま。

　鬼火小僧が、隣に腰を下ろした。

「なあ、影縫」

「なんだ」

「おまえ、消えたりしないよな？」

　直球だった。

　俺は、少し考えてから答える。

「分からない」

　鬼火小僧は目を見開き、苦笑した。

「正直すぎだろ」

「嘘は、縫えない」

　それは本心だった。

　契約は力だが、同時に信頼でもある。ここで虚勢を張れば、いずれ影が裂ける。

　鬼火小僧は焚き火の跡を見つめ、ぽつりと言った。

「長老はさ、“器は広がるものだ”って言ってた」

「どうやって？」

「知らねえ。でも……」

　彼は、村を見回した。

「名前を呼ばれるたび、俺たちは強くなる。守られるって、そういうことなんじゃねえか」

　名。

　妖怪にとっての、存在の核。

　俺は、はっとした。

　これまで俺は、数で器を測っていた。

　何体契約できるか。どこまで抱えられるか。

　だが、本当に必要なのは――

「……関係、か」

　数ではなく、深さ。

　縫う数を増やすのではなく、縫い目を強く、広くする。

　それが、器を広げる道かもしれない。

　だが、その答えに辿り着く前に――

　影が、揺れた。

　冷たい感覚。

　甘く、鼻につく妖気。

　――来た。

　俺と鬼火小僧は同時に立ち上がった。

「狐だ」

　森の縁。霧の向こうに、細い影がある。人の形に近いが、尾の気配が隠しきれていない。

　影の中から、声がした。

「……なるほど。影の国、とはよく言ったものだ」

　姿を現したのは、一体の妖狐（ようこ）。

　若く、痩せているが、妖気は鋭い。

「安心しろ。今日は、戦いに来たわけじゃない」

　狐は、細く笑った。

「我らの主に、伝えるために来ただけだ」

　視線が、俺に向く。

「――影を縫う妖怪が、国を作り始めた、と」

　霧が、風に流れる。

　妖狐は一歩、後ろへ下がった。

「次は、もっとちゃんとした者が来る」

　そう言い残し、影の中へ溶けていく。

　静寂が戻った。

　だが、もう村は以前と同じではない。

　俺は、影を握りしめる。

　器を広げる時間は、

　もう、残されていなかった。