村の中央に、焚き火が三つ並べられた。

　その周囲を囲むのは、鬼の村に住まう妖怪たち。老いた者も、若い者も、力ある者も、弱き者も――全員が名を持つ存在だ。

　名は誇りであり、記憶であり、この地に生きてきた証。

　長老が杖を鳴らす。

「影縫（かげぬい）は、我らを縛らぬ。奪わぬ。名を捨てさせぬ」

　ざわめきが、ゆっくりと静まる。

「ただ、縫い留める。守るために。逃げ場を増やすために」

　視線が、俺に集まった。

　――正直に言おう。

　怖かった。

　鬼火小僧（おにびこぞう）一体との契約でさえ、限界を感じた。村全員となれば、耐えきれる保証はない。

　それでも。

「選ぶのは、お前たちだ」

　長老のその言葉に、嘘はなかった。

　沈黙の中、最初に一歩踏み出したのは――

　あの日、俺を拾った子鬼だった。

「……ぼくは、契る」

　小さな声。だが、はっきりしている。

「名は【トウマ】。逃げる場所……ほしい」

　胸の奥が、きしりと鳴った。

　影が、そっと伸びる。

　無理に縫わない。ただ、重ねるだけ。

　次々と、名が呼ばれる。

「【ガンゾウ】」「【ミヨ】」「【ハチロ】」

　鬼、半妖、老いた者、若き者。

　全員が、自分の名を口にして前に出た。

　焚き火の音が、遠くなる。

　影が増える。

　重なる。

　層を成し、村全体を覆い始める。

　――《主従契約（しゅじゅうけいやく）、連続成立》。

　その瞬間だった。

　視界が、歪んだ。

　影が制御を離れかけ、地面の闇が脈打つ。村中の影が一斉に揺れ、引きずられるように俺へ流れ込む。

「……っ！」

　声にならない痛み。

　存在が、内側から引き裂かれる感覚。

　妖力が流れ出し、代わりに――

　名。

　記憶。

　恐れ。

　願い。

　すべてが、流れ込んでくる。

「影縫！」

　長老の声が、ひどく遠い。

　俺は膝をついた。

　いや、影そのものが崩れた。

　輪郭がほどけ、地面に溶け落ちそうになる。

　――多すぎる。

　名を持つ妖怪の重みは、想像以上だった。

　鬼火小僧が駆け寄る。

「無理だ！　やめろ、影縫！」

　だが、すでに遅い。

　契約は成立している。切れば、全員に反動が行く。

　俺は、逃げなかった。

　代わりに――

　縫い方を変えた。

　縫い目を、緩める。

　完全な主従ではなく、互いを支える形へ。

　――《共同契約（きょうどうけいやく）、再定義》。

　圧が、わずかに下がった。

　息が、できた。

「……まだ、足りない」

　理解した。

　国を作るには、器が要る。

　影だけでは、足りない。

　長老が、静かに頷く。

「代償じゃ。お前は、まだ“雑妖”の器のままじゃ」

　焚き火が揺れ、森の奥から冷たい風が吹き込む。

　――甘い妖気。

　狐の匂い。

　誰かが、小さく呟いた。

「……見られてる」

　俺は立ち上がった。影は不安定だが、繋がりは確かだ。

「大丈夫だ」

　自分に言い聞かせるように、そう告げる。

「もう、独りじゃない」

　だが同時に――

　限界も、はっきり見えた。

　次は、耐えられないかもしれない

　影の国は、

　まだ“器”を持たない。