焚き火の音だけが、静かに響いていた。

　鬼火小僧（おにびこぞう）は、焚き火の前に立っている。青白い鬼火が小さく揺れ、彼自身の迷いを映すようだった。

　武器は抜かれていない。

　構えもない。

　これは戦いではない。

　長老は地面に杖を突き、低く告げた。

「影縫（かげぬい）。お前の力は、力尽くではないと言ったな」

「……ああ」

　俺は焚き火の向こうに立ち、影を揺らす。

「俺は、縫うだけだ。選ぶのは、そっちだ」

　鬼火小僧が、ぴくりと肩を揺らした。

　周囲の鬼たちが息を呑む。

　妖怪にとって、契約とは主従だ。自由を捨てることでもある。

　だからこそ――

　選ばされる契約は、契約ではない。

「おにび」

　長老が、鬼火小僧の名を呼んだ。

「お前は、この村で生きる。だが、この村は小さい。守りきれぬ未来もある」

　鬼火小僧は唇を噛み、俯いた。

「……分かってる。でも、外は怖い」

　正直な言葉だった。

　俺は一歩、焚き火に近づく。

「外に出ろとは言わない」

　影が、静かに伸びる。

「俺は、逃げる場所を作る。居場所を、増やす」

　鬼火小僧が顔を上げた。

「おまえ……強いのか？」

「弱い」

　即答だった。

「この村の誰よりも弱い」

　ざわめきが走る。

　だが、俺は続けた。

「だから、集める。名前を持つ妖怪を。力を持つ妖怪を。生きたいと思うやつを」

　焚き火が、ぱちりと弾けた。

「俺は、鬼火小僧（おにびこぞう）」

　鬼火小僧が、震える声で言った。

「名前は、捨てない」

「捨てなくていい」

　影が、足元に触れる。

「縫うのは、存在だ。名前じゃない」

　長老が、深く頷いた。

「……よかろう」

　鬼火小僧は、目を閉じた。

「一つ、条件がある」

「言え」

「この村を……見捨てないでくれ」

　胸の奥が、きしりと鳴った。

「約束する」

　影が、鬼火小僧の影と重なる。

　細く、慎重に。

　無理に縫わず、絡めるように。

　世界が、静かになる。

　――《主従契約（しゅじゅうけいやく）、成立》

　鬼火小僧の鬼火が、わずかに色を変えた。青白さの中に、影の色が混じる。

「……なんか、変な感じだ」

　鬼火小僧は苦笑した。

「だが、悪くない」

　長老は杖を鳴らす。

「これより、鬼火小僧（おにびこぞう）は、影縫の式神となる」

　村に、どよめきが広がった。

　だが――

　それは祝福だけではなかった。

　長老は、焚き火から目を逸らし、闇を見つめた。

「……風向きが変わった」

　俺も、感じていた。

　森の奥。

　甘く、冷たい妖気。

　――狐。

　それも、一体ではない。

　鬼火小僧が、ぽつりと呟く。

「最近……山の向こうで、狐火を見た」

　長老の表情が、硬くなる。

「妖狐（ようこ）どもか……」

　焚き火が、強く揺れた。

　契約は始まった。

　だが同時に――

　争いの影も、また近づいていた。