焚き火の前は、静まり返っていた。

　赤く揺れる炎を囲むように、数体の鬼が立っている。皆、俺よりもはっきりとした輪郭と妖気を持ち、名前を持つ存在だと、一目で分かった。

　――俺だけが、異物。

　子鬼に抱えられたまま、俺は地面の影へと戻された。逃げることもできたが、そうしなかった。ここまで来てしまった以上、逃げても意味はない。

「拾ってきたってのは……これか」

　低く、しわがれた声。

　焚き火の向こうから、一体の老いた鬼が現れた。背は低いが、角は太く、折れた痕がある。長い年月を生き抜いた者の重みが、その妖気に宿っていた。

　この村の長老だ。

「……影の妖怪とは、珍しい」

　長老は俺を見下ろし、しばらく黙り込んだ。

　その沈黙が、妙に重い。

「名は？」

　問われて、俺は答えに詰まった。

　――名。

　妖怪にとって、名は存在の証だ。力であり、誇りであり、縛りでもある。ここにいる鬼たちは、皆、名を持っている。だからこそ、村を成している。

　だが、俺には――ない。

「……ない」

　短く答えると、周囲がざわついた。

「名がない？」「雑妖か」「そんなものを村に？」

　囁きが飛ぶ。

　子鬼が、不安そうにこちらを見た。

「長老……悪いやつじゃないよ。ちゃんと、生きてる」

　長老は手を上げ、声を制した。

「静かにせい」

　そして、俺に視線を戻す。

「名を持たぬ妖怪は、弱い。だが――消えやすい」

　その言葉は、事実だった。

　名を持たない妖怪は、忘れられれば消える。誰にも呼ばれず、誰にも覚えられず、影のように薄れていく。

「だが、お前は……縫われておるな」

　ぞくりとした。

　長老の視線が、俺の影の奥を見抜いている。

「影の中に、理（ことわり）がある。妖を留め、結ぶ理だ」

　――見抜かれた。

　この村で、俺の異能を見抜ける存在がいるとは思わなかった。

「教えよ」

　長老は焚き火の前に座り、低く告げる。

「お前は、何者だ」

　俺は、しばらく黙った。

　嘘をついても意味はない。ここにいる全員が、俺より格上だ。だが――

「……俺は、影縫（かげぬい）」

　名を、口にした。

　それは正式な名ではない。ただ、自分をそう呼んでいるだけの仮の名だ。それでも。

「妖怪を、契（ちぎ）れる」

　焚き火が、ぱちりと弾けた。

　鬼たちの妖気が、一斉に揺れる。

「討ち、説き、願いを叶え……縫い留める。式神として、影に」

　長老は目を細めた。

「……ほう」

　しばしの沈黙。

　やがて、長老は笑った。

「面白い。実に、面白い雑妖じゃ」

　鬼たちがざわめく。

「長老！？」「危険だ！」「そんな力――」

「だからこそ、じゃ」

　長老は立ち上がり、焚き火を背に俺を見下ろした。

「この村は小さい。力も、数も、足りぬ」

　そして、静かに告げる。

「お前の力――試させてもらう」

　その視線の先に、一体の若い鬼がいた。

　青白い鬼火を纏った、小柄な鬼。

「鬼火小僧（おにびこぞう）」

　名を呼ばれ、鬼火の鬼が一歩前に出る。

「こやつは未熟だが、力はある。もし、お前が言う“契り”が真であれば――」

　長老の声が、低く響いた。

「ここからが始まりじゃ。影縫」

　焚き火の光が揺れる。

　俺は、鬼火小僧を見た。

　初めてだ。

　逃げるのではなく、

　試されるのではなく、

　選ぶ側に立つのは。

　影の奥で、異能が脈打つ。

　――ここからだ。

　俺の契約は、

　この村から始まる。