鬼の村は、思っていたよりも遠かった。

　森を抜け、斜面を越え、それでもまだ焚き火の明かりは小さいまま。影である俺の足取りは軽いが、それでも妖力は削れていく。存在そのものが、少しずつ薄くなっているのが分かった。

　――まずいな。

　このまま辿り着く前に消える可能性もある。

　俺は木の根元の影に身を沈め、しばらく動かずに妖力の回復を待った。何もできない時間。だが、焦って動けば、それで終わりだ。

　その時だった。

「……ん？」

　声。

　近い。

　反射的に影を薄くする。完全には消えないが、気配は抑えられる。こちらに向かってくる足音は軽く、乱暴さはない。

　子供……いや、子鬼か。

　木々の間から現れたのは、背の低い鬼だった。角は小さく、まだ丸い。腰には粗末な袋を下げ、手には木の棒を持っている。

　村の見張りか、それとも使い走りか。

　どちらにせよ、見つかれば終わり――そう思った瞬間。

「……あれ？」

　子鬼が立ち止まった。

　視線が、俺のいる影を捉えている。

　――見えるのか？

　心臓がないはずの影の内側が、きしりと軋んだ。

　子鬼は首を傾げ、恐る恐る近づいてくる。そして、俺の影の輪郭を、じっと見つめた。

「……変なの。影が、影じゃない」

　終わった、と思った。

　次の瞬間、殴られるか、叫ばれるか――

　だが、子鬼はそうしなかった。

「おまえ……生きてる？」

　拍子抜けするほど、素朴な声だった。

　俺は答えられなかった。答えれば、存在が揺らぐ気がしたからだ。ただ、影がわずかに揺れた。

「……やっぱり、生きてる影だ」

　子鬼は、少し考え込み――

「こんなとこにいたら、消えるぞ」

　そう言って、俺の影に手を伸ばした。

　触れられた瞬間、ぞくりとした感覚が走る。拒絶もできた。逃げることもできた。だが、なぜか――しなかった。

　子鬼は、俺を「拾う」ように影ごと抱え上げた。

「よいしょ……軽いな。落ちてたし、連れて帰ろ」

　連れて、帰る？

　意味を理解する前に、視界が揺れる。子鬼の影に重なるように、俺は運ばれていた。

　森を抜けると、村が近づいた。

　木と岩で作られた粗末な家々。焚き火の煙。笑い声。争いの気配はあるが、ここは“生きている場所”だった。

「村長に怒られるかな……」

　子鬼はそんなことを呟きながら、村の中へ入っていく。

　――まずい。

　本能が警鐘を鳴らす。ここは鬼の村だ。俺のような雑妖が紛れ込めば、どうなるか分からない。

　それでも。

　影の中で、俺は初めて気づいた。

　誰かに触れられ、

　運ばれ、

　拒絶されなかったのは――

　生まれて初めてだということに。

　焚き火の明かりが、影を赤く染める。

　この村で何が起こるのか。

　生き延びられるのか。

　それとも――

　子鬼は、俺を抱えたまま笑った。

「大丈夫だよ。村、あったかいから」

　その言葉が、やけに胸に残った。