冷たかった。

　湿った岩肌に染みついた冷気が、影の身体をじわじわと削っていく。洞窟の奥は暗く、光と呼べるものは何一つない。

　だが、俺には関係がなかった。

　俺自身が、影なのだから。

　地面に落ちた闇が、わずかに揺れる。人の形をしているが、輪郭は曖昧で、今にも溶けて消えそうな存在だ。

　――目、覚めたか。

　そんな感覚とともに、意識がはっきりする。

　ここがどこかは分からない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　俺は、妖怪だ。

　名もない。

　力もない。

　格もない。

　妖怪の中でも最底辺。雑妖と呼ばれる存在だ。

　洞窟の奥で、小石が転がる音がした。

　反射的に、俺は岩壁の影へと溶け込む。完全には消えない。ただ、気配を薄くするだけの、貧弱な能力。それでも、これがなければとっくに消えている。

　――いる。

　洞窟の外から、微かに濁った妖気が流れ込んでくる。鬼……か、それに近い何か。この場所に長く留まれば、いずれ見つかる。

　戦えば、死ぬ。

　それは考えるまでもない事実だった。

　俺は洞窟の出口へ向かった。岩の隙間から、淡い月光が差し込んでいる。外は夜だ。だが、闇は嫌いじゃない。影である俺にとって、光よりも優しい。

　洞窟を出た瞬間、冷たい夜風が吹き抜けた。

　山中だった。

　木々が連なり、遠くで獣の声が響く。人の気配はない。妖怪の世界では、よくある光景だ。

　――だが。

　俺は足を止めた。

　視線の先。山を一つ越えた向こう側に、微かな明かりが見えた。

　赤い炎。

　点々と並ぶ焚き火の光。

　妖気視（ようきし）を使う。

　――鬼。

　複数いる。だが、どれも強くはない。若い鬼、小鬼、あるいは半妖。まとまってはいるが、大妖怪の気配は感じられなかった。

「……鬼の村、か」

　呟いた声は、夜に溶けて消えた。

　危険なのは分かっている。鬼は好戦的で、弱い妖怪を見逃さない。俺のような雑妖が近づけば、捕まるか、殺されるか。

　それでも。

　ここに留まる理由はなかった。

　洞窟は安全だが、何も生まない。

　逃げ続けるだけでは、いずれ消える。

　影の奥で、微かな違和感が脈打つ。

　生まれついて持っていた、唯一の異常。

　妖怪を縫い留める――契約の力。

　使えば、削れる。

　使い続ければ、いずれ壊れる。

　だが、使わなければ、何も変わらない。

　俺は、鬼の村の明かりを見据えた。

「……とりあえず、あそこを目指すか」

　理由は単純だ。

　独りでいるのに、飽きた。

　影は静かに地面を滑り、森の中へと溶け込んでいく。

　月明かりの下、遠くの鬼の村だけが、赤く瞬いていた。

　そこが、

　俺の運命の始まりになるとも知らずに。