待ち合わせ場所から移動し――近くのドームへ向かった。

　中に入ると、当然ながら広々とした空間で、スーパーバスケット――試合中の観戦ができるようになっている（まるで野球場だった……あ、あれもドームか）。

　一応、補足しておくと、ドームに入る時に観戦したい試合を選ぶことで、ドームの中身が切り替わる仕組みだ。

　じゃないと、同時にやっている試合の数と同じドーム数を準備する必要があるし（と言ってもゲーム世界だし作れるとは思うけど）。

　敷地を増やすことを考えたら、ひとつのドームの中身を切り替える方が楽だ。だよね？　作ってる側の苦労はさすがに分からないけど。

　試合を観戦する。

　座席の一番前へ。人は多いけど、満席ではなかった。

　だから前で立っていても人の邪魔にはならない。

「え、ゴールリングがたくさんあるんだね……」

「しかも動いてるよ」

　壁と壁を跳ねまわるひとつのボールを奪い合い、まるで魔法使いが喧嘩しているみたいに炎や雷、土でできたゴーレムがコートの中で暴れている。

　もちろん、魔法は観客には届かない。直前で透明なバリアに弾かれていた。

　まさに今、目の前に飛んできた雷が、ばしゅッ、とバリアに弾かれていた。

「なにこれ……っ、もうバスケじゃないじゃん！！」

「でもバスケだよ。ボールをゴールリングに通すの。すると、新しいボールが勢いよく射出されて……、三百六十度、全方位がコートになる。

　ボールが外に出ることもなくて、なんでもあり。ほら見て……プレイヤーのHPバーが０になれば途中離脱、それから復活までは時間がかかるの」

　五対五のはずなのに数人少ないのはスキルカード……、いま見えている魔法によって、だろうね。激しく魔法が飛び交えば、当たらない方が難しい。

「……超能力バスケね……っ」

「あ、そっち？　魔法っぽいと思ったけど……ともかく、これが新時代のスーパーバスケットだよ。ね？　バスケ経験者とか関係ないでしょ？　逆に、経験があるからこそ足を引っ張ることもある。スキルを使うべきところで普通にドリブルしたら、盾を出すのが遅れるし……、現実のバスケのことは一旦忘れた方がいいと思うよ」

「バスケの要素ってゴールリングぐらいじゃないの？」

　ボールのデザインも違うから、まあ確かに……。

　雑談をしていると、あと数分で試合が終わるところだったらしい。

　ビーーッッ、とブザーが鳴り、試合終了。

　選手（プレイヤー）たちが控室に戻っていった。

　どうやら、次の試合までは数十分の空き時間があるみたいだ。

　今なら、コートに入るのは自由。練習をするのも、交流をするのもプレイヤー次第だ。

「いこ、万里奈」

「え、ちょっと待って初心者が勝手に入っていい、っ！？」

　観客席から万里奈を連れて飛び降りる。

　バリアは魔法を弾くだけで、人体を弾くわけではない。まあ試合中は人体も通れなくなるだろうけど、今は自由時間だ。実際、あたしと万里奈はすり抜けることができた。

　ゲーム世界だからできること。

　たぶん四階くらい？　の高さから飛び降りても、足に痛みはなかった。

　ただ、次に動けるまでの硬直時間はあったけどね。

　コートを使っていた男子たちがあたしを見た。

　複数のチームが、あたしという美人に目を引かれたんだろうねっ。

「なに言ってんのばか」

　ぱす、と後頭部が叩かれた。

　服装はぴったりコスチュームで、露出の少ないキャバ嬢である。……変な感じ。万里奈はむすっとしながら……、えっと、高い所、苦手だった？　それはごめんだけど……。

　それは後で謝るとして……今は、とりあえずかましておく必要がある。

　コートにいる男子、全員に聞こえるように。

「――ねえ、一番強いの、だれ？」

「ちょっと舞夏！？」

　あたしを羽交い絞めにする万里奈を肘で小突きながら――

　すると、ダムッ、という強いバウンド音を響かせ、ひとりの男子が近づいてきた。

「珍しく活きのいい女（ガキ）だな。男女無関係の競技とは言え、男だらけのこの場にきて挑発するかよ。……って、初心者じゃねえか。あー、萎えたぜ。痛い目を見る前に帰れ。ゲーム世界とは言え、女に泣かれるとこっちも迷惑なんだよ」

　負けたら泣くと思われてるらしい。

　ごめんね、あたし、そこまで入れ込んでるわけじゃないんだ。

「いいよ、あたし、負けにきたんだから。だから遠慮なくやっちゃってよ――試合しよう。ワンオンワンでもいいからさ！」

「……負けにきた？　なんだそれ。負けを知りてぇ天才さまってことかよ！！」

　――天才。

　その言葉に反応してしまう。

　あたしは天才じゃないよ……でも、ずっと間近で見続けてきたんだから、よく知ってる。

　兄貴は負けを知らなかった。

　そんな兄貴でも負けは怖いって言っていた。負けたくないって――ずっと。

　兄貴は、ずっと挑戦者だった。

　どれだけ才能を認められても、兄貴は自分の強さで、驕ったりはしなかったっ！

　負けを知りたい天才？　そんなの、天才じゃないし。

「ねえ、のらりくらりと躱してないで早くやろうよ。それとも、あたしに負けるかもしれないからって、びびってる？」

　月並みの挑発だ。

　乗らないこともできただろうけど、男の子は、やっぱり乗っちゃうでしょ？

　しかも女子から言われたら、乗らないのは男じゃない。

　――彼は乗ってくれた。

　金髪アバターの、年上のお兄さんが、苛立ちを隠さずに言った。

「いいぜ。そのなめた口をぶっ潰してやる」

　うん。

　あたしは、負けにきたんだから。

…

…

「…………」

「ほら、負かしてやったぞ、負けた感想はどうだよ」

　雷句（（らいく））せんぱい――と、そう呼ばせてもらおう。

　スーパーバスケットを熟知した戦術は、あたしが目指すべき場所だった。

　理想だった。

　この人の、全てが欲しかった。

「雷句せんぱい！　あたしに、スーパーバスケットの全てを教えてください！！　強くなりたいんです……！　どうしても！！」

　あぁ？　と呆気に取られたせんぱいは、すぐにあたしの意図に気づいたらしい。

　あの挑発も、試合も、全てはこのためだったのだと――そりゃ分かるよね。

「お前なぁ……最初から――――チッ、師匠探しのためかよ。まんまとはまっちまったわけだ。……嫌だよ、めんどくせえ」

「お願いします！！」

「あのな、弟子は取らねえ主義だ。周りを見ろ、コイツらだってオレに教えてほしいと言ってやってきたんだ……。だが取ってねえ。結果、チームに入れることで解決してる。お前だけを特別にはできねえよ――ただし」

　土下座しかけたあたしの手を取ったせんぱい。

　本気で嫌そうな顔をしたので、あたしはすぐに真っ直ぐ立つ。

「……チームには入れてやる。あとは……技術は自分で盗め。強くなりてぇなら、ひたすら戦うことだ――それ以外に教えることはなにもねえよ」

「戦う……、雷句師匠と？」

「オレじゃね……、いや、いいか。オレだけと、じゃねえぞ？　チーム内にたくさんいんだろ。盗みたい技術を持ったヤツを探して勝負を挑んでみろ。人から教えてもらうだけじゃ進歩はしねえ。……分かったか？　土下座なんかすんな。んなもん、見たくねえ」

「……はいっ。よろしくお願いします、師匠！！」

　――そして、あたしは雷句師匠の、チームメイトになった。

　…　つづく