公式サイトを見ながら。

　世界最大のゲームセンター”ゲームシティ”。

　そこは、全てが体感型ゲームとなっている。

　ハチの巣のように詰められたカプセル型のマシンに入ると、人の意識をゲームの世界へ飛ばすことができる。

　あたしたちは仮想空間――ゲームの世界で新しいゲーム体験をすることができるのだ。

　最新技術が集まった、新時代のゲームセンターだ。

　二年前までは一部の会員しか入れない試遊専用のゲームセンターだったみたいだけど、一年の改装を終えて、やっと一般人も入れるようになった。

　場所はお台場……、あたしたちからすればとても近いアミューズメントパークだ。

「スーパーバスケットはバスケでありながらなんでもありのゲームになってるの。世間の興味もそっちに流れてるし、現役選手はまだ現実のバスケに夢中だけど、次世代の子たちはスーパーバスケットに触れてるって話。……ゲーム空間の体験を現実のバスケに活かすこともできる、って意見もあるみたい。その逆も、なんだけどね」

　今後、主流が入れ替わるとするならば。

　今から始めて極めたら、いつかは――。

「……舞夏が上手くなって……つまりそれってさ……、スーパーバスケットに流れてきたバスケ少年たち――お兄さんを陥れたチームメイトよりも強くなって、復讐してやろうってこと？　可愛い仕返しだけど……でも本流は、あくまでも現実のバスケなんじゃないの？」

「今は、だけど、どんどん競技の規模が変わっていってるの。今じゃ話題に上がって盛り上がるのはスーパーバスケットの方だよ。絵的にも映えるしね。……現実のバスケなんて時代遅れ、なんて声もあるくらいだし。今は断然、スーパーバスケットが人気だね」

　ネットニュースを探せば、『スーパーバスケットのプロ選手が誕生した』という記事があった。誕生、と言っている時点で発展途上だけど、これがゆくゆくは主流となるはずなのだ。

　遅れて乗ったら手遅れだ。

　乗るなら先がどうなるか分からない、今だ。

「極める、って簡単に言うけどさ……簡単じゃないでしょ。当然さ、バスケ経験者の方が強いんだよね？」

「そうかな。まあ、まったく関係ないわけじゃないけど……、経験があるからこそ引っかかる部分もあるんだよね。同じように見えても違うところがたくさんある……、現実とゲーム世界は違うってことだよ」

　現実で上手いからと言って、ゲーム世界でハイスコアを出せるわけじゃない。

「その逆の方を聞いたことあるけど……ふうん、面白そうじゃん。ねえ、わたしもついていってもいい？」

「いいけど……遊びじゃないよ？」

「わたしも本気で付き合ってあげる。舞夏がここまでやる気を出すなんて珍しいよね」

「よね、って、長い付き合いでもないでしょ……」

「それだけ、お兄さんにされたことが許せないんだ？」

「……当たり前でしょ」

　許すわけがない。

　相手が謝ったところで、あたしは許さない。――絶対に。

「でもさ、その、スーパーバスケット？　で上手くなってもさ、お兄さんを陥れた人たちを負かすにしても、向こうも始めてないといけないよね？　バスケ少年の全員がスーパーバスケットを始めるわけじゃないって分かってる？」

「あー、っと、ね、復讐はできたら、でいいの。できたらラッキーくらいに思ってるから。復讐が成功したところで恨みが晴れるわけじゃないし」

　そう、だから目的は別にある。

「別？」

　万里奈が首を傾げた。

「あたし自身が上手くなれたらいいの。スーパーバスケットの頂点を倒して、あたしが頂点に立つくらいにね――それがあたしの目的」

　目標はでっかく。

　ひとまず、プロ選手を倒せるくらいになれば及第点かな。

「舞夏がトッププレイヤーになって……？　で、それがなんなの？」

　あたしがプロ選手になるわけじゃない。

　強くなりたいのは、勝ちたいとか、お金が欲しいとか、じゃあないんだ。

　あたしが欲しいのは、そう――

「知りたい？」

「言わなくていいよ、もうなんとなく分かったから」

　万里奈は空になったドリンクの器を持って席を立った。

　あたしも、それを追いかける。

　……言えなかったのは、なんだか消化不良だった。

「ゲームシティ。いついくの？　休みの日は混むんじゃない？」

「混む、と思うけど……、カプセルはたくさんあるから大丈夫だと思うよ。それに、人気ゲームは他にもたくさんあるから分散すると思うの。つまり比較的、スーパーバスケットは空いてるってわけ！」

「それ不人気なんじゃ……？」

「超大作RPGや格闘ゲーム、レースゲームが人気だもん。スポーツゲームはやっぱり人は少なくなりがちだからね……家庭ではできないゲーム体験が売りなんだから、現実でできないジャンルを選ぶのはおかしいわけじゃないでしょ？」

　スーパーバスケットも、現実ではできない要素をたくさん含んではいるけど、それでもバスケの延長線上だ。想像できてしまうゲーム体験だ。

　あたしも、目的がなければ猫を愛でるゲームを遊んでたかも……。

「それは猫カフェにいけばいいのに……。全部を仮想空間でやろうとするんじゃないっての……」

　それはごもっともだったので、明日の放課後に万里奈と猫カフェにいくことにした。

…

…

　スーパーバスケットのエリアに辿り着く。

　ネオンが特徴的なカプセルルームへ。

　扉に、会員カードをかざして入室する。

　表示されてる番号は予約されていなければ自由に選んでいいので、テキトーなカプセルを選んで入る。中は狭すぎず、広すぎずで……、本当にカプセルホテルみたいだった。

　いや泊まったことないけど。

　万里奈とはゲーム世界、すぐ目の前で待ち合わせることにして――ログインする。

　カプセルの中にいればヘルメットなどを被ることなくゲーム世界へダイブすることができる――そして、あたしはゲーム世界……スーパーバスケットの世界へ。

　意識が、まるでタイムスリップしているみたいに、移動する――――

　目を開けると、そこはもうゲーム世界だった。

　手元の端末で自分の姿を確認する……、肩までの青髪、やや跳ねた毛先まで再現されていた。

　色々いじれるけど、アバターは変更せずそのまま使用する。

　後で変えられるし、今は万里奈と合流をしよう。

　町のランドマーク（駅前広場）で合流した万里奈は、控えめだった現実世界でのギャル感から、さらに増していた。キャバ嬢みたい。

　現実世界でできないことをするのがここなら、理に適ってるのかな？

「舞夏はそのままなんだ？」

「うん。特にどこもいじらずに、」

「胸」

「！？」

「ねえ、なんで少しだけ盛ってるの？　意味ある？」

　痛いところを突かれ――って、やめて先っぽをつつかないで！！

　慌てて胸を隠して身を引く。……こんなとこまで感覚があるの！？　なくていいのに……。

　リアルすぎるのも困ったものだった。

「ねえ、怒った猫みたいに拗ねないでよ。ほら、いこ」

「きゃ、キャバ嬢に連れてかれるー……」

「誰がキャバ嬢よ！　そんな下品じゃないし！！」

　それはキャバ嬢に失礼なんじゃない？

　…　つづく