一瞬、止まった風が、次の瞬間、別の方向へと消える。

空間全体を包んでいた闇が、風の消えた方向へ集まっていく。

先ほどまでリズを照らしていた月の光も、今は、ここには届かない。

風は消えたのに、ざわめく木々。

揺れる花。

異様なほどに、どくどくと脈打つ心臓。

何が起きたのか――

リズには、わかってしまう。

地球〈アース〉から生み出された、

リズには。

「アース……！」

叫ぶのとほぼ同時に、リズの足は、木の枝を蹴っていた。

冷たい空気が、身体を包む。

気持ちだけが焦る。

心だけが、張りつめていく。

どうして気づかなかったのか。

どうして、誰も気づかなかったのか。

小さな唇を、きつく噛みしめる。

痛みにさえ気づかないほどの、後悔。

「アースは、人をだますのがうますぎるんだわ……」

悔し紛れに、投げ捨てるように呟く。

受け取る相手はいないのに。

存在感が、少しずつ騒がしくなる。

夜の気配。

月の光。

風の流れ。

雪の冷気。

雨の潤い。

その場を動けない花や木々。

海、川。

使いの妖精たちの、小さな光。

地球上の、すべての意識が、

ひとつの場所へ集まっていた。

そして、その中心にいるのが――アースだった。

ウィンディアとスノーウィに支えられ、

横たわるアースのすぐそばへ、リズは降り立つ。

「リズ……」

彼女に気づいたウィンディアが、驚きの表情を見せる。

それにつられるように、スノーウィも。

「アースは？」

震えそうになるのを、必死でこらえて尋ねる。

ふたりは顔を見合わせ、それから、わからないとでも言うように、

静かに首を横に振った。

「石は、もう死〈くろ〉に近い……」

姿こそ見えないが、闇〈ダーク〉の声が、そう告げる。

それを聞き、ウィンディアとスノーウィは、アースを地に寝かせ、左腕の生命の石を確認する。

それを目にした者は、皆、一様に息を呑んだ。

「アース……」

「アースが死ぬ」

「アースは、もう死〈くろ〉だ」

「アースが死ねば、我々も死ぬ」

さまざまな声が、

あちらこちらで囁かれる。

それは刹那、地球上を駆け巡った。

リズは、

軽く拳を握りしめる。

「……静かにして」

リズの声が響く。

ざわめきは、すぐに消え、意識は、彼女へと集中する。

リズはアースを見て、そのそばにいるウィンディアとスノーウィを見る。

「アースから、少し離れて」

声が、わずかに強張る。

ふたりは頷き、入れ替わるように、リズがアースのそばへ近づいた。

「アースの愛で子」

「リズ……最後の妖精」

「生命の妖精、リズ」

「ラフェリアの遺した、リズ」

先ほどよりも、ひそやかな声が囁く。

リズは、聞こえないふりをして、アースに触れた。

「……熱い」

唇を、きつく噛みしめる。

色の悪い、黒ずみかけた肌とは裏腹に、アースの身体は、異様なほど熱かった。

呼吸さえ止まってしまったかのように、アースは、静かに横たわっている。

「アース……」

呼びかけても、返事はない。

反応すら、ない。

普段は髪留め代わりになっている、

生命の石の欠片をひとつをブルーの髪から外す。

それを目の高さに掲げ、細めた目で見つめてから、リズは、ひとつ、呪文を唱えた。

それは、太古の言葉。

生命の妖精だけが知る、不思議な言葉。

そして今は、リズしか知らない、癒し。

それは、生命の妖精だけが使える魔法。

ほんの少しだけ、穢れを引き受ける小さな魔法。

淡く光を放ち始める石。

優しいブルー。

それは、リズの色。

青い輝きは、次第に石の内側へと収まっていき、やがて、石全体が、穏やかな光を帯びる。

もう一度、リズは癒しの呪文を紡ぐ。

静かな空間に、こだまのように響く。

細く、高く、それでも、はっきりとした、リズの優しい声。

声が闇に呑まれ、途切れた、そのとき。

リズは、ゆっくりと目を開いた。

その瞳は、息を呑むほどに、青い。

いつもの淡いブルーとは違う、深い深い、海のような、地球〈アース〉のような青。

癒しを封じ込めた、生命の石の欠片を、リズは、自分の口に含む。

そして、それを口移しで、アースの口へと渡した。

石が消えた瞬間、周囲は、闇に包まれる。

月〈ルナ〉があるため、完全な暗闇ではない。

ほんの少し、闇が深くなっただけだ。

最後の言葉を、リズは、静かに紡ぐ。

――その刹那。

アースの穢れが、ほんの少しだけ、リズへと移る。

激しいめまいと、視界の暗転。

それでも、リズは、何事もないふりをした。

周囲の意識は、すべてアースへ向いている。

リズの異変に、気づいた者はいない。

わずかな安堵とともに、リズの意識も、再びアースへと向けられる。

正直に言えば、不安はあった。

生命の妖精としての能力を、リズが使うのは、これが初めてだった。

やがて――

アースの瞳が、ゆっくりと開く。

少しだけ明るさを取り戻した、地球色の瞳。

鮮やかさを宿した、髪。

周囲から、安堵のため息が零れ、時間は再び緩やかに流れ始める。

闇は、夜を包み。

月光が、それを照らす。

月光の届かない場所へ、雨は、静かに恵みをもたらす。

使いの妖精たちは、それぞれの主のもとへ還り、アースのこと、そしてリズのことを、報告するだろう。

この場に残ったのは、リズと、ウィンディア、スノーウィ。

そして――アースだけだった。

ウィンディアとスノーウィに支えられ、アースはゆっくりと立ち上がる。

「ああ、ごめん。みんなにも心配させてしまったね」

頭を押さえてアースは情けなさそうに、ウィンディアとスノーウィを見る。

「気にするな。何ともなくて良かった……リズに感謝しろよ」

笑顔を乗せようとして失敗したスノーウィの表情は、僅かに引きつっていた。

「ああ、リズに礼を言ったほうがいいな。俺達にはどうしようもなかったから」

珍しく大きな声を出し、ウィンディアがスノーウィの不自然さを取り繕おうとしたが、それがかえって不自然さを招いていた。

おそらく――アースも気づいただろう。

それでもアースは気づかないふりをして２人に笑んで返す。

それから、リズを見る。

優しく微笑んだアースは、ゆっくりとリズの右手、生命の石へと視線を落とした。

瞬間的にアースの表情が曇る。

「リズ……」

低い、アースの声。

ビクッとしてリズは右手を引っ込め、背中に隠した。

「気にしないで……ほんの気休めにしかならないんだから。私の能力（ちから）では」

それでもアースの表情は晴れ晴れとはしない。

リズは僅かに笑んで見せた。

「アースは悪くないわ。……人間たちよ、全ての悪は」

そうじゃない、と、アースは言いたそうだったが、彼が口を開く前にスノーウィが口を開いた。

「ああ、確かに、人間たちの所業は酷くなる一方だ」

「地球（アース）の状態が悪くなっていることは、十分にわかっているはずなのに。あれだけの科学力を持っていて……」

続きを引き継いだウィンディア。

２人の視線が絡まり合い、吹雪の鋭さを持つ。

「アース、そろそろ決断してもいいんじゃないか？」

鋭い眼差しでアースを見つめ、厳しい表情は嵐のような怒りを含んでいる。

３人を包んでいる風が冷たく強く変わっていく。

ウィンディアの心の変化そのままだ。

いつもは穏やかなウィンディアの言う、決断。

それは――

「世界を、一掃する……か」

それをはっきりと言葉にしたのはスノーウィだった。

彼も考えていることだったのだろう。

一瞬にも満たない間、憂いたスノーウィは銀の瞳をすぐにアースへ向けた。

アースは少しだけ、困った笑みを見せた。

そして、その笑みの答えをウィンディアもスノーウィもリズも知っていた。

ごめん――

小さく呟くアース。

静かに空気を震わせる。

アースは夜の終を見つめた。

そこにあるのは、これまでのこの地球（ほし）の果てなく永い道のりだった。

それをみんな知っている。

知らないのは、まだ幼いリズだけだった。

「もう少しだけ、待って欲しいんだ。人間の持つ、夢や希望……そして、人が、人を生命を愛する心、何かを愛する心。それが、その想いが地球（アース）に直接伝わってくるんだ、それが、一番好きなんだ」

アースは２人を振り返り、そしてリズを見る。

人間を一番憎んでいるのはリズなのだ。

「俺のわがままだというのはわかってる」

でも――

と、アースは続ける。

「もう少しだけ待って欲しい」

ウィンディアとスノーウィは複雑な表情を見せた。

リズは２人を見る。

ラフェリアの愛したウィンディア。

穏やかで優しく、いつもリズを助けてくれる大好きな風・ウィンディア。

そしてノエルの愛したスノーウィ。

冷静かと思えば、愉快な一面もあり、いつもリズの世話を焼いてくれる大好きなスノーウィ。

その２人の持つ想いも複雑なものなのだろう。

アースと共に永い永い時間を生きてきた２人。

アースの想いも知っている。

アースは全ての源であるのだから、アースの想いも２人は知っている。

それでも２人には別の想いもあるのだ。

ラフェリアのこと。

ノエルのこと。

それは決して忘れられるものでも、触れずにいられるものでもない。

「アース……」

複雑なウィンディアの声。

アースはまた困惑したように微笑んだ。

そして、今度はリズを見る。

「ごめん、リズ。リズをひとりぼっちにしてしまったのも、俺のせいだ。人間をあまり憎まないで欲しい」

リズはアースのその複雑な表情をもう見たくなかった。

リズだってアースが大好きなのだ。

アースの望みを叶えてあげたい。

けれど、まだ幼いリズにとってたくさんの仲間が消えていったことは、哀しくて辛すぎることなのだ。

リズはアースの言葉を聞かなかったふりをした。

そして、３人に背を向けたまま、宙へ飛び出す。

「さよなら、アース」

少し遅れて、

「リズ、ありがとう」

というアースの声を風が伝えたが、リズは振り返らなかった。

闇がリズの身体を包む。

心地よい闇。

優しい夜。

リズの心を癒そうとみんなが心配してくれる。

包んでくれる。

それでも今宵もリズは悪夢を見る。