灰は、今日も静かに降っていた。

降り方が穏やかな日は、厄介だ。

風がないぶん、灰は地面に溜まり、路地の隙間に沈み、家々の軒下に薄い膜を作る。

そして“異変”は、そういう日の方が起きやすい。

「区域、封鎖済み。避難は完了。……残留反応、複数」

淡々とした声が、フードの内側から響いた。

セラ。感情（かんじょう）非搭載型（ひとうさいがた）人造体（じんぞうたい）、通称ミュート。最新型だ。

深いフードの奥で、彼女の機械耳が微かに青白く息づいている。

ルインは返事をしない。返事は必要ない。

彼は銃を構えたまま、まだ撃たなかった。

前に立つのはヴァルドだ。

煤色の空気を切り裂くように、大楯（おおだて）がゆっくりと上がる。

楯の縁には、灰が薄く固着している。

握る手の節も、灰の影響か、硬い。

「……歪成型（わいせいがた）と推定」

セラが続けた。

「数、五。動き……散開。こちらを探している」

「探している、か」

ルインは小さく息を吐き、足元の灰を踏みしめた。

灰は鳴らない。

けれど、靴底の下で湿った砂のように沈む感触がある。

ここは住宅区画だった。

窓は閉め切られ、玄関先には避難の札が残っている。

洗濯物を干したままのベランダ。

食べかけのまま放置された皿。

“生活”は、逃げる時に置き去りにされる。

「ヴァルド。引きつけろ。」

短く指示を出す。

ヴァルドは頷かない。

ただ一歩、前へ出る。

「灰濃度、微増。左路地、反応接近」

その瞬間、音がした。

硬い爪がコンクリートを引っ掻く音。

濡れた布を裂くような呼吸。

影が、二つ。三つ。

灰のカーテンの向こうから、ゆっくりと——いや、ぎこちなく現れた。

人の形をしていた。

肩幅、腕の長さ、脚の関節。

でも、どこかが“多い”。

一体目は、右腕が肥大していた。

骨が外側へ押し出され、皮膚が引き裂かれそうなほど盛り上がり、指先が鉤爪のように尖っている。

二体目は、首が妙に伸び、顎が歪んで開いたまま閉じない。

口の奥で、灰が粉のように舞っていた。

三体目——それは、顔が残っていた。

目だけが、妙に人間のまま。

「……灰歪徒（かいわいと）」

ルインが呟くより早く、ヴァルドが前に出た。

灰歪徒（かいわいと）が跳んだ。

勢いだけで突っ込む。

狙いは、目の前の“壁”——ヴァルド。

ドン、と空気が詰まるような衝撃。

大楯（おおだて）が受け止める。

金属と骨と肉がぶつかる音が、灰の静けさを裂いた。

ヴァルドの足が、半歩沈む。

だが、退かない。

灰歪徒（かいわいと）が楯に群がる。

掴む。叩く。噛みつく。

楯の表面に、灰と血が擦り付けられていく。

「右、大きく回り込み」

セラが告げる。

「二体、背後へ。……濃度、上昇」

ルインは銃口を滑らせた。

狙うのは、急所ではない。

“止める場所”だ。

一発。

乾いた音がして、回り込もうとした灰歪徒（かいわいと）の膝が砕けた。

体が崩れる。

倒れたまま腕だけが這うように伸びる。

二発目。

もう一体の肩を撃ち抜く。

関節が外れ、腕がぶら下がった。

それでも、止まらない。

止まらないというより——“痛み”が、存在しない。

「ヴァルド、押し返せ」

ヴァルドは楯を前へ押し出した。

灰歪徒（かいわいと）がまとめて後ろへ弾かれる。

その一瞬の隙、ヴァルドの拳が顔面に飛んでいく。

一発。

灰を潰す音。

拳が肉に入る感触が、空気に残る。

「一体、沈静化」

セラが言った。

淡々と。

まるで機械のログのように。

ルインは次の弾を込める。

撃つ。

撃つ順番は、感情ではなく、状況で決める。

だが——

四体目が、倒れ際に、喉を震わせた。

「……た……す……け……」

声になっていない。

灰にまみれた息が、言葉の形を真似ただけだ。

それでも、耳だけは、拾ってしまう。

ヴァルドの動きが、一瞬止まった。

楯が下がる。

ほんの数センチ。

その“数センチ”に、灰歪徒（かいわいと）が噛みついた。

ガリッ、と骨を削る音。

ヴァルドの腕から血が出た。

赤いはずのそれは、灰に触れてすぐ黒く濁る。

「——ヴァルド！」

ルインの声が鋭くなる。

ヴァルドは、眉一つ動かさない。

だが目だけが、ほんの少し揺れた。

“助けて”

その音が、彼の中の何かを撫でた。

次の瞬間、ルインは前に出ていた。

後衛が前に出るのは悪手だ。

分かっている。

それでも、今は“判断”が勝った。

「下がれ。俺がやる」

銃口を近距離へ。

迷いなく引き金を引く。

一発で、灰歪徒（かいわいと）の頭部が裂ける。

二発目で、痙攣が止まる。

ヴァルドの楯が、もう一度上がる。

遅れた分だけ、動きが荒い。

「……濃度、上がる」

セラの声が少しだけ速い。

感情ではない。

単なる処理速度の変化。

「このままだと、局所的に“寄る”」

寄る。

灰が、集まる。

灰廻り（はいまわり）の前兆。

ルインは歯を食いしばった。

まだランクⅡだ。

ここで寄らせたら、街が汚れる。

そして誰かがまた“変わる”。

「終わらせる」

短く言う。

撃つ。

撃つ。

ヴァルドが押さえ、ルインが落とし、セラが角度を投げる。

「右、残り一体。足、損傷。ですが、跳躍、可能」

「了解」

ルインは銃口を下げたまま、タイミングを測る。

灰歪徒（かいわいと）は跳んだ。

最後の悪あがき。

ヴァルドの楯へ——ではない。

後ろの、ルインへ。

狙いが変わった。

“壁”ではなく、“判断”を潰しに来た。

ルインは半歩だけ後ろへ下がり、撃った。

一発。

胸を貫く。

二発目。

頭。

灰歪徒は空中で止まり、

重たい肉の塊として、灰の上へ落ちた。

静けさが戻る。

灰が降っている。

何もなかったみたいに。

「反応、消失」

セラが告げる。

「沈静化を確認」

ヴァルドは楯を下ろし、血のついた腕を見た。

表情は変わらない。

だが、その視線は、死体ではなく、もっと遠いところを見ている。

「……さっきの」

ルインが言いかける。

ヴァルドは何も言わなかった。

言葉が、出ない。

セラが一歩近づき、地面の灰を見下ろす。

彼女の視線は“観測”だ。

「……数値に、微小な誤差」

「誤差？」

「はい。説明できる範囲ですが……」

“ですが”の先を、彼女は言わない。

言う必要がないと判断したのか。

それとも、言えないのか。

ルインは銃を肩に戻した。

「帰るぞ。報告する」

「了解」

セラは即答した。

ヴァルドは、遅れて一歩動く。

住宅の窓の向こうに、置き去りの生活が見えた。

誰かのコップ。

誰かの写真立て。

誰かの、昨日。

灰鎮師（かいちんし）は、それを拾わない。

拾うのは、現象だけだ。

三人は灰の中を歩き、

次の“仕事”へ向かう。

その背中に、灰が降り積もる。

——まだ、これは序章に過ぎない。

誰も、その先の“壊れ方”を知らない。