九野菊華はプロムの謎を解きたくない

　九野の親友である冷泉ガラシャが行方不明になり、彼女のペアである近衛文雪が九野の名前を叫んだ為、九野はただの傍観者では居られなくなった。

　プロムの会場である大講堂の天井には、煌びやかなシャンデリアや洋燈（ランプ）が吊るされ、参加者は華やかな衣装に身を包んでいる。

　しかし、そんな会場とは対称的に、生徒達は重苦しい空気に包まれていた。

　先程まで賑やかだった会場は、今や生徒達の浅い呼吸音しか聞こえない。

　誰が冷泉を連れ去ったのか、まだ犯人はこの中に居るのか。

　ごくり、と誰かが息を呑む音が、静まり返った会場に響き渡る。

　自分以外の、全てのプロム参加者が信用出来なくなる生徒達。

　例えそれが、プロムのペアだとしても。

「ちょ、ちょっと！近付かないで！」

「少し当たっただけだろ！？」

「そんな、そんな……っ！」

「お前がやったのか！？」

　疑心暗鬼、人間不信に陥る生徒達。

「ね、ねぇ！菊華ちゃん…ガラシャちゃんはどこに居るの…… ！？」

「…言っておくが、私は何も知らないからな」

　伊藤スミレが聞くと、九野はふるりと首を横に振り、きっぱりと言い切った。

「そ、そんなぁ…」

(……ん？あれは確か……)

　九野菊華は、1人の女子生徒に目を向けた。

　その女子生徒は、淡い桃色のマーメイドドレスを着て、更にはティアラまで付けている。

　なんと派手なのか。

「野乃ヴェリア玲音……だったか？」

　野乃ヴェリア玲音は、フランスと日本のハーフで、このプロムには一人で参加しているらしい。

　その野乃は、レースの付いた扇で口元を隠しているが、笑っているのか、肩が小刻みに震えていた。

(何がそんなにおかしいんだ？)

　野乃以外の生徒達は、皆顔が強ばっていたり、顰めていたりしている。

　その中で、ただ一人笑っている野乃は、明らかに浮いていた。

　何人の他の生徒も、ちらちらと野乃に視線を送り、友人らしき生徒と耳打ちし合っている。

　静寂に包まれている大講堂では、その会話すらも響いてしまう。

「なんであの人、笑ってるの？」

「確か、冷泉先輩といざこざがあったはずよ」

「近衛くんと冷泉ちゃんとの三角関係じゃなかった？」

「え、そうなの？」

「……ちょっと？言いたいことがあるなら、はっきり言ってちょうだい！」

　野乃の耳にも入ったらしく、キッと会話をしていた生徒達を睨みつけ、野乃が叫ぶ。

「言っておくけど、私は無関係よ！私に失礼なことを言ってみなさい！パパに言いつけてやるわ！！」

　ふんっ！と顔を背ける野乃。

　途端に黙り込む生徒達。

　野乃から目を逸らす生徒も居る。

(まさに虎の威を借る狐、だな)

　野乃は学園長の娘であることを利用し、好き放題している。

　学園長が後ろ盾に居る野乃を敵に回せば、どうなるか分からない。

　だから、生徒達は勿論、教師ですら野乃を止めることが出来ないのだ。

(私はああ言った人間が1番嫌いだ)

　ごくん、とマグロのステーキを飲み込み、九野はじっと野乃を見つめる。

(権力を盾にして、政治を思うがままにして……じいさまを殺した奴らと、何ら変わりない)

　チッ、と九野は小さく舌打ちをした。

　そして、野乃を見るのを止めた。

「ガラシャ、ガラシャはどこに行ったんだ……」

　嗚呼……と嘆く近衛を慰める取り巻き達。

　取り敢えず会場を観察するか、と九野は会場内を歩き始めた。

「……む？」

　大講堂には、パイプオルガンが中央に鎮座している。

　そのパイプオルガン付近に、冷泉が身につけていたルビーのイヤリングが片方落ちているのを、九野は気付いた。

「……」

　九野はしゃがみこんで、それを拾った。

　耳に嵌める部品には、べったりと赤黒い血が付着している。

　鉄のような臭いが鼻を突く。

　恐らく、冷泉が連れ去られた時にちぎれてしまったのだろう。

(せめて生きていれば良いのだが…)

　冷泉と私は、親友だろう。あの時、私達は本当の親友になれたじゃないか。

(それに、カフェ巡りの約束を果たしていないのにな)

　今度の日曜日に行こうね、と指切りをしたあの日

　冷泉とのティータイムは、疲れきった心が休まる気がするのだ。

　まあ、確かに冷泉は面倒くさい時もある。

　しかし、九野が素でいられる、貴重な存在。

『菊華ちゃんっ！』

　冷泉の明るい笑顔が、脳裏に浮かぶ。

　失いたくない、無事でいて欲しい

　九野は、そんな柄にもないことを思い、神に祈った。

　その時、会場の照明が、一気に消えた。

「きゃぁぁあっ！！」

「な、なんだよ！？」

　大講堂が混乱と悲鳴に包まれる。

(犯人が動いたか)

　息を潜め、耳を澄ます九野。

　その時、イヤリングが落ちていた場所の近くにある職員専用通路の扉が、ギィ、と鳴った。