装甲輸送車（ベヒモス）は、ブリザードを切り裂きながら、管理都市（セントラル）の外縁部にある行政区画へと向かって進んでいる。凍土を噛み砕く無限軌道（キャタピラ）の重低音と、手錠（カフ）で拘束された少女の、カチカチと歯を鳴らす音だけが、摂氏0度の車内に響いていた。

　俺はヘルメットを装着したまま、自分のシートで硬直していた。意識の片隅では、依然として［死因：低体温症］の文字が、俺の意思とは無関係に点滅し続けている。思考のリセットコマンドを何度走らせても、そのログは網膜に焼き付いて消えることがない。

「まだそれを着けているのか、ゼロ・スリー」

　沈黙を破ったのは、ゼロ・セブンだった。彼は、まるで汚物でも見るかのようにバイザー越しの俺の顔を見ていた。

「ゼロエミッション・スーツは、『汚染された外気』から執行官を守るものだ。このクリーンな車内でヘルメットは必要ないだろう。それとも、俺の吐く息すら『汚染』だとでも？」

「……」

　俺は答えなかった。今ヘルメットを脱いだら、自分の表情（ノイズ）をゼロ・セブンに見られてしまう気がしたからだ。

　ゼロ・セブンは、その沈黙を肯定と受け取ったのか、嘲るように続けた。

「あのブランケットの一件。規律違反として正式に報告させてもらう。貴様の評価（スコア）も下がるだろうな」

　俺は、まだ『GCAの教義』という鎧の中で、かろうじて反論した。

「……テロリストの機能停止（死亡）を回避するためだ。任務（ミッション）の論理として合理的だったと報告する」

「合理的？」

　ゼロ・セブンは、心底おかしいというように肩をすくめた。

「ゼロ・スリー、貴様は優秀な執行官だったはずだ。いつからGCAの教義に『合理性』などという曖昧な不純物を持ち込むようになった？」

　彼は席を立ち、俺のヘルメットの目の前まで顔を近づけた。

「いいか。GCAの教義に、合理性など不要だ。あるのは『規律』だけだ。我々は寒冷化ガス（CO2）を排出する者は、例外なく捕縛し、矯正施設に送るだけだ。そこには、経緯も感情も不要。それらは、すべてノイズだ！」

「……彼女の姉は凍死していた」

　俺は、頭の中で点滅するHUD（ヘッドアップディスプレイ）の文字を読み上げるように言った。

「だから、なんだ？」

　ゼロ・セブンの声が、温度を失った。

「姉が凍死？　それこそがCO2排出（違法燃焼）のせいだ。あいつら――テロリストども――が違法な火を焚き続けたから、地球の寒冷化は加速した。違うか？」

　彼は、後部のシートで震える少女を指さした。

「自分の姉を殺したのは、あいつら自身だ。我々はその『罪』を裁き、再教育（リプログラム）を施しているに過ぎん。そして、その結果、あいつら自身が救われる」

　それは、あまりにも美しく、完璧に閉じられた円環の論理だった。GCAの教義に照らせば、一分の隙もない『正義』だ。だが、快適なはずの摂氏20度のスーツの中は、今や、脂汗が吹き出るような不快な世界に感じられた。パージ・マスクを通す空気は正常なはずなのに、息が苦しい。俺は、自分でも制御できないまま、ついに『GCAの教義』を踏み越える問いを発していた。

「……ゼロ・セブン」

「なんだ」

「我々は、何を守っている？」

――ゼロ・セブンの嘲笑が、顔から消えた。

「我々は地球を寒冷化から守るために、市民から『暖』を奪っている」

　俺は続けた。

「そして、寒さで動けなくなった彼らの亡骸は『衛生局の管轄だ』として、その現実から目を逸らす。我々が守ろうとしているのは……一体、誰だ？」

「……貴様」

　ゼロ・セブンの声が、摂氏0度の車内よりも冷たくなった。

「誰もいなくなった後の『絶対零度の地球』か？　それが、GCAの望む『救済』か？」

　一瞬、ゼロ・セブンの無機質な瞳が揺らいだように見えた。だが、それはすぐに激情の炎で塗りつぶされた。

「黙れ、ゼロ・スリー！！」

　ゼロ・セブンが、俺のアーマーの胸倉を掴み上げた。

「貴様、GCAの教義を疑うのか！それは『汚染』だ！思想汚染だぞ！」

――その時、ガコンという重い音を立てて、車両が停止した。行政区画に到着したのだ。

　ゼロ・セブンは、俺を睨みつけたまま、俺の胸倉からゆっくりと手を離した。

「……どうやら、再教育センター行きは、そこのテロリストだけではないようだな」

　圧縮空気の抜ける音と共にフロントハッチが開く――そこに広がっていたのは、地下ドックを支配する『無菌照明』の、網膜を焼くような潔癖な純白の光だった。俺はその光の中で、自分が取り返しのつかないノイズ（裏切り）の言葉を発してしまったことを自覚していた。