装甲輸送車（ベヒモス）の重厚なフロントハッチが、油圧ポンプの呻きと共に開放された。猛獣の咆哮のような風切り音が周囲に轟き渡る。マイナス47度のブリザードが車内へ雪崩れ込もうとするが、噴き出すエアカーテンが不可視の壁となってそれを阻んだ。

　車内は、GCAの規定色である無機質なグレーで統一されていた。暖房は効いているが、それは決して『人間が快適な温度』などではない。『テロリストが即座に機能停止しない最低限の温度』――すなわち、摂氏0度に設定されている。

「……遅いぞ、ゼロ・スリー」

　車内で待機していたのは、同僚の執行官ゼロ・セブンだった。彼はヘルメットを外し、シートに深々と座っていた。人工照明に照らされたその肌は、まるで凍りついた陶器のように白く、血管が透けるほど病的だ。そして、研ぎ澄まされた刃（やいば）のような鋭い瞳が、射抜くような冷徹な光を湛えてこちらを見据えている。

　俺は小脇に抱えていた少女を、後部のテロリスト用の簡易シートに乱暴に降ろした。サーマル・ブランケットにくるまれた少女が、小さなうめき声を上げる。

「……なんだそれは？　規律違反か？　執行官用アセットの私的流用だ」

　ゼロ・セブンが、それを見て眉を吊り上げた。彼が指さしたのは、GCAのロゴが刻印された緊急用ブランケットだった。

　俺は、先ほど自分に言い聞かせたのと同じ『任務（ミッション）の論理』で答えた。

「対象が移送中に機能停止する可能性があった。機能停止した場合、再教育センターで『CO2排出の恐ろしさ』を学習させることが不可能になる。任務（ミッション）の失敗だ」

「フン」

　ゼロ・セブンは鼻で笑った。

「違法燃焼（イリーガル・バーン）ごときに、再教育（リプログラム）の価値などあるか。こいつらは、寒冷化ガス（CO2）を吐き出すことしか能がない『汚染源』だ。機能停止は、GCAのエネルギー節約になる。むしろ推奨すべきだ」

　そう言いながら、ゼロ・セブンは後部座席に移動すると、少女から容赦なくサーマル・ブランケットをひったくった。銀色のシートが剥がされた瞬間、閉じ込められていたわずかな熱が周囲に霧散する。

「あ……」

　少女が、最後の熱源を奪われ、絶望の声を漏らす。摂氏0度の冷気が、獣の牙のように、少女の体温を再び貪り始めた。

「やめ――」

　俺は、思わず口を開きかけた。だが、ゼロ・セブンが俺のヘルメットの顔（バイザー）を睨みつけた。

「どうした、ゼロ・スリー。お前らしくもない。まさか、テロリストに『同情』か？　それこそGCAへの最大の裏切りだぞ」

「……」

　俺は口を閉ざした。ヘルメットの密閉空間で、自分の息が荒くなっていることに気づく。

［警告：心拍数の上昇。鎮静を推奨］

　HUD（ヘッドアップディスプレイ）が、俺自身の心拍数の異常を警告（アラート）として表示し、視界の隅で赤く点滅していた。

（――ノイズだ……感情（ノイズ）は判断を鈍らせる――）

俺はGCAの教義を暗唱する。

「――個人の生は、地球の生より軽い。個人の寒さは、地球の凍結より些末だ……」

　ゼロ・セブンは、取り上げたブランケットをゴミのように丸めて投げ捨てると、少女に向き直った。

「さて、テロリスト、名前は？」

　しかし、少女は、ガチガチと歯を鳴らしながら、ゼロ・セブンを怯えた目で見上げるだけだ。

「……応答なしか」

　ゼロ・セブンは舌打ちし、携帯端末（ターミナル）を取り出した。

「貴様に黙秘権はない。これ以上罪を重ねる気か。名前は？」

　少女は目に涙を溜めながら、かろうじて唇を動かした。

「……スト……フロスト……です」

「ちっ。皮肉な名前だな。凍結に怯えるくせに、自ら『霜（フロスト）』を名乗るか。自動配番により、識別名『フロスト0483』とする。捕縛地点『セクター・ガンマ』。捕縛理由『排出コード088（ゼロ・ダブルエイト）、違法燃焼（イリーガル・バーン）』。分類『再教育レベルC』」

　ゼロ・セブンの指が端末の上を走り、事務的な入力音が響く。

「いいか、テロリスト。お前がやったことは、この星に生きる全人類へのテロ行為だ。お前が燃やしたあの火が、どれだけ地球にダメージを与えているのか、理解しているのか？」

　少女は、もはや何も答えない――答えられない。彼女の意識は、姉の死と、奪われた熱と、目の前の『正義による圧迫』の板挟みになって、朦朧としているようだった。

「出発するぞ、ゼロ・スリー」

　取り調べを終えたゼロ・セブンは、運転席に戻ると、慣れた手つきで、エンジンを始動させた。

　ズズズ……ン、と重い駆動音が響き、装甲輸送車（ベヒモス）の巨体が震える。俺は、ヘルメットを脱ぐこともできず、自分のシートに身を沈めた。少女は、数メートル後ろの簡易シートで、手錠（カフ）に拘束され、小刻みに震え続けている。

（任務は完了した……）

（違法な排出源は中和した……）

（テロリストは拘束した……）

　俺の任務（タスク）は完璧なはずだった。だが、俺の脳裏では、先ほどHUDに表示されたバイタルデータが、意思とは無関係に点滅していた。

［スキャン記録：対象B（姉）］ ［バイタル：ゼロ（NONE）］ ［体表温度：-12.4℃］ ［推定死亡時刻：22時間前］ ［死因：低体温症（凍死）］

――摂氏20度のスーツの中で、あの震えるほどの寒気が、再び背筋を這い上がってくるのを、俺は止めることができなかった――