第3話 摂氏20度の寒気
「……やめて……」
少女が、黒い
「……あなたの『手』……暖かい……」
その言葉に、俺は再び動きを止めた。俺のスーツが維持する『摂氏20度』が、凍えきったこの少女には、火傷するほどの熱に感じられているのかもしれない。
「――昨日、お姉ちゃんが凍え死んだの！――」
先ほどの叫びが、ヘルメットの中で反響する。
（……それがどうした）
俺は思考を強制的に断ち切る。
「GCA法 第11条違反により、連行する」
「待って……お姉ちゃんが」
少女が、部屋の奥にある、閉ざされたドアを見つめ、足を止める。
「お姉ちゃんが、まだ……あそこにいるの」
「死亡者は衛生局の管轄だ。追って回収班が処理する」
「いや――ッ！ ここから、連れて行かないで！」
少女が初めて抵抗の意思を見せ、俺の腕にしがみついた。
「お姉ちゃんは、寒いのが嫌いだったの！ お願い、お願いだから……！」
（……
（だが、HUD（ヘッドアップディスプレイ）に映し出された
「……確認する」
自分でも驚くほど低い声だった。俺は少女が見つめるドアの前に立つ。だが――ノブは完全に凍りついていた。ギギギ、と
中は、窓もない、さらに小さな部屋だった。スーツのヘッドライトが、闇を切り裂く。そこにあったのは、ベッドとも呼べない寝具の上で、ぼろ布にくるまれた、小さな何かだった。俺はライトの焦点を絞る。暗がりの中、視界に映し出されたのは――少女と同じくらいの――子供の横たわった姿だった。そして、その肌は、霜が降りたように白く、人間というよりは、精巧な氷細工のように見えた。
――HUDが自動でバイタルスキャンを開始する――
［スキャン記録：対象B（姉）］ ［バイタル：ゼロ（NONE）］ ［体表温度：-12.4℃］ ［推定死亡時刻：22時間前］ ［死因：低体温症（凍死）］
データが、少女の証言を残酷に裏付ける。『-12.4℃』、その数値は、生物が存在していい温度ではない。俺は、何も言わずに静かにドアを閉めた。
「……あ……」
背後で、絶望の吐息が漏れる。
（――これが現実だ――）
俺は自分に言い聞かせた。
「行くぞ！」
俺は自分の戸惑いを振り払うかのように、少女の腕を掴み、割れた窓からマイナス47度の死地へと踏み出した。装甲車まで2ブロック。抵抗はない――少女は、ただ凍りついた人形のように俺に従うだけだった。
――突如、HUDが、少女の急激な体温低下を警告し始めた――
［警告：対象のバイタル低下を確認。推定生存時間 約5分］ ［警告：心停止のリスク増大］
（……このままでは、移送中に死ぬ。囚人の死亡は、
俺は舌打ちをし、周囲に誰もいないことを確認した。しかし、当然だ。このブリザードの中、あらゆる生物が存在できるはずなどない。俺は腰のポーチから、『緊急用サーマル・ブランケット』を取り出した。これは、本来、俺自身が遭難した時に使うための代物だ。銀色のシートを広げ、作動ボタンを押す。化学反応による急速な発熱を確認してから、俺はそれを少女の全身に乱暴に巻き付けた。
［警告：執行官用アセットの私的流用］
HUDに不快な赤文字が明滅する。構うものか。俺は
「……？」
急速に伝わる熱に驚き、少女は薄く目を開け、俺のヘルメットの
――外気温、マイナス47度。スーツ内温度、摂氏20度。数値上は完璧なコンディションのはずだった。
しかし、その密室の中で、俺は初めて震えるほどの寒気を感じていた――
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