映像には、地表しか映っていなかった。

　アトラクトスの地表を見て、ホッとした。確かに地盤がある……。地殻が安定しているのだろう。地盤そのものは地球に似ていた。固そうな岩がいくつか、それに近くにあるのは丸い金属に目が留まる。あれは……卵型の金属、久我たち現地研究班が乗る一人乗りのロケットだった。

　映像はそれだけ。

　同じ研究区画に残っていた久我が、いつの間にか僕の背後に立っていた。

　どうやら、かなり興味があるらしく、画面をぐっと覗き込んできた。

「雲があるんだな。詳しいだろう、篠宮。あれは何の雲だ？」

　画面の奥にうっすらと灰色の雲があった。

　慌てて久我に説明をする。

「灰色で、分析では可視光をほぼ均等に反射しているから……水蒸気の雲の可能性が高いよ。アトラクトスは硫酸雲もメタン雲の可能性も低いと聞いているし、報告通りなら水蒸気雲だと思う」

　……つまり、水は確かに存在する。

「あと酸素15〜18%、二酸化炭素は少し高めだけど、住めない事はない。地球でも高地ではありえる程度だし、報告と合致するかな」

「なるほど、重力は？」

「地球よりかは若干重いんだよ。一応、死なない程度には」

　眺めているうちに、雲がわずかに位置を変えていく。風もあるらしい。でもノイズがいくらか入り、とぎれとぎれとなる画面で少々見づらくもある。

「妙に画像が乱れてるな。それに、なんだか……この映像、変じゃないか？」

　久我の言葉に僕は頷いた。

「乱れているのは異空間連絡から届いているからかな？　にしても音がないんだね」

「音がない？　妙だな」

　僕たちは解析を進めたが、それ以上の情報は得られない。

「……高峰の姿はないんだ。てっきり『着いたぜ！』なんていって、映り込むかと思ったのに」

「確かにな、あいつの性格上……映り込むかと思ったんだが」

　久我は考え込んだ。

　じっと画面を見ながら、じっと何度も再生を繰り返す。

「なあ、篠宮。映像はこれだけか？　……勘繰るのもと思うけど、まさか作られた映像じゃないよな？　それか……」

「まさか。確かに届く直前に管制官がチェックしてるかもしれないけど、これに加工の跡はなかったよ。そこは念のため確認した」

「映像に間違いがないならいいんだ」

　久我は昔から考えすぎなところがある。

　というより、そういうことはいって欲しくなかった。

「不安にさせるなよ。僕だって、アトラクトスに行くことになったんだ」

　僕の言葉に、久我は目を見開いた。

「なんで」

「食料問題だ。餓死するより、マシかなって」

　久我は眉間にしわを寄せて黙り込んだ。

　そうなんだ、つい先日の会議で、発表されたのは――

「地球からの食糧が断たれた」と。

　地球は滅びへと進んでいる、それも急速に……。

　宇宙ステーションへ運ぶ便が実質停止され、僕たちは餓死することが明言された。先日聞いた、配給課からの更なる言葉がこれだった。

「食料ストックから見ると、我々が生きられるのはあと一年程度だろう」

　言葉を失う、というのはこのことだった。

　宇宙ステーションの全員に通知された事実……。

「惑星アトラクトスへ行くか、最後まで生きるか、安楽死かを選べます」

　そうして僕たちには、死の選択肢が与えられた。

　自殺者も出たが、それぞれ自分の思想に基づく選択肢を選んだ。

　僕はアトラクトス行きに挙手した。

　迷わなかったわけじゃない。

　でも、ここでただ餓死するのは、何よりも怖かったからだ……。

「お前はどうするんだよ、久我」

「俺は――餓死かな。最後まで生きたい。お前がアトラクトスに行くなら、お互いに最後まで異空間連絡ができるな」

　久我は、いつになく寂しそうな、でも嬉しそうな笑顔を浮かべた。