異世界で未婚の母になることを選びましたが、シークレットベイビーではありません

　王都の城壁が見えたとき、私は馬上で深く息を吸い込んだ。

　次々と制圧してきた周辺領の旗が、私たちの背後に連なっている。

　抵抗した領は少なかった。

　兵力は３万に膨れ上がり、象兵も合流した。

　──王都を落とし、王の首を。

「市街地門に向けて、大砲を撃って」

　私の号令で、砲声が空を裂いた。

　石造りの門が震え、煙が立ちのぼる。

「白旗を振っているようです！」

　斥候が、馬を駆って戻ってきた。

　私は眉をひそめる。

「王が、簡単に降参するとは思えない」

「タウンハウスにいた貴族たちでは？」

　聖騎士ミレスが、冷静に言った。

　確かに、王族同士の諍いでは損害が出ても賠償は求められない。

　ならば、強い方につくしかない。

「捕虜にしましょう。先鋒隊を出して拘束して、連れてきて」

「承知」

　伝令が駆けていく。

　私は、門の向こうを見つめた。

　この先に、すべての決着が待っている。

　しばらくして、事情聴取を終えた兵が駆けてきた。

「捕虜の情報では、王国軍は予想通り5,000です」

「そうでしょうね。

　歳入の２割を各辺境の軍費にあててたのだから、王宮で抱えられる兵数は１万ちょっとが限界。

　恐らく赤字だから、ゴム製品の利益を寄越せと言ってきたのよ」

　自分で撒いた種を、私に刈らせようとした。

　その傲慢さが、今の王国を腐らせた。

「投降した貴族たちが、協力を申し出ております」

「簡単に寝返る人を信用しても、仕方ないでしょう。

　一応、誰が何できるかリストにしといて。暇なとき見るから」

「貴族に続いて、民も投降しています」

「ここに出てこられても困るのよね。とりあえず捕縛して、避難所作って」

　次々と出てくる人々に、門を攻撃する隙がない。

　私は、ため息をついた。

「……夜営準備」

　そう言った瞬間、あくびがこぼれた。

　伝令も、つられてあくびをする。

　──長い戦だった。

　明日には、王都の門が開くだろう。

　その先に、娘がいる。

　朝靄の中、王都の門前には人の波ができていた。

　投降者は一晩中続き、住民の２割が城外へと出てきた。

　疲れ切った顔、怯えた目、そして中には官僚の姿も混じっている。

　白旗を掲げた彼らは、もはやどちらが勝者かを悟っていた。

「逃走兵が相次ぎ、王宮兵は残り4,000。士気も低く、闘うまでもありません。

　護衛部隊と王太子が討たれたのが、効いてるようです」

　伝令の報告に、私は頷いた。

　あの夜、グロムが片手で王太子を仕留めたと聞いたとき、私は何も思えなかった。

　原作のルシーナも、殆ど会ったことのない兄が死んだところで、タカりが減ったとしか思わないだろう。

「そろそろ進軍しよう。キリがない」

　ライガが、馬の手綱を握りながら言った。

「おいが先鋒する。姫さんは、後で来ればいい」

　グロムが、いつものように頼もしく笑う。

　けれど、私は首を横に振った。

「投降者を先頭にするのよ。なるべく、偉い貴族」

「そりゃ、王も攻撃しにくいな」

　ライガが苦笑する。

　私たちのやり方は、いつも正攻法ではない。

　でも、それで勝ってきた。

　高位貴族たちが先頭に立ち、象兵に挟まれて進む列の中、私は馬車の中で静かに息を整えていた。

　窓の外には、かつての王都の華やかさが、 今は沈黙と白布に包まれていた。

「浮かない顔だな。娘のことか、父のことか」

「どちらにせよ、楽しくはないわね」

　ライガが、隣に座る私をそっと抱き寄せた。

　その腕の中にいると、少しだけ心が緩む。

「ルシーナは、本当に偉大だ。ここまで、よくきた。

　ルシーナがいなければ、グランツの名は地図から消えてただろう」

「ありがとう。でも、それはすべて終わった時に言って」

「そうか……。だが、もう１つ言いたいことがあるんだが｣

　私は｢何？｣と、顔を上げる。

「──生まれ変わったら、結婚してくれ」

「何で、来世？」

「今世のルシーナは、結婚したくないのだろう。それに、俺に王配は勤まらない」

　私は何とも言えず、黙る。

　ライガとの間には２人も子がいるし、この先まだ増えるだろう。

　そうしたら……将来的に、彼が望んでくれるなら……。

　でも、それを言う勇気はなかった。

　言うには、引っ掛かることが多い。

　──エリセ、カスパル、アデル、そして、娘のこと。

「愛してる。次も、子供たちと４人で家族になりたい」

　彼の唇が、私の額にそっと触れた。

　胸が、少しだけ痛んだ。

　そして、同時に喜びで満たされもした。

　王宮の前まで来ると、重々しい音を立てて門が開いた。

　城壁には、白い布が垂れ下がっている。

　風に揺れるその布が、まるで幕引きの合図のように見えた。

「終わったようだ」

　ライガが、静かに言った。

「最後まで、気を抜かないで」

　私は銃を手に取り、馬車を降りた。

　この足で、すべてを終わらせる。

　謁見の間に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　冷たい石の床、高くそびえる天井、そして玉座の前に立つ男。

　父王が、私の娘の肩を抱き、刃物をその小さな喉元に当てていた。

「来るな！」

　父王の声が、空間を裂いた。

　私は一歩も動かず、ただ娘の顔を見つめた。

　紺の髪に、私と同じラベンダーの瞳──怯えた表情を浮かべていた。

「……なぜ、逃げなかったの？」

　苛立ちと恐怖を押さえて、父に訊ねた。

「逃亡生活などしたくない」

「勝手な人」

　その瞬間、地の底から突き上げるような爆発音が響いた。

　──ドーン、バーンッ！

　城が揺れ、天井の石が崩れ落ちる。

「まさか、火薬を？！」

「心中してやる！」

「バカなことを……っ！」

「ぐっ──」

　王の体が、ぐらりと傾いた。

　首元に突き刺さったナイフが、深く沈んでいる。

　イシュカが、柱の陰から現れた。

「話は後にして、一旦逃げよう」

　グロムが、素早く娘を抱き上げる。

　その腕の中で、娘が小さく震えていた。

　私は彼女の手を握り、頷いた。

　──もう大丈夫。もう、離さない。

　出入り口に向かって走る。

　だが、廊下の奥から、次々と兵が現れた。

「これを狙ってたのね。まるでゾンビゲームよ」

　狭い廊下には、３万の兵は入ってこられない。

　だから、わざと降参したふりをして、私たちを城の中に誘い込んだ。

「戻って、王の首を持ってきた方が早い！」

　大将の首を見れば、敵は戦意喪失する。

「大丈夫だ。持ちこたえられる、信じろ」

　ライガの声が、背中から届いた。

　私は振り返り、彼の紅目を見た。

　その瞳に、迷いはなかった。

　──信じる。

　この人と、皆と、ここまで来た。

　なら、最後まで進むだけ。

　玄関近くまでたどり着いたとき、 突然、一際大きい爆音が響いた。

　──ドガァンッ！

　床が跳ね、視界が白く染まる。

　私は吹き飛ばされ、背中を強く打った。

　耳鳴りの中で、かすかに聞こえた声に、心臓が凍りつく。

「シャルル！」

　私が娘につけた名前。

　アデルの“ル”と、私の“ル”を重ねた名前。

　その名を叫びながら、私は手を伸ばし、 瓦礫の中から彼女を抱きしめた。

　──ザクッ。

　何かが、胸に突き刺さる感触。

　痛みは、すぐには来なかった。

　ただ、温かいものが服を濡らしていく。

　見下ろすと、私の胸にナイフが刺さっていた。

　その柄を握っていたのは──シャルル。

「私を家族から遠ざけた酷い母親。あんたなんか、ママじゃない！」

　彼女はナイフを引き抜き、血のついた手でライガに駆け寄った。

「パパ！」

　ライガが、彼女を抱き上げる。 そして、私に剣を向けた。

　──何が起きてるの？

　聖騎士ミレスが、咄嗟に私の前に立ちふさがる。

　だが、彼はすでに負傷していた。

　剣が彼の肩を裂き、血が飛び散る。

　私は崩れ行く彼に、必死で手を伸ばす。

　同時に、イシュカがナイフを投げる。

　だが、ライガはそれを剣で弾いた。

　次の瞬間、グロムが咆哮を上げてライガにタックルする。

　２人の巨体が壁に激突し、石が砕ける音が響いた。

　シャルルが、衝撃で弾き飛ばされる。

　私は声を出そうとしたが、喉が震えるだけだった。

　──声が、出ない。

　そのとき、伏兵が現れグロムの背を斬り裂いた。

　彼の巨体が、ぐらりと揺れる。

　やめて……！

　心の中で叫んだ。

　イシュカが、最後の力を振り絞って伏兵に突っ込む。

　その瞬間、爆発が起きた。

　イシュカが自爆したのだ。

　炎と破片が視界を覆い、私は咄嗟に目を閉じた。

　──パオォォォン……！

　象の鳴き声が、外から聞こえた。

　その音を最後に、意識が闇に沈んでいった。

「殿下ああああ！」

　フレアの叫びが、近くから聞こえた。

　まぶたが重く、体は鉛のように沈んでいた。

　それでも、私はゆっくりと目を開けた。

　天井が見えた。

　白く、静かで……病院？

　起き上がろうとした瞬間、胸に鋭い痛みが走った。

「うっ……」

「安静にして。傷は浅いが、場所が良くない」

　侍医カークスの声が耳元で響く。

　私は言われるまま、再び枕に頭を預けた。

「……状況を」

「すべて、ライガが仕組んだことだった」

　その言葉に、胸の奥が冷たくなる。

　けれど、私は感情を押し殺して言った。

「被害と状況について、簡潔に。まず、ここはどこ？」

「ここは王都」

　私は、目を見開いた。

　王都に、まだいたの？

「市民は何も知らず、純粋に投降したんだ。安全だから大丈夫。敵兵は殲滅。

　ただ……王宮に隠れていた伏兵が手練れだったのと、兵を率いていたライガの手下が裏切ったため、１万以上の味方兵が死傷。現在の戦力は1.5万。

　王宮の本宮は半壊、取り壊し作業中」

「……ミレス、グロム、イシュカ」

「ミレスは重傷だが、回復の見込みあり。グロムは、辛うじて生きてるが……イシュカは即死だった」

　私は大きく息を吸い、顔をしかめた。

　胸の痛みより、心の痛みの方が深かった。

「私以外の王族は？」

「拘束されて牢に。

　王女はすでに嫁いでおらず、第２、第３王子は遠方にいて、そのまま逃走。

　ルシーナ様を刺した子も、牢にいるが……？」

　私は小さく頷いた。

　今は、まだ考えたくない。

「グランツ兵が、王都を制圧してるのね」

「そう」

「グランツ領は？」

「クレーラ国の王が暗殺され、クレーラ軍は撤退。

　ブレン国はグランツ軍に敗れ、国内で暴動が頻発している。もうすぐ現王は、倒されるだろう」

「グランツ領の被害は？」

「敵兵数がたったの5,000だったため、野戦で勝ったよ。損失は1,000程度と」

　私は静かに頷いた。

　皆、よく持ちこたえてくれた。

「もう少し回復したら……そうね、１週間後に戴冠式をやる。車イスを用意しておいて」

「無茶だ」

「私が無茶しなかったこと、今まである？」

　カークスが、深くため息をついた。

　彼の水色の髪には、白いものが混じってる。出会った時にはなかった。

　彼にも苦労をかけた。

「他に反対勢力は？」

「殿下が意識不明なのをいいことに、１２の領が反目しましたが、王都に攻めてはきません」

　フレアが前のめりに答えた。

「私の目が覚めたことを、大々的に公布して。戴冠式の日もね」

「わかりました！」

　フレアが駆けていく。

　私は目を閉じ、深く息を吐いた。

　──終わりが、近づいている。

　でも、まだ終わっていない。

　この手で、すべてを締めくくる。

　それが、私の責任。

　初夏の空は高く澄んで、王都の空気は清らかだった。

　私は白い礼装に身を包み、包帯を巻いた胸元を隠すようにマントを羽織っていた。

　王冠の重みが、頭にずしりとのしかかる。

　それでも、私は背筋を伸ばして立った。

　広場を埋め尽くす人々の視線が、私に注がれている。

　その中には、涙を流している者もいた。

　この姿を見て、何を思っているのだろう。

　私はもう、大声を出せない。

　だから、代わりに秘書官が宣誓を読み上げた。

「本日をもって、ルシーナ・アルディアは、アルディア国の女王に即位しました」

　胸の奥が熱くなる。

　私がここに立っていることが、奇跡のようだった。

　単なる忌み子だったのに。

　ゴム製品の流通再開を告げると、民たちの歓声が空を揺らした。

　その音に、私は微かに微笑んだ。

「さすがに少し疲れたわ」

「ゆっくりお休みください」

　メイドの声に頷きながら、私は静かに部屋へ戻った。

　パレードは省略。

　王冠を外し、ベッドに身を沈める。

　まだ、終わっていない。

　でも、少しだけ──眠りたい。

　秋の中央広場に、処刑台が組まれていた。

　空は高く澄み、落ち葉が風に舞っていた。

　手錠をかけられた囚人が並ぶ。

　片腕を失った２７歳の青年、アデル・グランツ元辺境伯。

　眼帯をつけた３１歳の男、ライガ・グランツ元辺境伯。

　血縁上の弟である第４王子と第５王子。

　反目した領主たち。

　そして、幼い娘──シャルルの姿もあった。

「ぼ、僕は本当に知らなくて……騙されていただけで、ライガに……記憶がないから……陛下がグランツ領を乗っ取ったと言われて……」

　ギロチンを前に、アデル──シャルルの父親が震える声で訴える。

　その姿に私は、ただ呆れた顔を向け、手を上げた。

「ま、待って！　最後に、種を！」

「種？」

「記憶がなくなった時に、懐に大事そうにしまってあった。"植物園"と包み紙に書かれてた」

　その言葉に、私は思わず息を呑んだ。

　──あの時。

　デートスポットがないなら作ればいいと、話したことがあった。

　植物園はまだ早いからと、まずぬいぐるみ館を作った。

　……彼は、こっそり植物園を造ろうとしたのか。

「やっぱり……貴女と何か約束したんだね。それだけは、貴女に持っていて欲しい」

「どこにあるの？」

　使用人が、包みに入った種を持ってくる。

　私はそれを受け取り、そっと見つめた。

「６年も前の種なら、育たないかもしれないわ」

「持ってて欲しい」

「……わかった」

　アデルが、ほっとしたように笑った。

　その顔に、かつての面影が一瞬だけ戻る。

　そして──

　私は、手を振り下ろした。

　断頭台の上に、彼が立った。

　眼帯をつけたまま、何も言わず、ただ前を見ていた。

　紺の髪は風に揺れ、紅目はどこか遠くを見ていた。

　その横顔は窶れたものの、美しいまま。

　私は立ち上がり、ライガを見つめた。

「私ずっと、あなたに言ってなかったことが１つあった」

　彼が、わずかに眉を動かす。

「私も、あなたを愛してた。いえ、違う。私“は”あなたを愛してた」

　その瞬間、彼の片目が見開かれた。

　けれど、何も言わなかった。

　私は手を上げた。

　──刃が振り下ろされ、音もなく首が落ちた。

　私は席を立ち、背を向けた。

　風が、白いマントを揺らす。

「シャルル様に、最後に何も言わなくていいのですか？」

　フレアの声が、背後から届いた。

　私は振り返らずに答えた。

「彼女は生涯幽閉にする。他は予定通り処刑に」

　シャルルが幼いが故に恩赦することは簡単だけど、その後の彼女の人生は？

　大罪人グランツ家の血を引く彼女を後継にも、まして王女にもできない。

　庶子として原作のルシーナのように後宮の隅に、生かしも殺しもしないで置いておくしかない。

　そして、いつ暗殺されるかわからない人生を……。

　それなら遠い海外にやった方がいい。

　もう会えなくなったとしても。

　──２度しか、腕に抱けなかった。

　ごめんなさい。

　来世は、もっとマシなところに生まれて欲しい。

　私なんかのところじゃなくて。

　グランツ城の中庭に、春風が吹いていた。

　私は馬車を降りると、駆け寄ってきた小さな影に腕を広げた。

「マンマ！　おかえり！」

　４歳になった息子が、笑顔で飛びついてくる。

　その後ろから、２歳の娘がよちよちと歩いてきた。

　ライガとの間に産まれた子達。

「あいやー」

「ただいま」

　２人を抱きしめながら、私は微笑んだ。

「おねえちゃんは？　一緒に帰るって言った」

　私は少しだけ目を伏せて、袋の中から小さな包みを取り出した。

　アデルが最後にくれた、あの種。

「あなた達のお姉さんは、種になってしまったの」

「たね……うえたら出てくる？」

「そうね。植えてみましょう」

　私はそっと微笑み、２人の手を取った。

　その時、メイドが駆け寄ってきた。

「お客様がお越しです。エリセ・ノルン様です」

　応接室の窓から差し込む午後の光が、紅茶の表面に淡い金色の輪を描いていた。

　私はカップを持ち上げ、口をつける。

　香りは良い。けれど、味はしなかった。

「一緒にグランツ城を出た当初は『辺境伯になっても借金ばかりで旨味なんて、たいしてないから』って言ってました」

　小説"辺境に散る花"のヒロイン、エリセ・ノルンは、相変わらず幼い顔立ちをしていた。

　オレンジ色の髪を結い上げ、 そばかすの浮かぶ頬に、微かな紅を差している。

　けれど、髪と同色の瞳には、かつての無垢な光はなかった。

「そう」

　私は短く返す。

　彼女の言葉の続きを、待った。

「でも陛下のビジネスが成功して、領が変わっていくのを見て『早まったかも』って。

　それから彼はブレン国とクレーラ国にグランツ領の情報を流し、開戦するよう促しました。まずは自分がアデル様に代わって、領主になるためです。

　シャルル様が王宮に運ばれてからは、手下を使って近づく方法を探しました」

　シャルル──

　娘の名前に、心臓がひとつ跳ねた。

「シャルル様は、陛下が冷遇姫だった頃の部屋に、乳母１人だけがいる状態で放置されていました」

「何故、爵位もない彼が、後宮のことを知ってるの？」

　ライガはグランツ家の次男というだけで、当主を継ぐまで爵位は持ってなかった。

「ライガは貴族相手に後ろ暗い商売をしてたので、王都でもよく取引していたのです」

「なるほど。──乳母を抱き込んだのね？」

　彼女が頷く。

「シャルル様に近付いたのは、陛下の弱味を握るためでしたが……最終的には女王にして、自分が摂政につくつもりだと言ってました｣

　私はカップを置き、指先で縁をなぞった。

　自分に王配は務まらない、などと言っておきながら、とんでもない野心家だった。

　──ある意味、彼らしい。

　スペックは高いが衝動的で、不遜な性格。

　それでも、エリセが彼の名前を口にするたび不快感が募った。

　平静を装って、話の続きを促す。

「アデルは一体、どこから彼に合流したの？」

「ジーク様は１度、アデル様の奪還に成功しました。囚人に連れ去られた時です。

　アデル様を抱えた兵が帰城しようとしていたところを、ライガの仲間が襲撃しました。

　そして数日後、意識を取り戻したアデル様は、記憶を失っていました」

「それで、ライガが囁いたのね？　私がグランツ領を乗っ取ったから、取り返さないとって」

　彼女は、また頷いた。

　私は深く息を吐いた。

「それで……あなたは今日、何をしに来たの？　まさか、自分の知ってることを告白しに来たの？」

「ライガの遺した男の子がいます。私が産みました。その子を、次の辺境伯にすべきです」

「はい？」

「だってライガは、やり方は間違えたけど、主張は正しいじゃないですか。

　この土地は、何代も何百年にも渡ってグランツ家が守ってきたのに、なぜ関係ない人間が統治を？」

「"地上の地獄"と呼ばれてたのよ、ここ。それは“守った”うちに入らないわ。外敵を蹴散らす代わりに、営利を得てただけよ」

「でも！」

「残念だわ。私はあなたに、良い印象を持ってたの。

　アデルたちだって、あなたの名前を出さなかった。せっかく庇ったのに。わざわざ、しゃしゃり出てくるなんて……。

　ライガの罪は、国家転覆罪と王族殺害未遂なの。計画を知ってて密告しなかった、あなたも罪に問われるのよ」

　エリセの顔が、みるみる青ざめていく。

　私は立ち上がり、最後に言葉を投げた。

「ライガに昔からついてる使用人の報告では、最初こそ彼はあなたに夢中だったけど、すぐに飽きたそうじゃない。

　彼曰く──『純粋で清らかなものを汚してみたくなったが、抱いたら他の女と同じだった』そうよ。あなたの産んだ子は、誰の子？」

　エリセは唇を噛み締め、声もなく涙を流した。

　私は何も言わず、背を向けて部屋を出た。

　紅茶の香りだけが、まだそこに残っていた。

　春の庭に、子供たちの笑い声が響いていた。

　花壇のチューリップが揺れ、芝の上を駆ける小さな足音が軽やかに跳ねる。

　私はバルコニーからその様子を見下ろし、ふと微笑んだ。

「あら、ウォーリア辺境伯」

「陛下」

　ヴァルクがこちらに気づき、軽く頭を下げた。

　黒い外套の裾が風に揺れ、金の瞳が陽を受けてきらめいている。

　前髪が目にかかっているのは相変わらずで、けれどその下の表情は、以前よりずっと柔らかかった。

「子供たちと遊んでくれてたの？」

「俺が育てたようなものだ」

　彼は胸を張って言った。

　私が居ない間、彼はずっと領地を守ってくれた。

　剣を振るう手で、子供たちを抱き上げ、笑わせてくれた。

　だから、彼を辺境伯に任命した。

「子育てが得意なのね。

　……私はこれから、次代の王と辺境伯を産まなきゃいけないの。そういう役目だから。

　協力してもらえないかしら？」

　彼は４歳年上。

　２９歳なら、充分に“その役目”を果たせる。

　私は彼の反応を待った。

「俺は、あなたを愛してしまうが。いいか？」

　その言葉に、私は少しだけ目を見開く。

　そんなふうに思ってくれてるなんて、知らなかった。

　いや、ただ誠実なだけだろうか？

　日本でも此処でも働きすぎて、その手の感情に私は疎いままだ。

「それに関しては……これから、ゆっくり相談しましょう」

　風が吹いた。

　庭の花が揺れ、子供たちの笑い声がまた響いた。

　私はその音を聞きながら、微かに微笑んだ。

　──ようやく、嵐が静まった。

　これからは、未来を創っていく時間だ。

□完結□