「今度は何してる？」

　背後から聞こえる、聞き慣れた……愛しい声。

　私は振り返らずに、鍋の中を見つめた。

　──ポーン！

「あ、これ当たり！　破裂種よ！」

　弾けた粒が、鍋の縁を飛び越えて跳ねた。

　私は笑いながら、火を弱める。

「また家畜の餌で何か作ってるのか」

「ポップコーンよ。イシュカが好きそうだと思って」

　イシュカとグロムは、もう前線には出ない。後遺症が残ってしまったから。

　でも、グランツ軍の幹部として、兵の育成に回っている。

　そして、今の領主は──ライガ。

　彼は、あれから１度も私のそばを離れなかった。

「ルシーナがそうやって甘やかすから、２人ともブクブクに太って動きが鈍いぞ」

　私は肩をすくめて笑う。

「借金もなくなったし、兵士も６万いるし暗殺部隊もあるし……そろそろ戦争しましょうか？」

　ゴムをはじめとした事業は、今や歳入と同じだけの利益を生み出している。

　でも、その７割は軍事と貿易投資に費やしたため、５年かけて借金を返し終えた。

　ブレン国とクレーラ国には、輸出を禁じている。

　その分、かの国内の負担は高まっている。

「クレーラ国から行くか？」

「いいえ。両国同時に攻める」

「……前代未聞だぞ」

「ふふふ。──はい」

　私は、ポップコーンをひとつ、ライガの口に放り込んだ。

「イシュカ！　おやつできたわよ！」

　その声に、足音がどっと押し寄せる。

「クレーラ国は農業が乏しい。我が国からの輸出規制で、備蓄がもうない。

　少し揺らせば、すぐに片付くはずだ」

　ヴァルクが、いつもの黒外套のまま現れた。

　双剣を背にしたその姿は、５年経っても変わらない。

　彼ら３人も、ずっとグランツ城に居着いている。

　契約金も達成報酬も、未だに受け取ってくれない。

　一応、幹部手当付きの給料は払っているけれど。

「俺も、そう思う」

　ライガが、ポップコーンを噛みながら頷いた。

「クレーラ国王を暗殺して、直後に宣戦布告すれば戦わなくていい」

　イシュカが、もぐもぐと口を動かしながら言った。

「食べるのやめろ、モグモグ」

　グロムが、口いっぱいに頬張りながら突っ込む。

「問題は、だ」

　ヴァルクが、地図の上に指を落とした。

「アルディア王」

　セリアが、翡翠の瞳を細めて言った。

　ライトブラウンの髪を後ろで束ね、弓を背負ったまま、椅子に足をかけている。

　──そう。問題は、父。

　ブレン国とクレーラ国を制しても、 父王が私の君主就任を認めなければ、手柄はすべて王都に吸い上げられる。

　しかも、アデルとの間に生まれた娘は、王宮に人質として囚われたまま。

　結局、王宮から届いたのは「娘は生きている」という最低限の報告だけだった。

　──迎えに行きたかった。

　でも、私が王宮に足を踏み入れれば拘束され、どこかに嫁がされる危険がある。

　なんせ戸籍上は、未婚のままだから。

　だから、グランツ領を立て直し、領内を安全にする方が先決だった。

「拙者が直接、殺してこようか？」

　イシュカが、静かに言った。

「……鏡、見ろよ」

　ライガが、呆れたように言った。

　かつては150cm、35kgだったイシュカは、 今では60kg。

　それでも、木苺色の目の奥の鋭さは変わらないが……。

　ちなみに、グロムは120kgから150kgに。

　筋肉と脂肪の境界が曖昧になってきたけれど、彼の戦意も変わらない。

「イシュカとグロムは戦闘に参加しなくても、参謀として従軍はできるわ。

　それに、父王の暗殺は簡単じゃないの。 “大陸最強”とも言われる護衛集団がいる。

　娘に関しては肖像画もないから、拐ってくることもできないし」

　生まれて、すぐに王宮へ送った。

　今、どんな姿なのか？

　私と同じラベンダー色の瞳というくらいしか、特徴がわからない。

「私たち、海賊狩りで名誉賞を辞退したままだろう？」

　虹色の髪と瞳を持つマルセロが、椅子の背に肘をかけて笑った。

　中性的な顔立ちに、どこか浮世離れした雰囲気は相変わらず。

　一人称は私だが、彼は男の子だ。

　我がアルディア国から南ア大陸は、距離としては近いが、間を隔てる海に大量の賊がいて貿易が困難だった。

　南ア大陸で作ったゴム製品を安全に運ぶため、傭兵達が海賊を狩りまくった。

「“挨拶”と言って王宮に上がり、内部を調べてこよう。

　諜報隊を“護衛兵”として同行させれば、自然に入城できる」

「それなら商業部の人間も一緒に行って 取引の話をすれば、滞在が延びても不自然じゃない」

「いいアイディアだ」

　私の発言に、ライガが頷く。

「早速、行ってこよう」

　マルセロが立ち上がった。

「ルシーナの娘を奪還できたら、クレーラ国に宣戦布告しよう」

　セリアの言葉に、全員が頷いた。

　１ヶ月ぶりに戻ってきたヴァルクたちの姿を見た瞬間、私は息を呑んだ。

　──ボロボロだった。

　黒外套は裂け、金の瞳は血の涙のように赤く濁っていた。

　セリアの弓は折れ、マルセロの虹色の髪は煤にまみれていた。

「なっ……どういう……」

「奪還に失敗したのか？」

　言葉がうまく紡げない私に代わって、ライガが低く問うた。

　ヴァルクは、首を振った。

「王が『ゴム製品の製造方法を吐け』と。

　『知らない』と答えたら……王の護衛兵が、襲いかかってきた」

「諜報隊も、散り散りになり……安否不明だ」

　セリアが、血のついた矢筒を外しながら言った。

　翡翠の瞳が、悔しさに揺れていた。

「なんて……卑怯な」

　私は、拳を握りしめた。

　今度は、私たちの技術まで奪おうとしたのか。

「このままじゃ、宣戦布告どころじゃない。

　王国軍が攻めてくる可能性は？」

「……ある」

　マルセロが、虹色の瞳を伏せて答えた。

　その声は、いつになく低かった。

「……ブレン国とクレーラ国と、不可侵条約を結びましょう」

「そんなもん、いつでも破れる」

　グロムが、腕を組んで唸った。

　150kgの巨体が、床を軋ませる。

「貿易制限を解除すれば、破れないでしょう。

　それから──すぐ、城にいる王宮騎士を拘束して。危険だわ」

　辺境に嫁いだときに“護衛”としてついてきた王宮騎士たち。

　今も城内外に潜んでいる。

　たった百人。けれど、全員が精鋭。

　取り押さえるのは容易ではないが、王の密命を受けているかもしれない。

「外交官が、早馬で２国に向かいました！」

　メイドのフレアが、息を切らして駆け込んできた。

「……間に合うかしら？」

「仮にブレン国とクレーラ国、王国軍が来ても戦えばいいだけだ」

　ライガが、剣の柄に手をかけながら言った。

「暗殺部隊を派遣した。神経質にならなくていい」

　イシュカが、私の肩に手を置く。

　慰めるように。

「──王国軍が挙兵したとの報が入りました！」

　伝令の声が、部屋を切り裂いた。

「やっぱりな……。

　しかし、ヴァルクたちが動けない今、兵を指揮できる人間が少ない」

　ライガの言葉に、私は頷いた。

　５年の間に、将軍格の兵を数人育て役職を与えた。

　けれど、６万の兵を動かすには、まだ足りない。

「……領民を、すべて城下町に避難させて」

　収益の７割を軍事と商業に。２割を借金返済に。

　そして１割を、防御に使った。

　市街地の壁、そして城壁は石でも木でもない。コンクリートと鉄。簡単には、破れない。

「村を捨てるのですか？ 　せっかく、畑が増えたのに……」

　伝令が、戸惑いの声を上げた。

「林で逃亡囚人をまとめていたのは、父王の“元護衛副隊長”よ。 副隊長クラスで、あれなのよ？」

　全員が、青ざめた。

「すぐに迎撃の準備をしましょう」

　私の言葉に全員が頷いた。

「王国軍は、こちらではなく──南下しています！」

　夜の作戦室に、伝令の声が響いた。

　全員が一斉に顔を上げる。

「工場……工場が狙われてる」

　ヴァルクが、金の瞳を細めて言った。

　黒髪は乱れ、まだ傷の癒えぬ体を椅子に預けながらも、その声には鋭さが戻っていた。

　南ア大陸のゴム工場。

　２万人の従業員のうち、半分は屯田兵。

　私たちの経済の心臓部。

「敵兵の数は？」

「１万。ですが、そのうち1,000が王の護衛隊です」

　私は、即座に立ち上がった。

「出兵するから準備を」

「今から南下したんでは間に合わない」

　ライガが、低く言った。

　ここは北部の街。王都まで３日、そこから南ア大陸まで５日。トータル８日。

　私は、首を振った。

「好機だわ」

　翌朝。

　玄関に立つと、春の空気が頬を撫でた。

　小さな手が、私のマントの裾を引っ張る。

「マンマ、お出かけ？」

「そうよ」

　この５年で、私はライガとの間に２人の子を授かった。

　今、目の前にいるのは、上の３歳の息子。

「あなたのお姉さんを、連れて帰ってくるからね」

「ネンネ？」

「そう。ネンネ」

「そうだ。楽しみに待ってろ」

　ライガが、息子の紺色の頭をくしゃりと撫でた。

「うん！」

　息子が笑う。その笑顔が、胸に刺さる。

「なぜ俺たちを連れていかない？」

　ヴァルクが、外套の裾を引きながら言った。

「怪我してるくせに、何言ってるの」

　私は、金の瞳を見て眉尻を下げた。

「子供たちを頼んだ」

　ライガの言葉に、ヴァルクはしっかり頷いた。

「なんで、そんなに嬉しそうなの？」

　馬車の揺れに合わせて、ライガの腕が私を包む。

　彼の体温が、背中越しにじんわりと伝わってくる。

「ルシーナが、仕事と子供に構ってばかりで、２人の時間が少なかったから」

「有事に不謹慎な」

　やんわりと身を引こうとしたけれど、 彼の腕は更に強く私を抱きしめた。

「王宮まで、３日はかかる。その間、ルシーナを独り占めできる」

「毎晩、独り占めしてるでしょ」

「当たり前だろ。

　……アデルに帰ってきて欲しいのか？」

「ええっ？！」

　その名前に、思わず声が裏返った。

　──前辺境伯、アデル。

　彼を拐った賊を追撃したジーク隊は全滅。

　城の消火活動が終わったあと、遺体を引き取りに行ったが、アデルの姿はなかった。

　その後、林で賊のアジトを焼き払い、焦げて身元不明の死体がいくつも見つかった。

　恐らく、その中にいただろう、という結論になった。

　今の辺境伯は、アデルの兄──ライガ。

「心臓に悪い冗談はやめてよ。

　私、アデルのことを愛してたわけじゃないもの。

　変な嫉妬、やめて」

「なら、俺のことは愛してるか？」

「……教えない」

　ライガが、ふっと笑った。

「俺は、ルシーナが思ってるより──ルシーナのこと、愛してる」

　私は言葉を失った。

　──ならば、何故？

　何故、私が選んだとき、あなたはエリセと駆け落ちしたのか。

　何故、未だにそのことを弁明すらしないのか。

　でも、私は恋人でも妻でもない。

　聞く理由なんて、どこにもない。

　政略として長男カスパルと婚約し、私の生む子が将来辺境伯になるという契約を交わした。

　三男アデルが当主を継ぎ、私はその後見人となって、彼との間に子をつくった。

　──跡継ぎが必要だったから。

　そして今、私は“次男ライガとの息子の後見人”という名目で、グランツ城にいる。

　ライガが、私にキスを落とす。

「ちょ、襲撃されたら、どうするの？」

「４万も兵を引き連れてきて、誰が歯向かう？」

「……油断すべきじゃないわ」

「疲れるから、闘う時だけ緊張しろ」

　結局、こうして彼は、私の肩と心を解してくる。

　──彼がいなければ、私はどうなっていたのだろう。

　ライガが私を支え続けた事実だけが、私の確証であった。

　夜の野営地に、焚き火の赤が揺れていた。

　冷たい風が幕を揺らし、兵たちの鎧を撫でていく。

　その音が、まるで不吉な前触れのように耳に残った。

「王国軍が、引き返して来てるそうです」

　伝令の声が響いた瞬間、幕内がざわついた。

　私は喉を鳴らし、地図の上に視線を落とす。

　嫌な予感が、背筋を這い上がってくる。

「問題ない。兵士はグランツ領に２万、工場に１万いる。

　万一、敗走するようなことになっても、すぐ立て直せる」

　ライガが低く言った。

　紺髪をかき上げる仕草が、いつもより少しだけ硬い。

　たった500の負傷した賊を追ったジーク軍1,000が全滅した。

　その後、林に攻め入ったライガの3,000は、3,000の賊に大敗。

　さらに、A級傭兵５人が率いた11,000の軍でさえ2,500の兵を失い、グロムとイシュカは重傷を負った。

　あの賊を率いていたのは、父の元護衛副隊長。

　そして、今こちらに向かっている王国軍のうち1,000は、大陸最強と名高い王の護衛隊──

　４万で攻めても、勝てる保証なんてない。

　グロムとイシュカは連れてきたけれど、２人とも後遺症が残っていて、戦場に立つことはできない。

　今は指揮と参謀として、後方に控えている。

「Sランク傭兵と契約しましょう」

　私は口を開いた。

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

「……どこにいるか、わからないのにか」

　ライガの声が低く響く。

「ギルドに予約を入れましょう。“契約金は２倍出す”と」

「っ……！　借金を返し終わったばかりで、そんな余裕はない。戦争中は商品の流通も止まる」

　彼の言葉は正しい。

　S級傭兵の契約金は白金貨１万枚──国家予算の１割。

　公爵か大富豪でなければ、雇えない。

「持参金を投資したビジネスから、充分回収できたから。契約金は持参金で払う。

　報酬分までは……これからの収益による」

　私は、まっすぐにライガを見た。

　彼の紅目が、わずかに揺れた。

　一か八か。でも、もう迷っている時間はない。

　早朝の空気は、まだ冷たく澄んでいてた。けれど、若葉の香りがした。

　私は馬車の荷台に立ち、声を張り上げた。

「みんな！　おやつをあげるわ！」

　ざわついていた兵たちが一斉にこちらを向き、歓声が上がる。

　この瞬間だけは、戦の緊張も忘れてくれる。

　私は笑って、続けた。

「その前に、景気づけに"あれ"を飲みましょう」

「ええええええっ！」

　ブーイングが起きたけれど、無視して特製ドリンクを配る。

　スッポン、マカ、高麗人参、ハブ、渡り鳥の胸エキス、西洋ウコギ、そしてウォッカ。

　産後の地獄を乗り越えた、私の命綱。

　効く。確実に。

「飲んだ子にはご褒美に、このフルーツグラノーラをあげるわ」

「なんだ、それ？」

　ライガが、紺眉をひそめて私の手元を覗き込む。

「インスタントオートミールに、ドライフルーツと水飴を混ぜて固めたのよ」

「あきれるほど器用だな」

　彼が試食すると、兵たちが騒ぐ。

「領主様！　あれを飲んでからです！」

「そーだ！」

　兵たちが慌てて試食を止めに入る。

　“あれ”とは、もちろん私の特製ドリンクのこと。

　そして──

「ぐえっ」

「おええええ……」

　あちこちで悶絶する声が上がる。

　でも、誰も本気で嫌がってはいない。

　むしろ、これがあると“戦が始まる”と感じるらしい。

「これがなければ、産後に死んでたかもしれない。本当に効くわ」

　私は一気に飲み干した。

　喉が焼けるように熱い。けれど、体の芯が目覚めていく。

「早く出発しましょう！　体が燃えてきました！」

「これを飲むと目が覚めます！　早く行きましょう！」

　兵たちが、笑いながら駆け出していく。

　私はその背中を見送りながら、胸の奥で小さく息をついた。

　行軍、２日目。

　空は曇り、春風が湿っていた。

　進軍の列が長く伸び、馬の蹄が土を叩く音が続いていた。

「王国軍は王宮に戻らず、こちらへ向かっています。野外戦に持ち込む模様です」

　伝令の報告に、私は頷いた。

「王都を戦場にしたら、大貴族たちが猛反発するものね」

「王都では、ゴム製品のおかげで殿下の人気が上がっていますから」

「……暗殺者に気を付けないと」

　私はマントの裾を握りしめた。

　人気があるということは、狙われるということでもある。

「どこで衝突する？」

　ライガが口を挟んだ。

「次の都市あたりです」

「炊き出しをして、士気を上げましょう。奮発した精製小麦の油そばよ」

　兵たちの目が輝き、歓声が上がる。

　兵達の言う通り、我が軍は逃亡する人間が少ない。

　転生チートによる飯テロは、最強である。

　少し進んだ先で｢敵が近距離にいる｣という報せを受け、私たちは即座に陣を敷いた。

　私は地図を睨みながら、伝令に声をかけた。

「ギルドから連絡は来ないの？」

「まだです」

　短く返された言葉に、胸の奥がざらついた。

　Sランク傭兵の契約が間に合わなければ、この戦は一気に不利になる。

　焦りが喉元までせり上がる。

「焦るな、大丈夫だ。ルシーナが苛立つと、兵の士気が乱れる」

　ライガが、私の肩に手を置いて言った。

　その手の温もりに、私は深く息を吸い込んだ。

　そう、私が崩れてはダメ。

「即席の石窯を作って、ピザを焼きましょう。敵が来るまで、こちらは仕掛けないの」

　余裕を見せれば、敵は罠や裏切りを警戒して動きが鈍る。

　疑心暗鬼にさせるのも、立派な戦術のひとつ。

「そろそろ焼けます！」

　兵の声に頷きながら、私は窯の前に立った。

　ドライイーストがないから、炭酸を混ぜたり試行錯誤を重ねた結果、パン生地はヨーグルトでも膨らむとわかった。

　ただ、時間がかかるから、昨夜のうちに仕込んでおいた。

「では、出しましょうか」

「敵が来たぞー！」

　斥候の叫びが響いた瞬間、空気が一変した。

「くそっ、盗られる前に食べろ！　アチチ！」

　食い意地の張った兵士が、熱々のピザを頬張り悶絶する。

「大変、早くこれ飲んで！」

「ぐいっ……ありが──あああああ！」

　私は例のエキスを手に取り、舌を火傷した兵たちに配り始めた。

　スッポン、マカ、高麗人参、ハブ、渡り鳥の胸エキス、西洋ウコギ、ウォッカ──

　私の命を救った、最強の滋養強壮ドリンク。

「くそっ！　なんでか、すごく勝てる気がする！」

　兵士の感想に笑いつつ、鼓舞する。

「帰ってくるまでにハンバーガー作っておくから、頑張るのよ！」

「おおおおおお！！」

　兵たちの士気が、炎のように燃え上がる。

　グロムが、笑いながら立ち上がった。

「すごい士気の高さだ。よし、行くか！」

「敵大将は、王太子だそうです！」

　伝令を聞いたイシュカが、気遣わしげに私を見る。

「殺さない方がいい？｣

「お兄様が来たのね。それだけ本気なのだわ。

　そうね、骨も残らないくらいズタズタにしてちょうだい。

　大砲用意、敵本陣に向けて撃て」

　収入の２割を、武器開発に注ぎ込んできた。

　その成果を、今ここで出す。

　私たちの砲弾は、敵の本陣まで届く。

「敵が動揺してる。今だ！　敵はたったの１万だ！　囲んで打て！」

　ライガの声が響く。

　だが、王の護衛軍が破竹の勢いで兵をなぎ倒していく。

　さすがは大陸最強の名を持つ部隊。

　でも、こちらにも切り札がある。

　大砲が一瞬止んだ隙を突いて、鳥部隊が上空から飛来した。

　牛乳で作ったプラスチック爆弾を抱え、敵陣に向かって一斉に投下する。

　私は馬車の後部に積んでいた手動式のライフルを手に取った。

　銃床の感触が、手に馴染む。

「護衛隊を狙って！　護衛隊１人につき金貨１０枚と、タピオカミルクティーを褒美に出すわ！」

「タピオカミルクティー！！」

　兵たちの目が輝いた。

　この５年で、彼らの味覚は私に完全に掌握されている。

「士気の上げ方がエグい……」

　ライガが呆れたように呟いた。

　私は、つい笑ってしまった。

　しかし、この士気こそが勝利を引き寄せるのだ。

　夜の野営地に、香ばしい匂いが立ちこめていた。

　ハンバーガーとナゲット、ポテトにコーラもどき。

　兵たちは満足げに腹をさすりながら、焚き火の周りで笑い合っていた。

　この戦のために、私はあらゆる食材をかき集めた。

　ここでは芋も茄子も希少で高価だ。けれど、勝つためには惜しくない投資。

「残り敵5,000。我が軍３万です」

　伝令の報告に、私は手を止めた。

　勝利が見えているはずなのに、胸の奥がざわつく。

「5,000に対して１万の犠牲……科学の差があるのに」

「充分だ。勝てる」

　ライガが、いつものように短く言い切った。

　紺髪の下、鋭い紅目が揺らがない。

「敵が撤退しないのが、気になるな。何を隠してる？　……モグモグ」

　イシュカが、ポテトを口に運びながら呟いた。

　木苺色の瞳が、焚き火の奥をじっと見つめている。

　確かに撤退しないのは、おかしい。

　──明日、何を出してくるつもり？

　不安になっていると、気の抜ける声が響いた。

「ポテトは１人１kgまでだ。そこで止まれ」

　150kgの巨体が、兵の列を押しとどめる。

　忠誠は嬉しいけれど、グロムにかかる食費が１番多い。

　ちなみに私の飯テロ・レシピは、商業地と軍専用。 持ち出しは禁止。

　だからこそ、兵も労働者も人口も集まる。 この５年で、グランツ領の人口は２倍になった。

　翌朝。

　空は晴れ、風が背を押してくれるようだった。

　ライガは馬上で兵たちを見渡し、声を張った。

「必ず勝てる！　このまま進むぞ！」

「おおおおおお！」

　兵たちの声が空に響く。

　だが、その熱気はすぐに凍りついた。

　敵の先鋒に現れたのは──アデル・グランツ前辺境伯だった。

　白銀の鎧に身を包み、紺髪を風に揺らしながら、彼は堂々と馬を進めてきた。

　その中性的な美しい顔は、確かに私の知るアデルだった。

　──けれど、どこか違う。

　目の奥にあった優しさが、冷たい光に変わっていた。

「我こそが真のグランツ辺境伯、アデル。

　長く領地を不在にしていて、済まなかった。大怪我をし、生死の淵をさまよっていた。

　いま復活し、アルディア王国の力を借り、僕を嵌めたライガ・グランツを撃つ。

　そいつは領主になるため、ブレン国とクレーラ国に進攻を促した。

　──グランツ領民よ、許すな。我に続け！」

　兵たちがざわつく。

　動揺が、列に走る。

「嘘よ！　本物のアデルなら、まず領地に帰ってくるはず！」

　私は馬を進めて、叫んだ。

　けれど、アデルは静かに答えた。

「僕を嵌めたライガが、すでに領主になっていた。みすみす帰れば殺されていた。

　それに……娘が小さくて、置いていけなかった」

「娘が……元気なの？　どこに？」

「ちゃんと王宮で、すくすく育っている」

　その言葉に、足元がふらついた。

　ミレスが、すかさず私の腕を支える。

　視界が滲む。

　娘が、ちゃんと育っている──

「妹よ。反逆をやめれば、ゴム製品の権利だけで許してやる。

　娘に会いたいだろう？」

　王太子の声が、冷たく響いた。

　その顔には、勝者の余裕が浮かんでいた。

　──選べというの？

　娘か、民か。

　心が、引き裂かれそうだ。

　娘に会いたいに、決まっているだろう。

「騙されるな、ルシーナ。ヤツらは"誰と誰の娘"か言ってない。

　本物の君の娘だと言うなら、本人と引き替えだ。連れて来させろ。本物を見るまで耳を貸すな」

　イシュカの声が、私の耳を撃ち抜いた。

　その鋭さに、私はようやく我に返った。

　そうだ、冷静にならなければ。

　私は母である前に、この軍の主だ。

「娘を、ここまで連れてきて！」

　私は叫んだ。

　声が震えていたのは、怒りか、恐怖か、それとも希望か。

「『戦場に、幼子を連れて来い』などと、正気か」

　兄が、金眉をひそめて言った。

　その顔に浮かぶのは、軽蔑と嘲笑。

　私は、怒りを押し殺しながら言葉を重ねた。

「妹が冷遇されて育っても助けず、辺境に捨てるように嫁がせ、２国から責められ助けを求めても、無視したくせに！　今さら兄貴面するつもり？　更には、利益を寄越せ？

　そんなものは、家族でも兄弟でも何でもない！　人のことを非難する暇があるなら、娘を連れてこい！」

「そうだ、ルシーナ。いいぞ！」

　イシュカが、拳を握って叫んだ。

　その声に、兵たちの士気が再び燃え上がるのを感じた。

「……いいだろう。撤退するぞ。

　元妹よ、王宮まで来るがいい。

　ただし、兵は通さない。お前だけ来るんだ」

　元兄の言葉に、私は息を呑んだ。

　娘に会える。けれど、私１人で王宮へ？

　それは──

「甘言に惑わされるな。こちらは“連れてこい”と言ったのに、“撤退する”というのは、罠に引き込む気だ。

　ルシーナ。王宮に死にに行くのなら、グランツ領はどうなる？」

　イシュカの声が、私の胸を突いた。

　そうだ。私がいなくなれば、誰が領を守る？

　誰が、兵を、民を、子どもたちを導く？

「ブレン国とクレーラ国の連合軍が、グランツ領に向けて進軍してきました！」

　伝令の報告が、最後の一撃のように響いた。

　私は、拳を握りしめた。

　娘を想う心が、引き裂かれる。

　けれど、今は──

　私は、主だ。

　この地を守る者だ。

　私は静かに息を吐いた。

　王太子の顔は、勝者の余裕に満ちていた。

　けれど、その薄い仮面の下にあるのは、焦りと虚勢。

　それが、はっきりと見えた。

　まずは、向こうの士気を下げよう。

「王国軍には、此度の戦の大義名分がないわ」

「大義名分ならある。お前のところの傭兵たちが、王を殺害しようとした」

「殺すなら暗殺部隊だけ派遣するわ。わざわざ、ヴァルクたちが行く理由がない。

　謁見の間で丸腰の時に、ゴム製品の製法を問われ、断ったら殺されかけたと聞いている」

「嘘だ。デタラメだ」

「嘘じゃない。ヴァルクが剣を持ってたなら、あんなにボロボロになって帰ってくるはずがない！」

「王の護衛部隊の実力だ」

「傭兵３人と護衛10人仕留め損なう護衛部隊なら、解散した方がいい。役に立たない」

「なんだと！？」

　護衛部隊の怒声が上がる。

　だが、私は一歩も引かない。

「挑発に乗るな！

　ルシーナ殿下、どうか、目を覚ましてください。裏切り者のライガから離れて、家族３人でグランツ領を守っていきましょう」

　アデルの声が、かつての優しさを装って響いた。

　けれど、私はもう騙されない。

「あなたは領主に向いていない。産まれたばかりの子を守るためとはいえ無謀な戦いをし、無駄に兵を死なせ、領地を危険にさらした。

　今さら帰って来られても困るわ。このままどこかで保育士でもするのが、あなたに合っている」

「……それは……しかし、裏切り者のライガ──」

「ライガが裏切った証拠は、ここにない。

　仮にあなたを嵌めたのだとしても、領主として正しく歩んできた５年の実績がある。

　本当にあなたの言うようなことがあったなら、こちらで調査する。

　何より──この軍の総大将は私であって、あなたでもライガでもない。私が守り、建て直し、育てた──私のグランツ領。

　例え領主と言えど、グランツ領に関して私に口答えするなら、首をはねる」

　その瞬間、兵たちの間に熱が走った。

　口々に賛同の声が上がる。

「そうだ！　ルシーナ様が来るまで、グランツ領は"地上の地獄"と呼ばれるくらい酷い土地だった！」

「女子供は１人で外に出られないぐらい、治安が悪かった！」

「少ない女を取り合って、毎日喧嘩が起きてた！」

「３軒しかない娼館は、母親より年上の婆さんしかいない上に、軍の上層部が入り浸って、たまにおこぼれ貰うのがやっとだった！」

「寒い中、働いて、高くてまずい飯ばかり食ってた！」

「グランツ領＝ルシーナ様だ！」

「そうだそうだ！」

　兵たちの声が、地を揺らすほどに響いた。

　私は馬上で、彼らを見渡した。

「全軍、このまま敵を破り、王宮を目指す。

　グランツ領には、２万の兵とヴァルクがいる。何より、あの城壁は破れないから心配ない。

　──進もう！」

「おおおおおお！！」

　兵たちの咆哮が、空を裂いた。

「む、娘のことはいいのか？！」

　元兄が、最後の一撃を放つように叫んだ。

　私は、王太子を真っ直ぐに見据えた。

「お前は、次代の王としても、兄としても失格だ！　ここで潔く散れ！」

「よし、おいが取ってきてやる！」

「はい？」

　グロムが、巨体を揺らして前に出た。

「片手は使える。アイツは片手で充分だ。

　いくどおおおおおお！」

「おおおおお！」

　兵たちが一斉に駆け出す。

　戦が、始まった。

　私は、銃を手に取り、深く息を吸い込んだ。

　──この戦、必ず終わらせる。

　私の手で、私の領を守るために。

　夕暮れの空は、血のように赤かった。

　地には無数の屍が転がり、風が吹くたびに鉄と煙の匂いが鼻を刺す。

　私は膝をつき、乾いた地面に手をついた。

　指先が、誰かの血で濡れていた。

「……やられた……」

　ライガが、地に背を預けたまま呟いた。

　その声に、誰も返せなかった。

「我が軍の残りは１万です。やはり、アデル様に刃を向けられない兵が寝返ったり、動揺したのが響きました。

　このまま王宮戦をするには……」

　伝令の報告が、夕闇に沈んでいく。

「一旦、戻ろう」

　イシュカが、静かに言った。

　その木苺色の瞳に、疲労と冷静さが同居していた。

「成果なく戻って、どうする？」

　私は立ち上がり、血のついた手をマントで拭った。

　このまま引けば、すべてを失う。

　それだけは、絶対に許されない。

「国王護衛隊1,000を、ほぼ破りました。傭兵たちが訓練した兵が、強かったからです」

　聖騎士ミレスが、私を慰めるように言った。

「このまま戻れば商品の流通を止められ、また資金難になる。王室は、それを狙ってるのよ」

　そう言って、私は唇を噛んだ。

　勝てなければ、すべてを失う。

　兵も、民も、娘も。

「それより、飯作ってくれないか。腹が減っては戦はできない」

　グロムが、地面に座り込んだまま言った。

　その巨体が、まるで山のように沈んでいる。

「戦は終わったぞ」

　イシュカが、ポツリと返す。

「イシュカ、手はず通りクレーラ国の王を暗殺して」

「了解」

　そのやり取りに、一同が顔を上げた。

「明後日、王宮に向かって進軍するわよ」

「ええっ！？」

　驚きの声が上がる。

　だが、私は構わず続けた。

「周りの領を取って行きましょう。もう王国から独立したも、同然なのだから。近隣領を傘下に入れ、ついでに兵を吸収していくの」

　このままでは、父王が私を“反逆者”として、首に賞金をかける日も遠くない。

　ならば、先に動く。

　王都の周囲を制圧し、包囲する。

「なるほど」

　グロムが、納得したように頷いた。

「南ア大陸からの商品輸送を止めて、増兵を。それから、象兵に大砲を持って来させて」

「承知」

　私の指示を受け、伝令が駆けていく。

　私は、空を見上げた。

　赤い雲が、まるで血の海のように広がっていた。

　──もう、戻れない。

　ならば、進むしかない。

　この手で、すべてを終わらせるために。