空気は凍てつき、吐く息が白くほどける。

　けれど、城門の前には、別の熱が立ちこめていた。

　──肉の匂い。

　それも、ただの肉じゃない。

　スパイスと煙が混じり合い、空腹をえぐるような香り。

「なんだこの匂い……？」

　敵兵の声が、風に乗って聞こえた。

　私は、城壁の上からその様子を見下ろす。

　門が、ゆっくりと開く。

　けれど、そこには鉄格子と、さらに編み込まれた鉄網。

　突破は不可能。

　その奥で、兵たちが巨大な肉の塊をぐるぐると回していた。

　タンドリーチキン。

　鶏肉を香辛料に漬け込み、炭火で焼く。

　皮はパリパリ、中は肉汁が溢れる。

　予想通りだった。

　逃亡した囚人たちが、敵の補給線を襲った。

　生きる術が他にない彼らにとって、略奪は唯一の選択肢。

　そのせいで、敵は孤立無援。

　帰国もできず、進軍するしかなかった。

　でも、ここで止まる。

　私は、兵たちの食事を見守る。

　ライ麦と小麦を混ぜた皮に、チキンとキャベツをのせ、マスタード入りのマヨネーズをかけて巻く。

「うめええよ、うめええよ！」

　１人の兵士が叫ぶと、もう１人が頷いてカップを手にする。

「ふう、冷えるからスープも飲もう。ミネストローネ、暖まるなあ」

「うっめええええ！」

　兵たちの声が、城壁に響く。

　その音が、敵の心を削っていくのがわかる。

　私は、声を張った。

「みんな、それで満足してはダメよ。ラーメンができたわ」

「ズズズズズーッ！」

「さあ、チャーシューを炙って。

　手が空いてる人は、餃子を焼いてちょうだい」

「うまいよー！　うまいよー！」

　敵陣がざわつく。

　飢えた目が、こちらを見ている。

「……あ、あの、投降するので……一口ください……」

　敵兵の１人が、震える声で叫んだ。

　すぐに、城壁の上からロープが降ろされる。

「１人ずつ登れ」

　投降兵がロープを掴み、登り始めた──

　その瞬間、味方の矢が彼の背を貫いた。

「バカやろう！　食いもんなんかにつられやがって！」

　敵の大将が怒鳴る。

　その隣で、副将が低く呟いた。

「門を破る前に、飢え死にする者が出てきます……」

「丸一日食べないくらいで、何だ？！」

　私は、城壁の上から声を投げた。

「籠城する側の兵が多いと、門は破れないわよ？」

　大将が、こちらを睨み上げる。

　けれど、言葉を返せない。

　ぐ、と唸るだけ。

　敵軍の背後に、土煙が上がった。

　ようやく、来た。

　あれは、侍医カークスが郊外で集めていた兵たちだ。砦の兵と合流してきた。

「やっと来たわ」

　私は、城壁の上から声を張った。

「我がグランツ軍は、8,000になったけど──どうする？　戦う？」

　敵の大将が、目を細めた。

「……時間を稼いでたのか」

「そうよ。壁を壊されたら、その分、直さなきゃいけないじゃない」

　敵将が、ふっと笑った。

　その笑みが、嫌な予感を呼び起こす。

「お前らの領主アデル・グランツは、こちらにいる」

　その言葉に、兵たちがざわついた。

　空気が一瞬で凍りつく。

「降伏するなら、返してやる」

　私は、目を細めた。

　その手に握った軍扇が、冷たく感じる。

「“いる”というなら、連れてきて見せるはず。もう死んでいるのでしょう？」

　敵将の顔が、わずかに歪む。

「生きていたとしても──領主１人の命と、領民の生活。

　天秤にかけるまでもないわ」

　沈黙。

　敵将は、何も言い返せなかった。

「全軍、構え」

　私が命じた瞬間、背後から声が飛んだ。

「待て！　待ってくれ！　早まるな、取引を！」

　ジークだった。

　紺の髪を乱し、額に汗を浮かべている。

「アデルの身柄を返してくれるなら── 投降兵を受け入れ、これを虐待せず。敗走兵は追撃しない」

　敵兵たちがざわつく。

　そのとき、別の声が響いた。

「バカが。敵の罠に嵌まるな」

　ライガだ。

　１年半ぶりに姿を表した。

　裏地の赤い外套を翻し、城壁の影から手勢を連れて現れた。

「ここで殲滅しなければ、またすぐ攻めてくるぞ。

　援軍が５０キロ先にいる。１万だ。

　投降するふりをして、内側から反乱する気だ」

　再び、門前がざわつく。

　兵たちの視線が、私に集まる。

　私は、静かに息を吸った。

「落ち着きなさい」

　声は、冷たく、けれど確かに響いた。

「カークスが、郊外に兵を集めに行っている。兵は、まだ増える。

　城には兵糧もある。地の利もある。

　山賊の投入も、まだしていない。

　そして──王女である私が、ここにいる」

　私は、軍扇を高く掲げた。

「それに、逃亡囚人が敵の援軍をまた襲うでしょう。

　恐れるに足らない！」

　兵たちの顔に、光が戻る。

　槍を握る手に、力がこもる。

「守壁兵──矢の雨を降らせよ！」

　私の号令とともに、城壁の上から無数の矢が放たれた。

　黒い雨のように、敵陣を覆い尽くす。

　逃げようとする敵兵を、砦や郊外から来た兵たちが斬る。

　雪の上に、赤い筋が走った。

　私は、軍扇を握りしめたまま燃えるような気持ちで、戦場を見下ろしていた。

　しばらくして矢の雨が止んだ。

　静寂が、戦場を包む。

　鉄格子が軋みを上げて開き、主軍が一斉に突撃した。

　敵は、あっという間に崩れた。

　飢えと疲労、そして士気の崩壊。

　もはや戦う力など残っていなかった。

　──決着がついた。

「息のあるものは捕虜に。

　死体は援軍に“プレゼント”した方がいいわ。

　このまま放置しておいて。

　矢と武器、鎧は回収して」

　私の声に、兵たちが動き出す。

　勝利の余韻に浸る暇はない。

　次が、来る。

　ジークと家臣団が、戦場を駆け回っていた。

「アデル！　アデル！」

　その声に、兵たちが振り返る。

　そして──

「いた！　武器箱の中だ！」

　アデルは、血まみれの布に包まれ、折れた槍の下に埋もれていた。

「まだ息がある！　医者を呼べ！」

　ジークの叫びが、空に響いた。

　私は、すべてを見届けたあと、ふっと意識が遠のいた。

　気づけば、誰かの腕の中。

　これは……ライガだ。

　彼の肩越しに、空が揺れていた。

「ま、待て！　どこに行く！」

　聖騎士ミレスの声が、追いかけてくる。

「城で寝かせた方がいいだろ」

　ライガの声は、低く、静かだった。

　すでに空は暗く、蝋燭の灯りが揺れていた。

　私は、ハッと目を覚ました。

「気がつきました？　気絶されたのです」

　メイドのフレアが、そっと水を差し出す。

　──いつもの療養室だ。

　難産を経験したばかりの体で４時間以上、冬空の下にいれば倒れるだろう。

　……実際に倒れた。

「──戦況は？」

「敵軍は、２キロ先に陣を張りました。

　明日、攻めてくるようです」

　私は、眉をひそめた。

「それは……おかしいと思わない？」

「え？」

「本隊が負けたら援軍は普通、撤退するのよ。

　なぜ、撤退しないの？」

　フレアが言葉に詰まる。

「兵数が多いから、勝てると思ってるのでは……？」

「今朝のが先鋒隊で、こっちが本隊なら……。

　“最新の攻城兵器”を持ってるから、引かないのでは？」

　フレアの顔が、青ざめていく。

「夜襲をかけましょう。

　朝が来る前に、やった方がいい。

　城下町を戦場にされたら、たまらない」

「す、すぐにジーク様に知らせてきます！」

　フレアが駆け出していく。

　私は、まだ冷えの残る身体を起こし、戦の続きを見据えた。

　──まだ終わっていない。

　療養室の扉が開き、２人の影が差し込んだ。

　ジークは、額に巻いた包帯が血で滲んでいる。

　その隣に立つライガは、獣の毛皮を肩にかけていた。

　王の風格に一瞬、見とれかけたが、それどころではない。

「殿下の案は、最もですが……兵が疲弊しています」

　ジークの声は低く、苦しげだった。

　それも、そうだ。

　この数日で、何度も戦い、何度も死を見た。

　兵たちは、限界に近い。

「林の賊は？」

「捕まえに行くにも、距離と労力が……」

　私は、唇を噛んだ。

　時間がない。

「夜襲に乗じて、私が隣の領に行ってくる」

「いや、俺が行こう」

　ライガが１歩、前に出た。

「姫さんは書状をしたためてくれ」

「敵に見つかって追撃されたら、どうするの？」

「俺を捕まえるのに、敵は全軍で移動はしない。

　２、３千なら返り討ちにするさ」

　その言葉に私は一瞬、息を飲んだ。

「そう、頼もしいわ。……アデルは？」

「意識不明です」

　ジークの声が、静かに落ちた。

「だったら今、あなたが居なくなるより大将として指揮をとった方がいい。

　やはり、私が隣領に──」

「俺が大将なら残りの兵で勝つから、行かなくていい」

　ライガの声は、揺るがなかった。

　その背に、戦場の匂いが染みついている。

「おそらく、最新兵器を持ってると思う」

「だから、夜襲だろ？　わかってる」

「……どうするつもり？」

「俺たちは狩猟犬を、たくさん飼ってる。狩猟がライフラインだったからな。

　犬は夜も鼻と目が利く。夜襲は得意だ」

　私は、静かに頷いた。

「……あれを」

　フレアが、ぎょっとした顔で振り返る。

「あれですか？」

「ええ。疲労の強い兵に、あれを」

「すぐ用意します」

　フレアが走り去り、しばらくすると、 あちこちから呻き声が上がり始めた。

　──例のスッポン・ハブ・マカ・渡り鳥エキス、西洋ウコギ。

　飲んだ者は、皆、顔を真っ赤にしてのたうち回る。

「……突撃前に兵を殺すなよ？」

　ライガが、呆れたように言った。

　私は肩を竦め、作戦を伝える。

「真夜中に奇襲に成功したら、そのまま全軍で決着を。

　市街地門から１キロ以上離れてるなら、燃やしてしまえばいいわ」

「わかった」

　ライガは頷くと、従弟であるジークを連れて出ていった。

　先の戦が終わって、僅か半日。

　夜の帳がまだ残る空に、赤い火の手が立ち上った。

　城壁の上、私は双眼鏡を握りしめ、遠くの炎を見つめる。

　黒煙が、空を裂くように昇っていく。

　門が開き、残った兵たちが一斉に駆け出した。

　夜が明けた。

　空は薄青く、風が冷たい。

　私は、民を率いて城を出た。

　彼らの手には包帯と水袋、背には炊き出しの荷。

　戦場では、あちこちに兵たちが転がっている。

　泥にまみれ、血に濡れ、眠るように。

「状況は？」

　声を張ると、斥候が駆け寄ってきた。

「敵の援軍はありません！」

　別の兵が、血のついた布を巻き直しながら報告する。

「敵2,000近くが逃亡、1,800が投降。

　残りは全滅です。

　味方は、城に残っている負傷兵が2,000。こちらに生き残っているのが3,000」

「ご苦労様。武器を回収して、城に戻るわよ」

　辺りは、焼けた草の匂い。

　血の乾いた風。

　その中に、彼の姿があった。

　──ライガ。

　肩に傷を負いながらも、まっすぐ立っていた。

　獣の毛皮が風に揺れ、紅目が私を捉える。

　聖騎士ミレスに合図して、地面に降ろして貰う。

　出産以降、移動は車椅子かミレスだ。

　私は、迷わずライガの胸に飛び込んだ。

　逞しい腕が、私をしっかりと抱きとめる。

「……終わったのね」

「ああ……終わった」

「お帰りなさい」

「……いいのか？　帰って」

「もちろん。……そのつもりで来たくせに」

　彼が、少しだけ目を伏せた。

「俺は……ただ……姫さんに危険がないよう、手下に見張らせてただけだ。

　……来るのが遅くなって、すまなかった」

　私は、驚いて彼を見上げた。

　その瞬間、彼の顔が近づいて──

　唇が、触れた。

「……っ！」

　驚きで声も出ない。

　けれど、胸の奥が熱くなる。

「帰ろう。とりあえず……腹、減った」

「大量に作ったチャーシューが、まだあるわ」

「それが１番、食べたかった」

「嘘つき。チャーシューが何か、知らないくせに」

　ラーメンは作り置きできない。

　だから、普及させてこなかった。

　自軍の兵士に振る舞うに留めていた。

　長らく不在だったタイガーが、チャーシューを知るはずがない。

　彼が笑った。

　──美しい顔に浮かぶ、少年のような無垢。

　それを見て私は、ようやく笑い返した。

　……帰ってきた、私の元に。

「止まれ。この城は、俺たちが占拠した」

　勝利の余韻がまだ空気に残る中、その声は、まるで氷のように私たちを凍らせた。

　見上げると、囚人兵が血の滲む包帯を腕に巻き、城門の上に立っていた。

　顔には焼き印の跡。目はギラついている。

「っ……！」

　一般兵たちがざわめく。

　ライガが太い腕を組み、声を張る。

「お前たち少数で、何ができる？」

　その瞬間、囚人が意識のないアデルを、片腕で抱えて見せつける。

「アデル！！」

　ジークの悲痛な叫びが、空に響いた。

「何が目的？」

　私が問うと、囚人はにやりと笑った。

「俺たちが、ここの城主になる」

「はっ、そんなもん！　いずれ国軍に鎮圧されるのが、オチだ」

　ライガ鼻で笑った。

「王女を人質にすれば、手が出せまい。

　──こっちへ来い」

　私は、すぐに口を開いた。

「あなた、勘違いしてる。

　父王は、私を切り捨てるくらい、何とも思わないわ。

　母の身分が低くて、私は婚約が決まるまで認知すらされてなかったのよ」

　沈黙。

　囚人の顔に、戸惑いが浮かぶ。

「あなたたちは長い間ムショにいて、外の情報が遮断されてたから、知らなかったんでしょう？

　私が冷遇されてたのは、有名よ。

　だから今回も侮られ、近隣の領から援軍が来なかった。それで、あなたたちを、戦場に出さざるを得なかったの」

　再び、沈黙。

　しかし──

「と、とにかく来い！　人質だ！」

　私は、わずかに足を踏み出す。

　けれど、心が揺れる。

「迷わなくていい」

　ライガが低く言った。

「王女と領主の命、どちらが重いかなんて、分かりきってる」

　そのとき──

「ぐわっ！」

「あーっ！」

　背後で、悲鳴が上がった。

　振り返ると、こちらにいた囚人兵たちが、疲れきった味方の兵を襲っていた。

「裏切ったな！」

　ライガが剣を抜く。

「違う！」

　別の囚人が叫ぶ。

「アイツがああやった以上、関係ない俺たちも、どうせ罰せられる。

　それなら、ここで物資を奪って逃げた方がいい！」

「やめて！　そんなことしない！　落ち着いて！」

　私は声の限り叫んだ。けれど──

「信用できない！」

「そうだ！」

　囚人たちは、聞く耳を持たない。

　混乱が広がる。

　兵たちは疲弊し、動きが鈍い。

　このままでは、崩れる。

「下がってろ。目立つな」

　ライガが私を庇うように立つ。

　そのとき──

　泥にまみれて戻ってきた狩猟犬たちが、低く唸りながら駆けてきた。

　牙を剥き、囚人たちに飛びかかる。

　悲鳴と怒号が交錯し、ようやく制圧が進む。

　けれど、まだ──

　城内に立て籠もっている。

「一旦引いて、立て直すの。撤退しましょう」

「嫌だ！　俺は１人でも行く！」

　ジークが、血走った目で叫ぶ。

「だったら、さっき奪ってきた攻城兵器を、城に向かって撃ちなさいよ！」

「はあ？！　何言って──」

「兵士は限界なの！　このまま戦うなら、それしかない｣

　ジークが、拳を握りしめた。

　そんなことすれば、城内にいる負傷兵や民も死ぬ。

「くそっ……撤退だ！　戻れ！」

　プチタウンにある娼館の一室。

　薄いカーテン越しに、朝の光が差し込んでいた。

　ベッドの上、私はライガと並んで横たわっていた。

　互いに疲れて動けずにいる。

　住民の女性が、そっと毛布をかけ直してくれる。

「チャーシュー、取られたか？」

　ライガが、ぼそりと呟いた。

「それより、機密文書でも見られたらどうするのよ」

　私が眉をひそめると、彼はふっと笑った。

「……なによ？」

「あいつらに、字が読めるわけないだろ」

　囚人のプロフィールに目を通した私たちは、知ってる。

　彼らの中には、元高官が多いこと。

　つまり、彼は私の不安を和らげるため気休めを言ったのだ。

　けれど、それは本当に気持ちを軽くしてくれた。

　気づけば、昼になっていた。

　私は、まだベッドの中。

　隣には、ライガがいた。

　端正な顔が近い。

　大きな手が、私の額に触れる。

「……熱はない」

「例の“あれ”飲んだから」

「あれは……ヤバイな」

　苦笑する彼の声に、私も思わず笑いそうになる。

　そこへ、食事が運ばれてきた。

　温かいスープと、焼きたてのパン。

　私たちは、静かに食べ始めた。

「それで？」

「そろそろ、最後の新兵が来るわ。たぶん2,000くらいね」

「グランツ城を陥とすには、少ないな。

　今残ってる兵は、ほとんど使いものにならん」

　兵士の多くが、連戦と移動と怪我で、ダウンしている。

「抜け穴を通れば、確実に勝てるはずだわ」

「抜け穴は、どこにある？」

「あなたが知ってるんじゃないの？」

「俺は身内じゃないんだよ。ジークは知ってるだろう」

　そのとき、扉が開いてジークが入ってきた。

　鎧の隙間から覗く傷跡が、まだ生々しい。

「それは、城主家族しか知らない。

　親父なら知ってるけど……早馬で往復４時間はかかる」

「なら、早馬を出して」

「しかし、少しでも早くアデルを救出しないと──」

「城に残されてるのは、アデル１人じゃないのよ。慎重にやらないと」

　私の言葉に、ジークが口をつぐむ。

　ライガが、静かに言った。

「姫さんの言う通りだ。伝令を出せ」

　ジークは渋々、手紙を書き始めた。

　私は、長く息を吐く。

　身体中がギシギシしている。

　ライガが、呆れたように言う。

「ボロボロのくせに、動き回るからだぞ」

「ねえ、どうして、私が出産したこと知ってるの？」

「一応、あいつ（アデル）の兄だから」

「……そう」

　私の知らないところで、内部と密に連絡を取り合っていたようだ。

　元々彼はグランツ家の次男なのだから、おかしいことじゃないけど。

　大きな手が、私の頬に触れる。

　そして──キス。

　唇が触れた瞬間、私は目を見開いた。

　──なぜ？

　どうして彼は、私にキスするの？

　問いかける前に、彼の額が私の額にそっと触れた。

　その温もりに、言葉が消えていった。

　私は、薄いカーテンを指で押しのけ、 城下町の小さな屋根の連なりを見下ろした。

　空は茜色に燃え、遠くの山並みが黒く沈んでいく。

　思わず溜め息が、こぼれる。

「あまり、根詰めるな」

　背後から、低く落ち着いた声がした。

　振り返ると、ライガが壁にもたれていた。

「敵の城を落とすなら、焼き払うなりできるけど……。

　中には、負傷兵も、使用人も、避難民もいるのよ。

　どうしようもない……囚人を使うべきじゃなかった」

　私は、窓の外に目を戻した。

　あの城の中に、まだ人がいる。

　私たちの民が。

「あの状況では、仕方ない」

　ライガが、低く呟いた。

「俺が、もっと早く来ていれば……。

　用があって王都に行ってたんだ。

　開戦の知らせを聞いて引き返したが、敵は電光石火だった」

　そのとき、扉が勢いよく開いた。

「伝令が帰ってきた！　出陣しよう！」

　ジークだった。

　鎧の隙間から覗く腕には、まだ血が滲んでいる。

　紺の目は血走り、焦燥に燃えていた。

「まだ新兵が到着していない」

　ライガが、静かに言った。

「そんなの、待ってる場合ではない！

　そもそも、敵は多くて300！　しかも負傷してる！　1,000あれば充分だ！」

「こちらの兵も、疲れきっている。

　これ以上、酷使するのはダメだ。

　新兵の到着を待て」

「うるさい！　俺たちは、何が何でもアデルを救う！」

　ジークは、怒鳴り返し、そのまま出ていった。

「おい！」

　ライガが追いかけようとする。

　私は、頭を抱えた。

「どうして辺境の男は、みんな短気なの？」

　ライガが、私の方を振り返る。

　その顔に、苦みが浮かんでいた。

「姫さんは、ここで寝てろ。俺が行ってくる」

「待って。徴兵に行った侍医に、伝書鳩を飛ばして。どのくらいで来るか、聞きましょう」

「待ってる場合じゃない。

　ジークがいなくなると、俺がいない時に総大将をやる人間がいなくなる。連れ戻す」

　私は、またため息をついた。

　けれど、止めることはできなかった。

　ライガが部屋を出ていく。

　その背中を見送りながら、私は胸の奥を押さえた。

「フレア、お願い。伝書鳩を」

「はい、すぐに！」

　メイドが駆け出していく。

　私は、再び窓の外を見つめた。

　夕陽は、もうすぐ沈む。

　夜が来る。

　そして、また──戦が始まる。

　窓から城を見続けた。

　夕闇に沈みかけた空を背に、あの石の城が、静かに佇んでいる。

　そのとき──ドンッ！

　空気が震え、窓が揺れた。

　グランツ城から、黒煙が立ち上る。

「……何が……っ！　火薬？！」

　私は思わず立ち上がった。

　胸がざわつく。嫌な予感が、背筋を這い上がる。

　扉が開き、フレアが駆け込んできた。

「最終の兵が到着しました！　しかし…… 指揮をとる人間がいません。

　家臣団は皆、領主様を救出に行きました！」

　私は、すぐに外套を羽織った。

　その瞬間、聖騎士ミレスが現れ、私を抱き上げた。

「くれぐれも無理は禁物です。

　──では、急ぎましょう」

　城に着いたとき、すでに火の手が上がっていた。

　石壁の隙間から、炎が噴き出している。

　空は赤く染まり、煙が空を覆っていた。

「中に女性と子供、負傷兵がいるのよ！

　救出を優先して！　残りは消火活動！

　井戸は、あそこ……と、あそこよ！」

　兵たちが動き出す。

　けれど、ミレスが私を抱えたまま言った。

「火の勢いが強い。井戸の水では間に合わないと思います。

　今は冬ですから、乾燥している」

「……わかった。

　地面の雪と土をかけて！　その方が早い！」

　兵たちが、雪をかき集め、土を掘り、火に投げかける。

　煙が舞い、咳き込みながらも、皆が必死だった。

　そのとき、窓から顔を出した兵が叫んだ。

「囚人たちは、領主様を人質に逃げました！

　ジーク様たちは、後を追ったとのことです！」

「ライガは！？」

「救出活動をしています！」

　私は、ほっとして胸を押さえた。

　火の勢いが、徐々に弱まっていく。

　そして──

　女子供と負傷兵たちが、次々と抱えられて出てきた。

　煤にまみれ、咳き込みながらも、生きている。

　私は、膝をついた。

　胸の奥が、きしむように痛んだ。

「……私の判断が、いけなかったの？

　民を、城に避難させなければ……」

　そのとき、ミレスも隣で膝をついた。

「囚人を使わなければ、もっと早く敵が到着して市街地門を破られ、民家が襲撃されていました。

　あなたの判断は、間違っていません」

　私は、彼の灰色の瞳を見つめた。

　その中に、責める色はなかった。

　あるのは励ましだけだった。

　一段落ついて戻った娼館の窓から、城が見えた。

　火は鎮まり、兵たちが瓦礫を運び、焦げた壁を洗っている。

　煙の匂いはまだ残っていたけれど、空はもう穏やかな冬の青に戻っていた。

「チャーシュー、囚人どもに食われたってさ」

　戻ってきたライガが、ぼそりと呟いた。

　私は、目を細めて彼を見た。

「……そのうちまた作るから、今は忘れて」

　いつまでチャーシューに、こだわるのよ。

　でも、そう言ってくれるのが、少しだけ救いだった。

「そうだな。今は余計なこと考えず、復旧を優先だ」

　彼の赤い瞳が、真剣に揺れていた。

　私も、そっと頷いて、ベッドに戻った。

　そのとき──

「ジーク様の軍が、全滅しました！」

　伝令の声が、部屋を切り裂いた。

「……全滅？　敵は、多くても300。

　しかも、負傷してるはずじゃ……」

　そんなことあるはずない、と私は首を振った。

「最初に逃亡した囚人と、合流したのです。

　予め、計画していたようです」

「怪我が酷いふりしてたんだろうな」

　ライガの呟きに、呆然となり言葉が漏れる。

「……まさか……」

「それと、食糧の備蓄をほとんど奪っていきました。

　残りは、１週間分です」

　私は、目を閉じた。

　すべての民が避難することを想定して、領内から食料をかき集めてしまった。

「城の地下の金庫に、持参金がまだ残ってる。

　それで、王都に食糧を買いに行ってほしいの。

　カークスと、あなたの部下で。

　１週間あれば、間に合うはず」

「隣領からブン獲ればいいだろ」

　ライガの声は、いつも通りの無骨さだった。

「今、動ける兵は2,000。しかも、素人よ。

　近隣の領には、予め『援軍を送らなければ死刑』と伝えていたのに、送ってこなかったということは、迎撃体制なのよ」

　沈黙が落ちた。

　そのとき、聖騎士ミレスが口を開いた。

「殿下、食糧なら教会に依頼したほうが確実では？

　我々は戦争に参加はできませんが、復旧作業なら手伝えるはずです。

　今、兵力を割くのは危険です。

　近隣の領主が結託して、殿下を狙う可能性もあります」

　私は、しばらく考え、頷いた。

「わかったわ。

　どちらにせよ、お布施が必要だから城に戻りましょう」

　私は、立ち上がった。

　焼けた石の匂いが、まだ空気に残っていた。

　私は、崩れかけた階段を上り、城の中庭を見下ろした。

　斥候が、地図を広げながら報告する。

「裏口から裏門、そして正面入口──

　この３箇所が特に火の勢いが強かった模様です」

「……逃げるためね」

　私は、地図の焦げ跡を指でなぞった。

　火の流れが、まるで計算されたように見える。

　隣で、ライガが頷いた。

「火を撒き出入口を同時に制圧して、備蓄を奪い、撤退ルートまで整えてた。

　奴らを、まとめる“ボス”がいるはずだ」

「そうね。統率力があるみたい」

「……面倒だ」

　ライガが、肩を落とす。

　でも、その紅目は鋭く光っていた。

「まだ兵を入れ替えてない３つの砦から、500人ずつ兵士をこちらに向かわせて。

　到着したら、素人の兵士を代わりに500人ずつ送って。入れ替えるの」

「承知！」

　伝令が駆けていく。

「負傷兵が回復しても、恐らくトータルで4,000ちょっと……。ジークたちが率いていった1,000が全滅というのを考えると、全軍で行っても、かなり減るでしょう。

　もう１万、徴兵するしかないわね」

　ミレスが、不安げに言う。

「財政破綻しなければいいですが」

「人口１０万人の領で、すでに１万徴兵してる。

　もう１万は……難しいぞ」

　ライガも、腕を組んで唸る。

「他の地域ならね。

　でも、ここは若い男──しかも、肉体労働者ばっかりじゃない」

　私は、ライガの整った横顔を見た。

　彼は広い肩を竦めて、黙った。

「とりあえず、人事の再生をしないと。

　戦後処理が間に合わない。

　家臣団の仕事を手伝ってた使用人で、構成しましょう」

　私は気を取り直すように言った。

　家臣団が全滅した以上、政務をする人間が必要。

「王宮と違って、ここの使用人たちは平民だぞ」

「わかってるわ。

　でも、今は“できる人”が必要なの。

　フレア、執事に伝えて。

　人員の再配置と、仮の役職割り振りを早急に。

　明日から、城に拠点を戻すわ」

「わかりました！」

　フレアが、制服のスカートを翻して走っていく。

　その背を見送りながら、私は深く息を吸った。

　教会の礼拝堂は、冬の光に満ちていた。

　高い天井から差し込む光が、白い石の床に柔らかく広がっている。

　１年半前にライガの兄カスパルと、ここで結婚式を挙げた。

　牧師が、私に深く頭を下げた。

「この度は、本当に災難でしたな」

「まるで、私の出産を狙ったような……」

　私がそう言うと、牧師は目を細めて微笑んだ。

「狙ったのだと思いますよ」

　その言葉に、ミレスが静かに続けた。

「前辺境伯カスパル様は、戦においては抜け目なく好戦的で、戦績も良かった。

　ですが、アデル様は戦を好まれぬ上、代替わりしたばかり。

　そこに殿下が、出産で動けないとなれば……」

「そうね。もっと準備しておくべきだった」

　私が俯くと、ライガが首を振る。

「それは本来、城主の仕事だ。姫さんは嫁に来ただけだろう」

「殿下は、これ以上ない対応をされました」

　ミレスの声が、私の背を支えるように響いた。

「情けないのはバカなカスパルと、無謀なアデル、ジーク。

　そして、肝心な時にいなかった俺だ。

　……辺境の男は、駄目だ」

　ライガの懺悔に、私は何も言えなかった。

　翌日。

　城の執務室に戻ると、まだ焦げた匂いが残っていた。

「焦げ臭いわね」

「馴れますよ」

　メイドのフレアが、明るく笑った。

「みんなポジティブで助かるけど……なんで、そんなにポジティブなの？」

「この土地に生まれたら、戦や侵入者はしょっちゅうですし。

　まず、治安悪いじゃないですか」

「スタート地点が、ハードモードなのね」

「そういうことです」

　私は、思わず笑ってしまった。

　この土地の人々は、強い。

　だから、私も立っていられる。

　そこへ、伝令が駆け込んできた。

「復旧作業が、一通り終わりました！

　本格的な柱の替えなどは、春になって雪が溶けてからでないと、とのことです」

「ご苦労様。休憩するよう言って。

　丸３日休んだら、林に賊狩りに行って欲しいの。

　捕まえた賊は、空になった刑務所に入れて。

　ついでに獣も狩ってきて。

　教会を疑うわけじゃないけど、輸送部隊が襲撃される可能性もあるから。念のため、干し肉を作りましょう」

「承知！」

　伝令が去っていく。

　その背中を見送ったフレアの黄色い瞳に、涙が溜まる。

「殿下がいなかったら、この領はもう取られてましたね」

「そうしたら、連合軍が隣領に進行しただろうにね」

「近隣の領主たちは、舐めてますね。ギッタンギッタンにしましょう」

　私は、思わず笑う。それから、立ち上がった。

　窓の外には、まだ瓦礫が残る城壁と、 その向こうに広がる、白く凍った大地。

「まずは士気を上げないと、賊に負けてしまう」

　油のはねる音が、城のキッチンに響いていた。

　ここは幸い燃えなかった。

　いや、食料を運び出すため燃やさなかったのだろう。

　私は袖をまくり、鉄鍋の前に立っていた。

　鶏、豚、牛レバー、軟骨──

　ありったけの肉を、唐揚げにしていく。

　香ばしい匂いが立ちこめ、嗅ぎ付けた兵たちが列をなして待つ。

「んめえええ！　この領の兵になって良かった！」

　少し冷めてきた、それを口に入れた兵が叫ぶと、他の兵が懇願する。

「ラーメンが食べたいです！」

「賊をたくさん捕まえてきたら、作るわ」

　私は笑顔で答える。

「100万人捕まえてきます！」

　笑い声があがる。

　この数日で、ようやく兵たちの顔に笑みが戻ってきた。

「じっとしてろと言ってるのに……」

　ライガが、呆れたように言いながら、唐揚げをひとつ口に放り込む。

「んまい｣

「言っておくけど、獣を捕ってこないと、しばらく肉は食べられないからね」

「は？」

「今の唐揚げと、夕飯用に取ってあるチャーシューで、この城にある肉、終わり」

「おい！　犬を集めろ！　すぐに行くぞ！」

　彼の声が、焦りで裏返った。

　私は、思わず笑ってしまった。

　５日後。

　城門が開き、ライガが戻ってきた。

　鎧は泥にまみれ、肩には深い傷。

　その背後には、負傷した兵たちが列をなしていた。

「一体、何が……？！

　動ける2,000の兵士を率いて行ったのに……山賊に、こんな……」

　私は駆け寄り、彼の腕を支えた。

「敵は、約3,000」

「何ですって？」

　聞いていた話と、違いすぎる。

　敵は、多くて2,000。

　しかも、バラバラの小集団が複数だと聞いていたのに。

「囚人と合流していた。

　というより──元々、仲間だった。

　初めから知っていたら、どうにかなったが……不意を突かれた」

「こちらに、攻めてくる可能性は？」

「あり得る。

　囚人兵は、こちらの軍にいたから、人数も配置も把握している」

　私は、唇を噛んだ。

　新たに徴兵かけた隊は、いずれ戻ってくるけど……素人の集まり。

　砦から来た訓練済みの兵は、ライガと共に負傷してしまった。

　城の空気が、また重くなる。

　ミレスが、静かに口を開いた。

「こうなっては、もうA級ランク以上の傭兵を雇うしかないのでは？」

「A級レベルは、王都にいるのでしょう？」

　私がそう返すと、ライガが腕を組んで言った。

「いいや、辺境にも少しいるさ。

　要人警護したいやつが王都に行くんだ。

　ただ……厄介だぞ？」

　その言葉に、ミレスが頷いた。

　何故か、いつもサラサラなシルバーブロンドも一緒に揺れた。

「王族でも、やりたくない仕事は断られます。

　ギルドは治外法権ですから」

　私は、黙って天井を見上げた。

　A級傭兵──

　契約金だけで、白金貨１００枚。

　白金貨１枚で、小さな民家が１つ買える額。

　成功報酬も別に必要。

　ただでさえ、今は大赤字。

　しかも、断られるかもしれないなんて。

　──ため息が、こぼれた。

「……フレア、増税と徴兵を急いで。

　それと、傭兵ギルドに連絡して。責任者に、ここまで来させて。

　依頼の内容は、護衛と処刑よ」

「かしこまりました！」

　フレアが、すぐに走り出していった。

　応接室。

　重厚な扉が開き、ギルドの責任者が現れた。

　黒い外套に、銀の留め具。

　目元に深い皺を刻んだ男は、私たちを一瞥して、椅子に腰を下ろした。

「隣領の制圧ですか……」

　彼は、指を組みながら言った。

「動ける兵士が2,000いるなら、A級傭兵は５人で充分でしょう」

「たったの？　そんなに少なくていいの？」

　私は、思わず聞き返した。

　最低でも──５０人は必要だと思っていた。

「隣領は、兵数3,000程度ですよ。

　S級なら、１人で充分です」

　男は当然のように言った。