季節は巡って夏。

　空は高く、風は熱を含み、土の匂いが濃くなる。

「視察に行くって？　冗談じゃない！」

　アデルが声を荒げた。

　珍しく、感情を露わにしている。

「悪阻もなくなったし、領地を見たいの。

　春に撒いた種がどうなったか、見届けたいのよ」

　寒く乾燥したこの地でも育つ作物の種を、私は来たばかりの昨年秋に大量に仕入れた。

　冬を越え、春に撒かれたそれらが、実を結び始めている。

「僕も行きます」

　アデルは、すっかり過保護になっていた。

　くすぐったいような困るような、呆れるような気持ちで肩を竦めた。

　視察は数日にわたった。

　各地を回り、畑を見て、民の声を聞く。

　畑は順調だった。

　収穫量は、従来の５倍になる見込み。

　けれど──

　元々、この地の食料自給率は３割。

　畑作が１、家畜が１、残りの１が狩猟という、むちゃくちゃな構成だった。

　だから、畑の収穫量が５倍になっても食糧自給率は７割にしかならない。

　これでは、備蓄に回す余裕がない。

「万一攻め込まれてる時に、国や他領が裏切って補給が途切れたら──と、考えなかったの？」

　私の問いに、アデルは少しだけ紺の眉をひそめた。

「ここは国防の要。

　裏切れば、自分たちの首を締めます。

　殿下が兄の処刑を公表しなかったのもグランツ家以外に、この地を治める人間がいなかったからでしょう」

　それは全くもって、その通りだった。

　けれど──

　女は、男と違って保守的だ。

　命を宿す側だからこそ、備蓄の必要性を強く感じる。

　この地の男たちは、備蓄の大事さがわかっていない。

　食糧が尽きたら、狩りをすればいい。

　軍馬を潰せばいい。

　敵から奪えばいい──

　そんな考えが女性を遠ざけ、治安を悪化させてきたのだ。

　私は、腹に手を当てた。

　この命を守るためにも、私は備えなければならない。

　女性が生きられる未来を、作ろう。

「次は娼館に行って」

　馬車の御者に地図を見せると、アデルが即座に反対した。

「そんな危ないところ、ダメです！」

「なぜ危ないの？　むしろ、あなたが“真面目すぎる人”に任せたせいで、イマイチ流行ってないそうよ？」

「真面目なくらいで、いいですよ。

　油断すると、破落戸の溜まり場になりますから」

　半年ほど前、各地でオープンさせた娼館。

　けれど、どこも盛況とは言えないという報告が上がっていた。

「とにかく、行くわよ」

　アデルは渋々頷いたが、顔は明らかに不満げだった。

　娼館に到着すると、女主人が目を丸くした。

「りょ、領主様！　……王女殿下が、こんなところに……！」

「驚かせて、ごめんなさい。

　あまり店が流行ってない、と聞いたのだけど？」

　女主人は深く頭を下げ、少し困ったように答えた。

「はい、まず会員制で、身分を証明できない者は入れません。

　次に、入館してすぐ入浴し、石鹸で体を洗わねばなりません。

　“風呂に入ると病気になる”と信じてる人が多く、抵抗があるようです。

　さらに、入浴の際に簡単な性病のチェックがあります。そこで脱落する人も多くて……。

　最後、娼婦のもとに行く前に避妊薬を飲まされるのですが、それで体調を崩す人もいます」

　私は顎に手を当てた。

「では、住民登録の義務化を徹底しましょう。そして、身分証を発行すればいい」

「殿下、それは……あまりやると、住民が減ります。ここは、ワケアリの人間が多いですから」

　女将の言葉に、私は頷いた。

　それも、確かに一理ある。

「ならば──誓約書にしましょう」

「え？」

「"犯罪行為をしない"という誓約と引き換えに、仮の身分証を渡すの」

「それは……しかし……治安が……」

「兵士が余ってるの。大量に派遣すれば、抑止力になるわ」

　戦時中に活躍した兵士たちも、今は手持ち無沙汰だ。

　平和な今こそ、内政に力を注ぐべき時。

「……そうですね。

　殿下がいらしてからは、平和ですから」

　女将が、ぽつりと呟いた。

　私が“嫁入り”したことで、敵勢力は侵攻に慎重になった。

　王女が来たということは、国王がこの土地を見捨てないという意思表示。

　──表向きは、ね。

　実際は、貧困で反乱を起こされると面倒だから、私に持参金を山ほど持たせた。

　これで大人しくしていろ、と言いたいのだ。

　でも、それでもいい。

　私はその金で畑を増やし、娼館を建て石鹸を配り、この地に“生きる場所”を作っている。

　夏の陽射しが、石畳を白く照らしていた。

　今日は、娼館主催の“納涼イベント”。

　私の発案で、娼館の集客を目的に開催した。

　ステージには、ずらりと並んだ風呂桶。

　その中に人気の娼婦たちが、透けない水着のような布を身にまとって入っている。

　子供たちも見学できるよう、露出は最小限に抑えた。

　それでも、会場の熱気はすさまじい。

「さあ、次の問題です！　“グランツ領の食料自給率は、現在およそ何割でしょうか！”」

「えーっと……６割？」

「ブッブー！　正解は“まだ４割”！　熱湯、追加ーっ！」

　司会者の声と同時に、湯気がもうもうと立ち上る。

　観客がどっと沸き、子供たちが笑い転げる。

　娼婦たちも、キャーキャー騒ぎながら楽しそうだった。

　優勝者には、香り付きの入浴剤。

　娼婦たちの間でも人気の品で、これを目当てに皆、真剣だった。

　クイズが終わると、巨大な鉄板がいくつも運び込まれた。

　ジュージューと音を立てながら、ホルモンうどんとレバニラが焼かれていく。

　ニラは手に入らなかったので、代わりにチャイブを使ったが──

　香りは十分。食欲をそそる。

　これを食べるには入浴剤か石鹸を買って、食事引換券を貰わなければならない。

　娼婦たちが先に食べ始めると、若い男たちがそわそわし始めた。

　石鹸の売れ行きが、目に見えて伸びていく。

「うめええ！　いくらでも食える！」

　来場者の歓声が上がる。

「このホルモンうどんに使われてる“味噌”という調味料は、王都の貿易商に輸入してもらったの。

　私たちが設置した娼館と、その周りの食堂に行けば、いつでも食べられるよう手配してあるわ」

　私は壇上から、来場者に向けてそう告げた。

　王都では貴族が多い分、臓物は捨てられる。

　だから、それを氷嚢に詰めて冷凍し、こちらに運んでもらえば──下処理代と輸送費くらいしかかからない。

　食材は無駄にならず、食糧難も緩和される。

　

　このイベントが成功すれば、臓物を大量に買い取る予定だ。

　──来場者を見るに、成功したらしい。

　それから、スポーツドリンクも配布した。

　肉体労働者の多い土地だから、きっと流行るはずだ。

　これも好評で、子供たちが笑顔でおかわりをねだっていた。

　イベントは、無事に終わった。

　私は、ほっと息をつきながら会場を見渡す。

　そのとき──

　人混みの中に、見覚えのある後ろ姿があった。

　高い身長、鋭い肩の線、無造作に跳ねた紺の髪。

　……ライガ？

　けれど、次の瞬間には見失っていた。

　見間違いかもしれない。

　彼は今も領内で暮らしているけれど、屋敷には近寄らないし、会ってもいない。

　エリセは、どうなったのだろう？

　あの子の笑顔を、ふと思い出した。

　パンを焼いて、籠を抱えて、執務室に来た日。

　──２人の物語は、もう終わったのか。

　それとも、まだ始まってもいないのか。

「どうしたの？」

　私室に戻ると、アデルがすぐに寄ってきた。

　腕を絡め、頬を寄せ、まるで猫のように甘えてくる。

「いいではないですか。僕もイベント、頑張って準備したのです。ご褒美をください」

「グランツ領は、元々あなたの領地じゃない」

「う……そうでした」

　しゅんとした顔を見て、少しだけ罪悪感がよぎる。

　けれど、すぐに彼は何かを取り出した。

「そういえば、これ」

　差し出されたのは、小さな箱。

　開けると、繊細な細工のネックレスが入っていた。

　淡い青の石が、月の光を受けてきらりと揺れる。

「殿下にプレゼントできる品質ではないのですが……」

「ありがとう。

　私の嫁入り道具は高級品だけど、それは王室の体面のためで──

　後宮に閉じ込められてた時は、高品質なものなんて与えられなかったのよ」

　ルシーナの記憶があるから、私は知っている。

　この世界で、気持ちを込めた贈り物をくれたのは──

　この人くらいかもしれない。

「どこで買ったの？」

　この土地に宝石店は１軒しかない。

　デザインは古く、品も限られている。

　けれど、アデルがくれたネックレスは、洗練されていた。

「実は、王都に行った時に……。

　なかなか決められなくて、３週間もかかりました」

「え？」

　王都は、馬車で３日なのに、なかなか帰ってこなかった。

　あの、爵位の継承を認めて貰いに行った時だ。

　私はてっきり、タウンハウスで両親と暮らしながら、観光や社交していたのだと思っていた。

　まさか──私へのプレゼントを探していたなんて。

　しかも、帰ってきてから半年近く経っている。

　なぜ、今まで渡さなかったのだろう。

　……多分、乙女的なメンタルの何かだろうけど。

「ありがとう。毎日つけるわ」

　私がそう言うと、アデルは真剣な顔で言った。

「このネックレスに誓います。

　この先、殿下とお腹の子を、一生守っていきます」

　私は微笑んで、そっと頷いた。

「……嬉しい」

　その瞬間、彼の顔がぱっと明るくなった。

「ならば、子供が産まれたら──デートしてください。

　妊娠中は、外に出したくないので」

「どこに行くの？」

「それは……」

　この土地に、デートスポットなんてない。

　一応、寂れた劇場はあるけれど、有名な劇団は来ない。

　今は、素人の発表会に使われているだけ。

「作ってしまえば？」

「え？」

「デートスポット。あなた、領主だもの」

「……ど、どういうところに行きたいですか？」

「うーん……植物園は、まだ早いから──

　プチタウンに“ぬいぐるみ館”か“ガラス館”を作っては、どうかしら？」

「ぬ、ぬいぐるみ……？」

「内職を求めてる人に石鹸を作らせたけど、今は在庫が余ってるから。

　次は、ぬいぐるみとアクセサリーにしましょう。

　余れば、輸出できるものよ」

　アデルはしばらく黙ってから、ぽつりと呟いた。

「……殿下は、逞しいですね」

　……やっぱり。

　この人は、私みたいな“バリバリ働く女”は好きじゃない。

　ただ今は、私の見た目と地位が好きなだけ。

　エリセに一目惚れしたのが、アデルだったら──

　……やめよう。

　寝る支度、しなくちゃ。

　冬の始まり。

　外はもう、白く霞んでいた。

　吐く息が白くなるたび、私は腹を撫でる。

　この子が、無事に生まれてくるよう祈っていた。

　それでも、じっとしていられないのが私という人間で──

　今日は、たくさん採れたオーツ麦を使い、オートミール料理の試作に没頭していた。

「もうすぐ出産なんだから、じっとしていてください！　お転婆すぎます！」

　アデルが、紺の眉をひそめて言ってくる。

「そうだけど……編み物してるのも暇だし」

　彼の言うことは正しい。

　でも、私は止まれない。

　この土地を変えるには、手を動かし続けるしかないから。

　娼館と、その周囲に開いた商店街──“プチタウン”は夏のイベント以来、好評を博していた。

　兵士の巡回で、治安も保たれている。

　今まで軍の上層部しか入れなかった娼館とは違い、下級兵士や民も利用できるようになった。

　古くからある娼館の娼婦は、ほとんどが年配の女性。

　若い者が集まる新しい施設は、まさに時代の転換だった。

　ホルモンうどんの噂を聞きつけて、外から行商人や腕に覚えのある者が訪れるようになった。

　観光施設を整え、治安をさらに良くすれば──

　助成金を出さずとも、人口を維持できるかもしれない。

　ぬいぐるみ館も、予想通りの滑り出し。

　女子供が少ないから、すぐには流行らないけれど、来年にはプチタウン全体の赤字が回収できそうだった。

　そして今は、オートミールのレシピ作り。

　この地の冬を乗り切るために、保存が利いて栄養価の高い食材は貴重だ。

　兵糧にもなるし、王都でも流行るはずだ。

「その辺にして、寝ますよ」

　アデルが、私の手から木匙を取り上げた。

「アデルって、母親みたい」

「母親に子作りできるんですか？」

「それは……ううっ」

　突然、腹の奥がぎゅうっと締めつけられた。

　私は思わず、その場にしゃがみ込んだ。

「殿下！」

　アデルの声が、遠くで響いた。

「産まれます！　分娩室に運んでください！

　私は、侍医を呼んできます！」

　メイドのフレアが叫んだ。

　アデルは一瞬、固まったようだったが──

「……ああ、どうしよう。分娩室……医療室のことか。行こう！」

　彼は、すぐに私を抱き上げた。

　その腕は、震えていたけれど、しっかりと力強かった。

　私は彼の胸に顔を預けながら、この冬の始まりが、新しい命の季節になることを祈った。

　目を開けた瞬間、天井が滲んで見えた。

　白い天蓋の向こう、誰かの泣き声が聞こえる。

　……いや、笑っている？　どっち？

「殿下！　気がつかれましたか！」

　フレアの顔が、涙でぐしゃぐしゃになっていた。

　その後ろに、侍医の安堵した顔が見える。長年グランツ家に、勤めてる中年の医者だ。

「……何日……寝てたの？」

「３日です。難産で……意識が戻らなくて……本当に、良かった……！」

　私は、ゆっくりと首を動かした。

　身体が重い。

　けれど、まず確かめなければならないことがある。

「……子供は？」

「無事です！　女の子ですよ！」

　布に包まれて運ばれてきた小さな命を見た。

　小さな手。

　ふにゃりとした頬。

　私に似た、まつげの長い目元。

「……無事で……良かった」

　私はそっと、娘の頬に指を添えた。

　この子が生きている。

　それだけで、今は十分だった。

「……アデルは？」

　その名を口にした瞬間、部屋の空気が変わった。

　メイドも侍医も、奥に控える産婆と看護士も顔を曇らせる。

「……何が……あったの？」

「戦地に向かいました」

「ずっと……平和だったのに？」

　嫁いで（入籍はしてない）来て、１年と２ヶ月。

　この地は、ずっと静かだった。

　それが、なぜ今──

「ブレン国とクレーラ国の連合軍です。

　王室にも援軍要請を出しました。

　しかし、返事がまだ……」

　ブレンとクレーラは、隣接する国だ。長年いがみ合って来たが、最近は静かだったのに……。

「兵の数は？」

　一気に、意識が覚醒した。

　メイドに代わって侍医が、重い声で答えた。

「１万対２千、だそうです」

「バカな……」

　手にしていた水差しが、指から滑り落ちた。

　床に砕ける音が、やけに遠く聞こえた。

「む、娘を、すぐに王宮にやって！　すぐに！」

「産まれたばかりで、そんな長距離移動はできません！」

「籠城戦に切り替えて、時間を稼がないと。すぐに負けて、蹂躙されるわ！

　アデルがその兵力差で打って出たのは、この子を守るためよ！ 　ここを戦場にしないため！　だから、急いで！」

　私は指から、パープルダイヤモンドの指輪を外した。

　父王が、母に贈ったもの。

　王宮の門を開く鍵。

「──これを。

　この指輪を見せれば、王宮に入れる。

　……お願い。どうか、娘を守って」

　産婆と看護士が、無言で頷いた。

　赤子を見送って、しばらく何も言えなかった。

　喉が焼けるように乾いて、声が出ない。

　再び差し出された水を、震える手で受け取り、少しずつ喉を潤す。

　ようやく、かすれた声が出た。

「……まず、伝令にアデルへの言付けを。

『子供を逃がしたから、籠城戦に切り替えるように』

　これは──王族としての命令です」

　メイドが、震える手でメモを取る。

　その横顔を見ながら、私は続けた。

「次に、兵の徴収。

　敵を１人倒せば金貨１０枚、大将なら白金貨１０枚。

　働きに応じて、階級もつける。

　万一負傷しても、内職で暮らせるよう保証する──

　そう公布して」

　メイドの手が止まる。

　顔が青ざめ、唇が震えていた。

「しっかりしなさい。文官は、どうしたの？」

「お、男手は、ほとんど残っていません。

　護衛兵以外、出兵しました……」

「なら、私が直接徴収に行く。時間がない。

　車椅子を出して」

「危険です！」

　侍医が声を上げた。

「私が代弁してきます！」

「この際、強制徴収で構わない。最速で１万人を集めるの。

　それと──刑務所の鍵を開けるから、女子供は避難させて」

　メイドが顔を上げた。

　その黄色い瞳に、恐怖と驚きが浮かんでいる。

「囚人の顔に焼き印を入れて。

　参戦し、最後まで戦えば──牢屋には戻さない。

　領内での生活を許し、差別は禁止と発令する。

　ただし、逃走したり犯罪行為をすれば即、死刑。

　──逆らえば、斬りなさい」

　侍医が、無言で頷いた。

　そして音を立てないよう、急いで出ていった。

「籠城戦に備えて、あるだけ食糧と武器を集めて」

　私の声に、ずっと近くにいたメイドのフレアが、廊下へ飛び出していく。

　この城の隅々まで、命令が波紋のように広がっていく音が聴こえる。

「ペンと紙と、王族の印を持ってきて」

「そんなに、あれこれしては倒れます！」

　茶髪のメイド・アンペが、泣きそうな顔で私を止めようとする。

「死ぬよりマシだわ。早くしなさい」

　私は震える手で紙を受け取り、筆を走らせた。

　近隣の領主たちへ──援軍と兵糧を即時送らなければ、王族の名において処刑とする。

　そう書き記し、王女印を押す。

　アンペが震えていた。

　私への心配か、戦の恐怖か。

　けれど、迷ってる暇はない。

　彼女が手紙を運んでいくと、さすがに目眩がして、私はベッドに沈んだ。

　緑髪のメイド・ヨーキが、そっと布団をかけてくれる。

「……限りなく細かくした、ひき肉を加熱して持ってきて。飲むわ」

「はい？」

　サプリも輸血もないこの世界で、貧血から最速で回復するには──血を摂るしかない。

　けれど、生の血は危険すぎる。

　だから、加熱した赤身のひき肉を飲む。それが最善。

「出血したのだから、肉を飲むのが早い。

　赤身にして。急いでちょうだい」

　ヨーキは戸惑いながらも、頷いて部屋を出ていった。

「殿下、伝書鳥が戻ってきました。

　城主様が、グランツ城まで撤退するそうです。

　まだ全滅はしていないと──」

　フレアの声で、目を覚ました。

　どのくらい経ったか。窓の外が、もう暗い。

　喉が乾いている。

　けれど、まず確認しなければならない。

「……寝てしまっていたわ。

　集めた兵は、どうしたの？」

「護衛兵が率いて行きました。

　ただ、その……先発は2,500人で、しかも素人なので……」

　この町の“素人”は、鍛えられた肉体労働者ばかり。

　狩人、荷運び、鍛冶、伐採、石工。

　戦場に出れば、戦力になるはず。

　しかし、それでも訓練された兵の方が動けるだろう。

「次の隊が準備できたら、砦にいる兵と交代して」

「わ、わかりました！　そのように伝えます！」

　フレアは、黄色いツインテールをはためかせて走っていった。

　最初に目覚めたのが、午後──

　ということは、徴兵されてきた部隊は夜に戦地へ向かった。

　この寒さでは、追撃されにくい。

　本部隊と合流できれば、アデルは逃げきれるかもしれない。

　私は、胸に手を当てた。

　この鼓動が止まるまで、私は止まらない。

　空が白み始めたばかりの頃、扉の向こうから慌ただしい足音が響いた。

「殿下、本隊が──帰ってきました！」

　その声に、私は目を開けた。

　胸が高鳴る。すぐに尋ねた。

「アデルは？」

　フレアの顔が、曇った。

「それが……」

　私は、息を止めた。

　胸の奥が、冷たい手で掴まれたように固まる。

「追撃されたため、囮になったそうで…… 安否が、わからないと」

　愕然とした。

　視界が、ぐらりと揺れる。

　アデルが──いない？

　大将が捕まれば、士気は崩れる。

「で、殿下……ど、どうすれば……？」

　フレアの声が震えていた。

　私は、ゆっくりと頭を振った。

「……兵の数は？」

「こちらは、帰ってきた本隊が300。

　合流した先発が1,700。

　先程、砦に向かったのが2,000。

　残っている後発が1,000です」

　合計で5,000──

　まだ、半分。

　けれど、よくここまで集めた。

「カークスは、まだ徴兵してる最中よね？」

　カークスとは、中年侍医の名前だ。

「はい。昨日の今日なので、１万集めるには、まだ時間が……」

「そうね。この短時間で、よくやってるわ」

　フレアが、少しだけ笑った。

「殿下の好感度と信用が高いから、すぐに徴兵できたのです。

　普段は、もっと時間がかかります」

　それでも、足りない。

　このままでは、持たない。

「近隣の領主は？」

「まだ、返事がありません」

　時速100キロ以上で飛ぶ渡り鳥に、伝書を託した。

　すでに手紙は、届いているはず。

　それでも返事がない、ということは──時間稼ぎしている。

　私たちが、どう出るかを見ている。

　勝ち目があるか、ないか。

「敵の状況は？　どこにいる？　人数は？」

「それは……ジーク様でないと」

「呼んでちょうだい。

　動けないなら、車椅子を出して」

　私は、布団を押しのけた。

　まだ身体は重い。

　けれど、今は動かなければならない。

　すぐに扉が開く音がして、ジークが入ってきた。

　長身を、灰色の外套で包んでいる。

　目元に、深い疲労と悔恨が滲んでいた。

「申し訳ありません……アデルを……」

　その言葉に、胸がきゅっと締めつけられる。

　けれど、今は感情に呑まれている場合じゃない。

「今は、それどころじゃないわ。敵は、どうしたの？」

　私の声に、ジークが顔を上げる。

　アデルと同じ紺の髪が、揺れた。

「夜間に追撃してきたのは、およそ3,000。

　我らが援軍と合流したことで、撤退しました。

　今は敵本隊と合流して、こちらに進軍してきているはずです」

「敵総数は？」

「現在は合計で8,000ほど。

　更に援軍が来る可能性もあります」

　私は、深く息を吸った。

　この空気の冷たさが、肺に刺さる。

　１万対２千で、それだけ健闘したのだからグランツ軍本隊は、かなり強かったと言える。

　しかし、ここからが本番なのだ。讃えている暇はない。

「籠城戦の準備はしてあるわ。

　動ける兵士で、刑務所から囚人を出して前線に配置しなさい。敵の進軍を遅らせるの。

　囚人には、すでに顔に印をつけてあるはず。

　抵抗したり逃走したら、容赦なく斬りなさい」

　ジークが静かに頷く。

　彼の黒い軍装の肩には、まだ血の跡が残っていた。

「それから──この城には今、女子供たちが避難している。

　手の空いている者には、アルディア王国軍の紋章を作らせて。兵士の軍服に縫い付けるのよ」

「はっ？！」

「籠城戦に耐えうる数の兵が揃ったら、 その紋章をつけた兵と共に、私は隣領へ行って公開処刑を行う。

　そうすれば、他の領主たちはすぐに援軍を出すわ」

　ジークの太い喉が、ごくりと鳴った。

「あ、先に林から賊を連れてくるべきかしら。囚人と同じようにして、戦力にするの」

「わかりました」

　その声は低く、けれど確かだった。

　アデル従兄である彼は、どんな命令でも遂行する。

　それが、どれほど血を流すことになっても。

「敵は、何時間で来る？」

「追撃部隊が本隊と合流して、こちらに向かうのに……早ければ１０時間ほどかと。

　我らは強行軍で戻ったので、敵も同じ距離を強歩で来るはずです」

　この真冬に──

　その距離を、兵を率いて走ってきたのか。

　アデルも……。

「兵士を休ませなさい。

　敵が市街地門まで来たら、壁上から攻撃する。

　まず、眠れるだけ寝ておきなさい。

　これ以上、士気が下がれば危ないわ」

　私は、深く息を吐いた。

「新しく加わって、体力の残ってる者たちは、火炎瓶を作るなどしていて。

　……私も、眠れるだけ寝る。

　ひき肉を用意しておいて」

　ジークが深く頭を下げ、部屋を出ていった。

　私は、目を閉じた。

　戦うためには、今は休まなければならない。

　夕暮れの光が、薄くカーテンを染めていた。

　目を開けると、部屋の空気が少しだけ温かい。

　蝋燭の灯りではなく、窓から差し込む橙色の光。

　私は、ゆっくりと身体を起こした。

「お食事を用意してあります」

　フレアが、そっと声をかけてくる。

　銀の盆の上には、湯気の立つスープと、加熱された赤身のひき肉。

「……状況を」

　私は、スプーンに手を伸ばしながら尋ねた。

「敵は、近くまで来ているようですが──」

「うん？」

「かなり数が減って、進軍を足踏みしているそうです」

　私は、スプーンを止めた。

「まさか……囚人が？」

「はい。顔に焼き印が入っている以上、 逃げてもいずれ捕まります。戦うしかなかったのでしょう。

　何割かは、それでも逃走したようですが」

「敵の数は？」

「約5,000だそうです」

「そんなに減ったの？」

　8,000と言っていたのに。

「はい。あの刑務所は、凶悪犯専用ですので、戦闘力は下級兵よりあります」

　逃げた凶悪犯たちの動向に、警戒が必要だ。

　とはいえ、今はそちらに人員を割く余裕はない。

「囚人と共に出陣した数は？」

「3,000で、2,500戻ってきました。

　囚人は、1,200です」

　……刑務所にいた囚人は、2,000。

　つまり、1,300の損失で、敵を3,000減らしたということ。

　脱走者の数を考えれば、味方の死者はもっと少ないはず。

　これは──確かに、敵は進軍をためらう。

　同時にゾッとした。

　もしも囚人が敵と戦わず反乱していたら、3,000の我が軍が０になっていた可能性がある。

　そうなると、砦から兵が到着しても間に合わなかったかもしれない。

　今頃この部屋にも、敵兵がいたかもしれない。

　思わず、自分の腕を握る。

「他の兵は？」

「夜に砦から2,000と、郊外からの徴兵がいくらか」

　こちらの兵は、今3,700。

　夜になれば、さらに2,000以上が加わる。

　敵は5,000。

　数では、もう互角に近い。

　しかし、問題は士気の低さ。

　領主は行方不明。

　私は出産したばかりで、まともに立てない。

　備蓄は残り１ヶ月分。援軍は来ない。

　敵は二国連合。

　囚人まで解放したこの城に、誰が希望を見出せる？

　──だから、私が動くしかない。

「最終兵器を出すしかないわ」

　私の言葉に、フレアが顔をこわばらせた。

「え、あれは……死ぬかもしれませんよ？」

「いいえ。勝つためよ」

　フレアが、地下倉庫から持ってきた小瓶。

　黒く濁った液体が、瓶の中でゆらゆらと揺れている。

　スッポン、ハブ、マカ、高麗人参──

　ハレオン国から取り寄せた滋養強壮素材に、西洋ウコギと渡り鳥の胸エキスを混ぜた。

　スポーツドリンクが売れた勢いで作らせたものの、あまりのまずさに誰も飲めず、地下に封印されていた。

　私は鼻をつまみ、一気に飲み干した。

　──ゴクリ。

「殿下！　み、水を！　早く！」

　フレアの叫びが遠くで響く。

「あああああ……っ」

　胃が、焼ける。

　喉が、裂ける。

　目の奥が、熱で滲む。

　私は踞り、震える手で胸を押さえた。

　けれど──

「……顔が、熱くなってきた」

　血が巡る。

　心臓が、戦鼓のように鳴り響く。

　視界が、冴える。

「打って出ましょう」

　フレアが絶句する。

「このまま籠っていても、士気は崩れるだけ。

　私が立てば、兵たちはまだ戦えると信じる。

　これは、命を賭ける価値がある戦いよ」

　私は、車椅子を引き寄せた。

　まだ足は震えている。

　けれど、心はもう、戦場に立っていた。