私は、かつて辺境伯夫人が使っていた部屋のソファに沈み込んでいた。

　ここが私に割り当てられた私室だ。

　蝋燭の灯りが揺れ、壁に映る影が疲れた私の姿をなぞる。

「ああ、働いた……。すごい働いてるのに、誰か給料くれるんだろうか？

　カスパルの死んだ（殺した）愛人から慰謝料はとったけど、それだけ？」

　誰にともなく呟くと、傍らでメイドがクスクスと笑った。

　フレアという黄色い髪の少女だ。

「結婚を仕事と捉えてるのですね」

「そりゃそうでしょ。初めて会う人と結婚しなきゃいけないんだから」

　この土地では、当主が領地を離れられない。

　だから、カスパルと婚約した時、事前の顔合わせなんてなかった。

　扉の外から、控えめな声が届く。

「アデル様が、いらっしゃいました」

　……疲れてるのにな。

「どうしたの？　安静にしてた方がいいわ」

　扉を開けて入ってきたアデルは、相変わらず整った顔立ちをしていた。

　けれど、その表情はどこか硬い。

「これから、閨を」

　私は一瞬、言葉を失った。

「……誰に言われたの？」

「自分で決めました」

　その言葉に、私はまぶたを伏せた。

　彼は真面目だ。責任感もある。

　けれど、それは“義務”としての行動に見えた。

　そのとき、ノックの音が重なった。

　使用人が顔を覗かせる。

「失礼します。お探しの人物が見つかり、客室に来ておりますが……明日お会いになりますか？」

　私は立ち上がり、アデルに視線を向けた。

「すごいタイミング。一緒に行きましょう」

　客室の扉を開けると、そこにいたのは──

「は、ははは初めましてっ！　エリセ・ノルンと、ももも申しますっ！」

　オレンジ色の髪をふわりと揺らしながら、少女が深々と頭を下げた。

「面を上げて。楽にして良いわ」

「ははーっ！」

　彼女は顔を上げた。

　そばかすの浮かぶ頬が真っ赤に染まり、目元は涙ぐんでいる。

　小柄で童顔。まるで春先の花のように、頼りなくも愛らしい。

　その姿に、思わず吹き出してしまう。

「そんなに緊張しなくていいわ。座って」

　私の隣にアデル、向かいにエリセ。

　３人で向かい合ってソファーに座ると、私は本題に入った。

「私があなたを屋敷に呼んだのは、このアデルと婚約してはどうか、と思ったの」

「「えっ？！」」

　２人の驚きが、見事に重なった。

　エリセは目を白黒させ、アデルは固まっている。

「そうね、いきなり婚約というのも難しいだろうから……しばらくエリセは、この屋敷に住んで、アデルの補佐をしてちょうだい」

「えっ？　わた、わた、私……っ？！　あの、仕事が……！」

「パン屋の売り子ね。代わりの人間を派遣するから、心配しないで。

　それじゃ、あとは２人で仲良く」

　私は立ち上がり、部屋を後にした。

　廊下を歩き出すと、すぐに後ろから足音が追ってくる。

「どういうことですか？！」

　アデルだった。

　顔を紅潮させ、紺の眉をひそめている。

「あれ？　エリセと話さないの？」

「僕は……殿下と婚約するのでしょう？」

「私、まだカスパルの婚約者だけど？」

「将来的に、です」

　原作では、ルシーナが殺された後、アデルとエリセが出会って結婚する。

　と言うことは、私が先に結婚すると、きっと不倫泥沼になるのでは？

「運命、感じなかった？　エリセに」

「はい？　なぜ？」

　あれ？　ビビビって来なかったみたい。

「好みのタイプじゃないの？」

「だから、何故そんな話に……違いますよ。僕は……」

　言いかけて、彼は口をつぐんだ。

　私は少し迷ってから、口を開いた。

「私、未来が見える時があって。たまになんだけど。

　カスパルとの初夜も、わかってたから回避できたの。

　それで……あなたは彼女と結婚するわ」

　未来視などできない。

　ここが小説の中だと説明するのが、面倒なだけ。

「はい？　では、なぜ僕を次期当主に推したのです？」

「家臣団が割れると大変だと思って。

　でも、間違ってた。

　ライガの方が、辺境をまとめるのに向いてる」

　その瞬間だった。

　アデルが私の前に立ち塞がり、壁に手をついた。

　──壁ドンだ！

「納得できない！　ようやく覚悟が固まったのに、こんなこと……！

　僕を試してるなら、教えてあげます。

　初めて殿下を見た時から、本当は兄でなく僕が婚約者ならよかったのに、と思ってました」

　そして、彼は私を抱き上げた。

「ちょ、ちょっと……！」

「もう、引き下がれません」

　彼の腕の中で、私は思わず息を呑んだ。

　廊下の蝋燭が、２人の影を長く伸ばしていた。

　そのまま彼は私を抱えて、自室の方へと歩き出す。

　廊下に響く足音と自分の鼓動。

　アデルの腕の中で、私は身を起こしかけた。

　その先に、黒い影が立ち塞がっていた。

「大声出してると思ったら、お前か」

　ライガだった。

　黒革の上着の前を開け、包帯の下から覗く胸元にはまだ赤黒い痣が残っている。

　紅い瞳が、アデルを真っ直ぐに射抜いていた。

「どけよ」

　アデルが低く唸るように言う。

「いや、退いたら負けだろ。姫さんを降ろせ」

「うるさい。殿下も家督も、僕のだ」

「お前には、どちらも荷が重い」

「熟考して決めたことだ」

「嘘つけ。姫さんの尻に敷かれるのが嫌で、逃げようとしたくせに。

　その判断の遅さが、ここでは命取りだ。

　お前は、当主に向いてない」

「黙れ！　庶子より嫡子（本妻が産んだ長男の処刑が確定してるため繰り上がる）の僕が、正統だろ。引っ込んでろ！」

　その言葉に、私は静かに口を開いた。

「……私も庶子なの。

　あなたとは、やはり気が合わないみたい」

　アデルの足が止まり、腕の力が緩んだ。

　その隙を逃さず、ライガが私を奪い取った。

　私は何も言わず、彼の肩に身を預けた。

　アデルの顔が見えなかったのは、少しだけ救いだった。

　私室に戻ると、ライガは私をベッドにそっと降ろした。

　そのまま、顔を近づけてくる。

　けれど、私は指先で彼の唇を押しとどめた。

「怪我が治るまで、ダメよ」

「早くしないと、アイツにとられる」

「大丈夫。エリセとくっつくから」

「誰だ、それ？」

　私は笑った。

「ふふ、まだ秘密。

　心配なら、一緒に寝ましょう。

　ただし、子作りは──怪我が治ってから」

「は？　俺に拷問を受けろ、と？」

「嫌なら、自分の部屋に帰って」

　ライガはしばらく黙っていたが、やがて深くため息をついた。

「……わかった」

　その声は、どこか甘く、どこか悔しげだった。

　私は微笑みながら、蝋燭の火を見つめた。

　朝、まだ冷たい空気が廊下に残っている。

　私はマントを羽織り、扉を開けた。

　その瞬間、目の前に人影があって、思わず足を止める。

「アデル？」

　彼は、廊下に跪いていた。

　紺の髪が乱れ、顔は伏せられている。

　その姿に、私は思わず息を呑んだ。

「昨晩は激情に駆られてしまい、申し訳ありませんでした」

「え、あ……忘れてた。別にいいよ。

　エリセと、お幸せに」

　私がそう言うと、アデルはゆっくり顔を上げ、視線を私の隣にいたライガへと向けた。

「……一晩、一緒だったのですか？」

「ええ」

　私が答えると、彼はしばらく黙り──そして、静かに頷いた。

「……わかりました」

　その背中が、少しだけ小さく見えた。

　午前中は、ライガと執務室で仕事を進めた。

　彼は無口だったが、手際は良く、判断も早い。

　私が指示を出すと、すぐに理解し、必要な書類を整えてくれる。

　この土地のことを、彼は本当に知っている。

　それが、何よりも頼もしかった。

　昼になり、私は椅子から立ち上がった。

「そろそろ、食堂に行きましょうか」

　そのとき、ノックの音が響いた。

　扉が開き、エリセが顔を覗かせる。

「失礼します……あの、暇すぎて、パンを焼きまして。

　ちょうど昼食の時間なので……」

　彼女は、両手に籠を抱えていた。

　焼きたてのパンの香ばしい匂いが、部屋にふわりと広がる。

「ありがとう。では、パンを持って一緒に食堂に行きましょう」

　食堂には、私、ライガ、エリセの３人。

　テーブルの上には、温かいスープと、エリセの焼いたパンが並んでいた。

「アデルは、引きこもってるようね」

　パンの味を褒め、一通り世間話し終えると、アデルについて切り出した。

「そうですか……。

　あの……どうして、私が婚約者候補に選ばれたんでしょうか？」

「私たまに、未来予知できることがあって」

「すごい！」

　エリセのオレンジの目が、ぱっと輝いた。

　その反応があまりに素直で、私は思わず笑ってしまう。

「あなたたちが、結婚するのが見えたの」

　その瞬間──

　カランッ。

　ライガの手から、カラトリーが落ちた。

　銀の音が、食堂の静けさを切り裂く。

「大丈夫ですか？」

　エリセが心配そうに覗き込む。

「あ、ああ……」

　ライガは紅目を逸らしながら、ぎこちなく答えた。

　なぜか、妙に動揺している。

　彼がこんなふうになるのは、珍しい。

「彼、寝てないの。

　ね、昼食が終わったら寝た方がいいわ」

「……そうだな。そうさせてもらう」

　彼はスプーンを置き、スープを見つめたまま、静かに頷いた。

　

　更に翌朝、鏡の前でラベンダー色の髪を結いながら、私は決めていた。

　今日、ライガを次の辺境伯に指名する。

　実力は十分だし、何より──この地を動かせるのは、彼しかいない。

「ライガを次の辺境伯にするって公表するから、家臣団を集めて」

「わかりました」

　メイドが一礼し、足早に部屋を出ていった。

　私は深く息を吐き、書類に目を落とす。

　心のどこかが、ざわついていた。

　けれど、それが何なのかは、まだ言葉にできなかった。

　しばらくして、メイドが戻ってきた。

　手に何かを持っている。

「あの……ライガ様の寝泊まりしていた客室に、これが……」

　差し出されたのは、折りたたまれた紙片。

　開くと、そこにはたった一行──

「エリセに一目惚れしたので、彼女と生きる」

「どうしますか？」

　私は紙を見つめたまま、しばらく黙っていた。

　胸の奥が、じんわりと痛む。

　彼が私を好きだなんて、言ったことはない。

　なのに──なぜ、期待していたんだろう？

　彼と一緒にいる未来が、当たり前に来ると思い込んでいた。

　この短期間で。

　そう。選ぶ権利は、向こうにもある。

　思いのほかショックが大きくて、うまく考えがまとまらないけれど、私は王女であり領主代理だ。

　感情より、決断が先。

「これで、次の辺境伯はアデルに決定したわ。

　その旨を、みんなに伝えて」

　ともかく、公表する前でよかった。

　それだけが、唯一の救いだった。

　会議室に入ると、家臣たちがすでに揃っていた。

　けれど──

「肝心の新当主がいないって、どういうこと？」

　私の声に、場がざわつく。

　ジークが、申し訳なさそうに頭を下げた。

「……引きこもってしまいまして」

　──やっぱり、弱すぎる。

　ロマンス小説の男主人公だから、繊細なのもわかる。

　でも、これは現実。

　この厳しい地を背負うには、覚悟が足りない。

　とはいえ、アデルという直系がいるのに他に継がせるわけにもいかない。

「とにかく、次期当主はアデルに内定。

　これから本人を説得して来るわ。

　どちらにせよ、私が当主代理なので──今まで通りに執務を続けて」

　私は立ち上がり、会議室を後にした。

　アデルの部屋の前に立ち、ノックをした。

　返事はない。

　何度叩いても、沈黙だけが返ってくる。

「使用人は？」

「中には誰もおりません。食事も手つかずで……」

　メイドの声が不安げに揺れる。

　私は扉の取っ手を試したが、鍵がかかっていた。

「斧を持ってきて」

「えっ、殿下……？」

「壊すの。今すぐ」

　数分後、斧を受け取り、私は扉の蝶番に狙いを定めた。

　重い音が廊下に響き、扉が軋みながら開いた。

　部屋の中は、薄暗かった。

　カーテンは閉じられたまま、空気は重く湿っている。

　机の上には、書きかけの手紙と、伏せられたロマンス小説。

　その隣に、インクの染みたハンカチが置かれていた。

　ベッドの上。

　アデルが膝を抱えて座っていた。

　顔は伏せられ、肩がかすかに震えている。

　平均より大きな体を、器用に丸めている。

　私は静かに近づき、手にしていた紙を差し出した。

「あなたが次期当主で内定した。

　辞退するかしないか、決めて。

　辞退なら、ジークが次の候補になるわ」

　アデルは顔を上げ、紙を受け取った。

　それが、ライガの置き手紙だと気づいた瞬間、彼の目が揺れた。

「……子供が、できてたら？」

「ライガとエリセの？」

「いえ……殿下です」

「え、子供できることしてないわ」

　私は思わず目を瞬いた。

「一晩、共にいたのでしょう？」

「お預けしたのよ。

　あー、それで我慢できなくなったのかしら？」

　もちろん冗談だ。

「……なんて、むごい」

　冗談が通じなかった。

「２人とも怪我してるじゃない。優しさでしょうよ」

　アデルは唇を噛み、視線を逸らした。

「僕は……ライガの代わりですか？」

「当主は、代わる代わらないじゃない。使命よ。単なる順番」

「夜の話です。

　順番なら、どちらも僕はライガより前だったはずだ」

「あなたは、ライガの弟でしょう」

「……僕は本家なのに」

　私は、深くため息をついた。

　子供の拗ねに、これ以上付き合う気力はなかった。

　言ってもアデルは、ルシーナより年上の二十歳だけど。

「では、当主は辞退するのね」

「そんなこと、言っていない」

　彼の声が、かすかに震えていた。

　私は紺の目を見つめ、静かに言った。

「では、家臣団の前で正式に公表して、手続きをしましょう」

　カスパル・グランツ辺境伯の処刑が決まった。

　表向きには「怪我の悪化による死」とされた。

　私は、予定通り｢婚約者の喪に服す｣と宣言した。

　これで、しばらく縁談はないだろう。

　黒の喪服を纏い、政務に戻る。

　アデルを正式に辺境伯とする手続きが、静かに始まった。

　書類の山を前に、私はふと手を止めた。

「ライガに任せてた仕事、誰に引き継いでもらおうかしら？」

「どんな内容ですか？」

　アデルが、真面目な顔で尋ねてくる。

　まだ顔の痣が消えていない。

　私は書類を１枚抜き取り、彼の前に置いた。

「娼館をつくるの。たくさん」

「えっ？　そんなことしたら風紀が乱れて、治安が悪化するではないですか」

「グランツ領の治安の悪さ、国内１位だけど？」

「それは……刑務所があるからです」

　その時、アデルの従兄ジークが椅子に背を預けながら、口を挟んだ。

「いやー、そんなレベルじゃないって。地上の地獄だぞ、ここ」

　私は笑いをこらえながら、手を挙げた。

「じゃあ、多数決しましょう。

　娼館が増えた方が将来的にいいと思う人、挙手」

　部屋にいた家臣たちのほとんどが、手を挙げた。

　アデルだけが、顔を引きつらせている。

「それは！　殿下に気を使ってるんです！」

　書記官のトーマが、静かに口を開いた。

「娼館の周りに食堂や酒場ができれば、栄養面も衛生面も良くなります。

　殿下はそこで石鹸を配布すると仰せですし、寿命も延び、女性が増えれば既婚者も増える。

　どう考えても、最善です」

　アデルは黙り込んだまま、視線を落とす。

　私は、ため息をついた。

　……ライガと仕事してた方が、早かったし、楽しかった。

　ようやく王室からの返答が届いた。

　内容は｢アデルの忠誠心を確かめるため、登城せよ｣というもの。

「１ヶ月、待たせて。これか」

　ジークが呆れたように言う。

　私たちがアデルを辺境伯に認めるよう嘆願書を王宮に出してから、１ヵ月が経っていた。

　私は、ぶるぶる震えるアデルを見下ろす。

　たかが王宮に行くだけなのに、そんなに怖いものか。

「グランツ家の直系は、領地から出ない決まりなのです。

　敵の数が多すぎて、守りきれないから」

　ジークの言葉に、私は頷いた。

　それは、原作を読んで知っている。

「悪いけれど、私が一緒に行ってもしてあげられることはないし、こちらにやることがたくさんあるの。頑張ってね」

　王に会っても、ろくなことはない。

　それは、私が一番よく知っている。

　でも……大丈夫かな、この人……。

　アデルが王都へ出立する前夜。

　執務を終え、ようやく自室に戻ると、メイドに呼び止められた。

「殿下、辺境伯夫妻の寝室へお越しください」

「……私の部屋じゃなくて？」

「はい。急ぎのご用件とのことです」

　不穏な気配を感じながら、私は案内された部屋の扉を開けた。

　そして、目に飛び込んできた光景に、思わず言葉を失った。

　カーテンの閉じられた寝室。

　その中央、ベッドの上に──アデルが、裸で縛られていた。

「……どうしたの？　強盗？」

　私の問いに、アデルは顔を上げ、真っ赤になりながら答えた。

「辺境伯の屋敷に入る強盗はいません。

　……家臣団に、殿下と子作りするよう強く言われました」

　私は眉をひそめた。

「あなたの意思は、どうなの？

　縛られてるということは、無理やり連れてこられたのでしょう」

「違います。これ……性癖です。責められるのが、好きなのです」

　明らかに嘘だった。目が泳いでいる。

　家臣を庇ってるんだろう。

　そもそも、そんな設定、原作小説のどこにも書いてなかった。

「ねえ、アデルを解放してあげて」

　私が声をかけると、メイドが無言でハサミを取り出し、縄を切った。

「ああああ……」

　アデルが情けない声を上げる。

「おやすみなさい」

　私はくるりと踵を返し、自分の部屋へ戻ろうとした。

「お待ちください！　子作りを！」

　背後から、必死な声が追いかけてくる。

「えっと、まず、あなた……私が怖くて次期当主を拒んだわよね？

　それから、私に『ライガの方が当主に向いてる』って言われて引きこもったわよね？

　今、どんな心境なの？」

　心から知りたいよね。

「一時はショックで、目の前が真っ暗でした。

　でも……当主は、僕以外にいないので」

「……当主になるため、後継ぎを自分の子にするために、子作りをする、と？」

「いけませんか？」

　私はしばらく彼を見つめたあと、静かに頷いた。

「そうね……作りましょう。

　ただ……できそう？」

　それが重要である。

「その棚の酒は媚薬だそうで。ダメな時は、あれを」

「わかった。湯あみするから、待ってて」

「僕は、そのままで構いません」

「え？｣

　私が戸惑っていると、アデルが私の腕を引き、そのままベッドに倒れ込んだ。

　すでに裸の彼が、私の上にのしかかってくる。

「あの……湯あみ……」

　私の言葉を無視して、彼はキスを落とした。

　けれど、歯が当たって、私は思わず笑ってしまう。

「ご、ごめんなさい」

「初めてだったもので……失礼しました」

「え？　さっき『責められるのが好き』って……」

　さっそく矛盾か。

「娼館では普通、キスはしません。

　ご存知の通り領には女性が少なく、僕は領の外に出たこともないので……恋を知りません」

　マゾは嘘でも、娼館には行ってたのね。

「本当に、エリセに何も感じなかった？」

　だって、原作小説では──あなたたちが主人公とヒロインだったのに。

　これから泥沼になるなんて、面倒くさい。

「感じたのは、ライガでしょう。僕ではありません」

「あ……」

　ライガとエリセが、駆け落ちしたのを思い出した。

　急に胸に痛みが走る。

「……まだ、ライガを想ってるんですね」

　──正直、何度も帰ってきてほしいと思った。

　冗談だよ、と言ってくれれば、話を合わせたのに。

　でも、これだけ時間が経ったら、もうダメだ。

　──どうやら私は、惚れてしまったらしい。

　あの屈強さと大胆さと、茶目っ気を併せ持つ男に。

「……やはり、今夜はやめておきましょう」

　アデルが身を引いた。

　私は、そっと起き上がり、彼の広い背中に声をかけた。

「ごめんなさい。王宮から戻ったら、続きをしましょう」

「……はい」

　その返事は悲しそうで、少し嬉しそうだった。

　１ヶ月ぶりに、アデルが帰還した。

　城門に現れた彼の姿を見た瞬間、私は思わず息を呑んだ。

　紺の髪は乱れ、頬はこけ、目の下には深い隈。

　白い軍装は埃にまみれ、肩のあたりには血の滲んだ包帯が巻かれていた。

　あの整った顔立ちはそのままに、どこか影を帯びていた。

「……何があったの？」

　私の問いに、彼はかすかに笑った。

「……たいしたことありません。６回死にかけただけです」

「そ、それは何て言うか……王の承認は？」

　背後に控える家臣たちも、息を呑んで見守っている。

「ええ。無事に、辺境伯になりました。

　ただ……『殿下と結婚するように』と」

「あー、やっぱり！　何て答えたの？」

「『殿下は、先代の喪に服しているので』と答えました」

「ナイス！　一生、喪中でいるわ！」

　そう言った瞬間、アデルの顔が一気に曇った。

　私は首を傾げる。

「領地をお任せしていて、すみません。

　何か困ったことは、ありましたか？」

「いいえ？　順調よ」

「……そうですか。良かった」

　寂しそうに笑った彼に、少しだけ胸が痛んだ。

　それから１週間。

　アデルは１度も、私の寝室に来なかった。

　最初は、疲れているのだろうと思っていた。

　けれど、日が経つにつれ、ぎこちないと感じ始めた。

　子作りは、無理やりするものではない。

　この際、ジークでもいいかもしれない。

　そう思い、夜の廊下を歩いていたとき──

「……こんな時間に、どこへ？」

　アデルと鉢合わせた。

　蝋燭の灯りに照らされた彼の顔は、どこか寂しげだった。

　窶れが取れたのは、良かったけど。

「ジークの部屋へ行こうとしてたの。

　子作りは、無理やりするものではないもの。

　あなたを待ってても、埒が明かない」

　アデルは傷ついた顔をして、紺の目を伏せた。

「……僕と婚姻したくないのは……兄達のように、僕も裏切ると思うからですか？」

　"達"にライガも含まれると思うと、胸が痛んだ。

「裏切るというか、そもそも信頼関係を築いていないのに信じる方が、おかしいわね」

「そうですね……。

　……僕自身が、その……嫌いなわけでは？」

「え？　嫌うほど、あなたのこと知らないわ。私は政略結婚で、ここに来たのよ」

　小説を読んでた時は、好感を持っていた。今も０ではない。

「しかし、ライガのことは……好いてたようだ。ライガと居た時間だって、僅かだったのに」

　私は、思い切り目を逸らした。

「……やはり」

「後継を作ることと、私の恋愛感情がどこにあるかは関係ないわ。

　子作りは王命なのだから、やらないと色々口出しされて面倒なことになる」

　私は苛立って、突き付けるように言った。

「……僕を、愛してもらえませんか」

　その言葉に、私は思わず目を見開いた。

「な、なぜ？」

「入籍しなくても、後見人として一生ここにいるのでしょう？

　義務として子供を作り、育てるのは……虚しくないですか？」

「制度や義務については約束できるけど、自分の心は約束できない」

　今のところは私は、アデルを情けないとしか思っていない。

「……殿下が僕に失望したのは……僕が、殿下を恐れたせいですよね？」

「失望というか……先行きを不安に感じたわ」

　アデルは俯き、拳を握りしめた。

　グランツ家の男は全員長身で、そうすると中性的な顔の彼でも迫力がある。

「……今から、殿下のお部屋に行っても構いませんか」

　私は驚いて、思わず半歩下がった。

「い、今？　きゃっ──」

　そのまま、彼に抱き上げられた。

　廊下を進む当主を、メイドも騎士も止めなかった。

　皆、黙って頭を下げ、道を開けた。

　寝室に着くと、アデルは私をベッドにそっと降ろし、傍らに跪いた。

　蝋燭の灯りが、彼の整った横顔を柔らかく照らしている。

「王都に行く前の約束を、果たして構いませんか」

　──このタイミングで？

　本当に、彼にできるのだろうか？

　そんな思いが胸をよぎったけれど──

　彼は、返事を待っていた。

　だから、私は、小さく頷いた。

　まさか、最後までできるとは思っていなかった。

　跪いていたアデルの姿を思い出すたび、私は自分の見通しの甘さを思い知らされる。

　──彼は、あれから毎晩、私の部屋に通ってくるようになった。

　最初は優しかった。

　けれど、日を追うごとに、彼の熱は増していった。

　まるで、何かを埋めるように。

　あるいは、何かを証明するように。

「ま、ちょ、待って、ねえ……！」

　私はシーツを握りしめ、息を乱しながら訴えた。

「早く子供が欲しいのでしょう？」

　アデルの声は、いつも通り静かで、けれど熱を帯びていた。

「し、し過ぎよ！　週に１度でいいのよ！」

「その頻度では、子供はできません」

「そ、そうなの……？」

　子作りって、そんなに大変なの？

「ええ。そうでなければ娼婦は全員、妊婦です」

「それは……避妊してるからでは？」

「避妊の精度なんて、あってないようなものです。

　さあ、おとなしくして」

「ま、待って……！　毎日あなたが朝まで離さないから、日中仕事ができないじゃない！」

「辺境騎士の体力を甘く見た罰ですよ。

　相手がジークでも、ライガでも、長兄に愛人がいなかった場合でも──

　同じ結果になってました」

「ひっ……」

　私は無駄だとわかりつつ壁まで逃げたが、やはり簡単に捕まってしまった。

　そして──２カ月後。

　医師から懐妊の報せを受けたとき、私は思わず立ち上がっていた。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　これが、命の重みというものなのだろうか。

「アデル！」

　執務室に駆け込んで、彼のもとへ報告した。

　彼は、いつものように書類に目を通していたが、

　私の言葉に、ぴたりと手を止めた。

「……できたのですね」

「ええ！　やったわ、アデル！　後継ができたのよ！」

　私は笑顔で彼に駆け寄った。

　けれど──彼の顔は、どこか微妙だった。

「嬉しくないの？　後継ができたのに」

　彼は一瞬、黙ったが笑顔を作った。

「……嬉しいですよ。もちろん」

　私は追及せず、自分のデスクへ戻った。

　家臣団がお祭り騒ぎで、仕事にならなかったが。

　寝台に入ろうとしたそのとき、扉がノックされた。

　開けるまでもない。足音でわかる。

　寝支度を整えたアデルが、いつものように部屋に入ってきた。

　けれど、私は慌てて布団をかぶって叫んだ。

「ま、待って！　ダメ！　子供に何かあったら、どうするの？！」

「安定期までは抱きません」

「……あん……え？　安定期すぎてもダメ！」

「なぜ？　僕に死ね、と？」

「抱かないからって、死ぬわけないでしょ。

　今までの生活に戻るだけよ」

「あなたを知る前に戻ることなど、できません」

　その声は、妙に真剣だった。

　さすがロマンス小説の主人公だけあって、情熱的。

　でもその熱は、本来ヒロインに捧げるものでは？

「僕は、あなたの美しさと愛らしさの虜です」

　身分が低いにも関わらず後宮に召し上げられた母の美貌を、ルシーナは確かに受け継いでいる。

　でも、それとこれとは話が別。

「とにかく、出産して落ち着くまで禁止」

「そんなバカな！」

　私は無視して、布団をかぶったまま目を閉じた。

　アデルはしばらくぶつぶつ文句を言っていたが、やがて諦め出ていった。

　──え？　一緒に寝ないの？

　きっと、抱けないなら近くにいたくないから帰ったのだろう。

　少しだけ、胸がちくりとした。

　妊娠したおかげで、抱き潰されることはなくなった。

　その分、日中の執務に集中できる時間が増えた。

　書類の山を片付け、視察に出て、民の声を聞く。

「妊婦なんだから、そんなに働かないでください」

　アデルが、紺の眉をひそめて言ってくる。

「だけど私、領民に認めてもらいたいの」

「殿下は王族なのですから、“民が認める”などとおこがましいことです。

　大きく構えていらっしゃれば良いかと」

　……それができれば、どれだけ楽だったろう。

　父王は、いずれ婚姻を強制してくるだろう。

　それまでに私は当主代理・後見人として働き、領地にも王家にもメリットを与えておく。

　そうすれば──入籍する意味がないと、説得できる。

　前辺境伯カスパルの件もある。

　入籍してしまえば、私は“王女”から“辺境伯夫人”になる。

　その瞬間、王家の権威を失い、また軽んじられる。

　それだけは、避けなければならない。

「……うっ」

　突然、胃の奥からこみ上げるものを感じ、私は口元を押さえた。

　

　嘔吐し終えた私は寝台に横たわり、浅い呼吸を繰り返していた。

　胃の奥が重く、喉がじわじわと熱い。

　アデルの手が、そっと私の背をさする。

「悪阻くらいで……大袈裟だわ」

「代わってあげられないので、せめてこうしたいのです」

　夜、一緒に寝たくないのに、介護はするのね。

　家臣団への円満アピールかしら。

　私は目を閉じたまま、何も言わなかった。