裏通り。

　高い石壁の隙間から見える空は水のように澄んだ青だというのに、白い照明の灯る暗がりの狭い道。

　そこは職人や商人風の汚れた服装の男たちで賑わっていた。

　フードで顔を隠した二人の男が街角の暗い店先の扉を開き、ドアベルを騒々しく鳴らす。

　カズトだけが顔を見せた。

「オヤジ、久しぶりだな。適当に頼む」

「お、噂の勇者さまじゃねえか。偉くなってもこんな店に来てくれるなんて嬉しいねぇ」

「俺は何も変わってない。偉そうな肩書きがついて、外で飯が食いづらくなった」

「違いねえな。そっちのお連れは？」

「新しい旅の仲間」

「へぇ」

　店主は深く詮索もせず、厨房へ向かった。

「おい、なんのつもりだ」

　旅装に身を包み、正体を隠したリーンがカズトを肘で突く。

「なにって、飯だ。旅するなら食えなきゃならないだろ」

「ほらよ、お待ち」

　座ったカズトとリーンそれぞれの前に、料理が置かれた。

　平皿にこんもりと盛られた米の上に、どろりとしたカレーのようなものがかかっている。

　塊肉とジャガイモとニンジンが米の周りに転がって、さらに上にトマトの赤と炒り卵の黄色が落とされた。

「……前菜用のナイフとフォークがないようだが」

「当たり前だろ。そこから自分で取れ」

　リーンは、汚いものを見るように皿に目を落としてから、カップに立てられたくすんだ色の什器を見て頬を引きつらせた。

「……わかった、食べる。毒見ととりわけを」

「リーン。ここではこの皿から、自分で食うのが礼儀だ」

　カズトの手がリーンの目の前を通り過ぎたと思うと、スプーンをつかんで食べ始める。

　口元を引きつらせていたリーンも、やがてそれにならった。

　一番清潔そうなスプーンを選ぶと、ライスとルーの端をほんの少しすくい上げて、五秒ほどにらみつけてから口に運んだ。

「……なんだ、悪くないじゃないか」

　宿に戻る。

「おーい、生きてるか？」

　薄暗い部屋でカズトが扉を叩く。

　水の流れる音がして、青白い顔をしたリーンが出てきた。

「腹の薬を持ってきた。水も飲めよ、出た分摂らないと死ぬぞ」

「わかった……」

　よろけながら歩くリーンが、ベッドサイドのテーブルに置かれた錠剤をつまみ上げ、カップの水で飲みくだす。

「悪かったな、上等な店からはじめたつもりだったんだが」

「上等、あれで？　女神を冒涜するような酷い料理だった！」

「食えるようにならなきゃ旅できないだろ。しばらくはいろいろ食って、腹を鍛えるぞ」

「まともな店に連れて行け！　あんなものは食えない！」

「この都の外じゃ、あの店の料理は最上級だ」

　リーンが苦虫を噛んだ顔をする。

「わかった。慣れよう」

「で、リーン。軍資金はあるのか？　まさか聖剣一本で旅にでるつもりじゃないだろうな」

「わかっている。これを使え」

　革細工の財布をカズトに投げるリーン。

　勇者は空中でそれを掴むと、天地を返した。

　黒とも虹色ともみえる、光る硬貨が四枚、てのひらの上で輝いた。

　老人の顔の意匠の入ったそれをカズトは黙って財布に戻した後、頭を掻いてあきれ顔を作った。

「本当に文無しで旅に出るつもりだったのかよ」

「十分な額のはずだ」

「リーン。市井でつかえるのは銀貨までだ。あの店でこの王室金貨を出したとして、オヤジは釣銭が用意できない。これには店を通りごと買い占めるくらいの価値があるからな」

「それは……考えがおよばなかった」

「両替する必要があるな。出発までになにか考えるか」

　カズトとの会話の終わりを待たずして、リーンは走って扉の向こうに消えていく。

「教えがいがあるな」

　水の音。勇者は、また頭を掻く。

　

　日の出に染まる川沿いの道。

　遙か遠くに王城の見えるそこを、フード姿のリーンが走っている。

　その足取りは弱々しく、息が続かなくなったのか、咳き込みながら止まり、膝に手を突く。

「少し休むか」

　道の先から、カズトが歩いてくる。

「俺は走れる。この邪魔な砂袋さえなければ！」

　王子は背嚢を地面に投げ捨てた。

「おい、生地が傷む。旅の相棒だ、大切に扱えよ」

「なんでこんなものを背負わなきゃいけないんだ！」

「そりゃ、旅の中で最後にものを言うのは逃げ足だからだ。荷物を背負って走れる必要がある」

「バウバウに運ばせればいい！」

「バウバウがいなかったらどうするんだよ」

「なら、お前が持て！」

「俺が死んでるかもしれないだろ」

　顎から汗を垂らすリーンが、下を向いたまま歯を食いしばる。

「いきなり頑張りすぎるのはよくないな。甘いモンでも食って休憩するか」

「まだやれる！」

　リーンが背嚢を拾い上げ、走り出す。

　王子が転ぶのを、頭を掻いて勇者は見ていた。

　

　宿屋のテーブルをはさみ、カズトとリーンが向かい合って座っている。

　テーブルの上にはナイフ、針と糸、それから瓶に入った液体とエメラルドグリーンの小石が並んでいる。

「これは？」

「六十」

「こっちは」

「九十」

「これ」

「百二十だった」

「きっちり三倍ぼられてるな」

　カズトが頭を掻くと、リーンは拳を握る。

「値札どおりだった！　間違いない！」

「そりゃ、言い値で買えばそうなるだろ」

「ギルド価格を超えた値段で売るのは違法だぞ！」

「だから、相場の三倍がギルド価格なんだよ。ま、小遣いくらいの損でよかったな」

「では、これも高すぎたのか。二百だった」

「おっと、それはいい買い物だったな。相場なら三百ってところだ」

　リーンがうつむく。

「ものの値段が分からない。俺は一度だって買い物なんかしたことがない。できるようになるのか？」

「落ちこむなよ。お前は計算が速いし、記憶力がいい。初めてにしちゃ上出来だ」

　宿屋の窓からみえる景色は、葉桜が目立ち始めていた。

　並木の路面を白い花弁がつむじ風に載って舞い踊っている。

　水音が響いた後、ドアから青い顔のリーンが出てくる。

「薬はいるか？」

「置いておいてくれ」

「何やってるんだ？」

　よろけながら机に向かうリーンの背後に、カズトが近づく。

「腹を壊した食材を書き留めている。おい、今日のモチモチしたものの材料は何だ」

「あー……説明しにくいな。俺も作るところからは知らないから」

「聞いておいてくれ。旅のために、必要なことだ」

「おう」

　ノートに熱心に書き込むリーンを、カズトは見ている。

　

　朝焼けの川沿いの道で、フード姿のリーンが汗をたらしながら走っている。

「すごいぞ、リーン。体力ついたな」

「そんな、世辞は、いらない、何も、俺は成長していない」

「いいや、お前は頑張ってる。ほら、塔を見ろよ」

　カズトが王宮を指す。

「一ヶ月前、お前がへばってたころは、塔は山脈の西にあった。今は山脈の東にある。距離にして倍は走れるようになったってことだ」

「そうか。ならず者に襲われたときに逃げられると思うか？」

「無理だろうな」

「なら、もっと走りこむ」

「おう、がんばれ、がんばれ」

　露天の前でカズトがしゃがみ、リーンがその背後に立っている。

「オヤジ、これ七十に負けろよ」

「はぁ？　勇者さまともあろうものが相場をご存じないのか？　百二十だ」

「ふっかけすぎだろ。八十」

「百二十。緑の輝石は品薄でね、銅貨半分も負けられねえな」

　勇者が顔をしかめると、その袖をリーンが引く。

「カズト、さっきの店に戻ろう。あそこなら少し大きいものが九十で売っていた」

「でかした。じゃ、オヤジ、邪魔したな」

「おい、待て！　やっぱり七十でいい」

「五十」

「おい、魔王殺しの勇者さまが庶民の足下みるのかよ！」

「五十だ」

「赤字だ！　こっちだって店で飯食ってるんだぞ！」

「縁がなかったな」

「っち、目端の利くガキがいたもんだぜ」

　にがり顔の店主から、エメラルドグリーンの小石を受け取るカズト。

　リーンに見せると、彼は小さく自信のある笑みを浮かべた。

　

「まあまあ、いろんな事ができるようになってきたな。そろそろ旅に出るか」

　夕暮れの帰り道、都の建物は一足先に夜を溶かしたようだ。

　青と赤の混じりあう空気の中、町も人も輪郭を失っている。

「まだ、できないことがある」

「ん？　なんだ」

「俺は、父王以外に謝ったことがない。立場上、謝ることは許されなかった」

「へぇ、王子様も大変だな」

「俺は世間知らずだ。人を怒らせることもあるだろう。その時はカズト、俺を殴れ」

「はぁ？」

「お前が俺を殴って、そのあと頭を下げろ。そうすれば怒った民の溜飲も下がるだろう」

　長身の影が、頭を掻く。

「なんで俺がそんなことしなきゃならない」

「その場を収めるためだ。しかたなかろう」

「お前がやらかしたんなら、お前が反省して、お前が頭を下げろ。それでも許してもらえないなら、一緒に逃げてやる」

「できるだろうか」

「できる。リーン、お前は自分が思うよりずっとできるやつだぜ」

　二つの影が、建物の間にかき消える。