早朝、新緑の町を歩くリーンとカズト。リーンが口を開く。

「設定を考えた」

「何の話だ？」

「今回の旅はお忍びだ。民に知られるわけにはいかない。だが、勇者と俺が旅をしていては目立つだろう」

「まぁ、そうだな」

「俺は、百科事典の編纂者と名乗ることにする」

「百科事典？」

「そうだ。神殿の命で、世界のあらゆるもの、つまるは博物を記録するために旅をしている。それなら、辺境を目指す理由にもなるだろう」

「俺はその護衛ってことか。悪くないな。着いたぞ」

　二人は、レンガ造りの倉庫群の前にいた。

「リーンも旅慣れた。とまで言うには少しばかり早いが、隣町くらいを目指せる程度にはなった。いよいよ旅支度だ」

「ずいぶん時間を使ってしまった。早く魔の山に行かねばならないのに」

　並び建つ建物の外には、何匹もの六つ足の騎獣が草を食んでいる。

　見上げるほどの巨大な扉の隙間をくぐると、そこは屋内商店街だった。

　大量の木箱が積み上げられ、商品と硬貨が飛び交うようにやりとりされている。

「王都随一の卸問屋だ。ここで荷物とお前の装備をみつくろう」

「うむ。悪竜にたどり着くまでの間に、血で聖剣を錆びさせるわけにはいかない。手に馴染む剣を買わねばならないな」

「あー、剣はいらない。買うのは……お、これなんて良さそうだな」

　積まれていた木箱から、カズトが手にとったのはショベルだった。

　足かけのある金属のヘッドと取っ手。

　柄は木で、量産品らしい焼き印が押されている。

「重さもちょうどいいな。お前の背にもあう」

「何の冗談だ？　そんなものはいらない、俺には剣が必要だろう」

「ほら、自分で確かめろ」

「ふざけているのか！」

「いいから、構えてみろって」

　勇者からショベルを渡されたリーンが、戸惑った顔で正面に持つ。

「こうか」

「違う、こうだ。足を一歩前に出して、膝は少し落とせ」

　王子の背後に勇者が立ち、大きな手が細い手首を握る。

　ショベルの剣先を前に向け、王子が肘をたたむ。

　飛ぶ一本の弓矢のように、その道具は地面と平行をとる。

「いざとなったら、これで敵の顔面を突き刺す。正確じゃなくていい。首でも、胸でも、腹でもいい。一度相手がひるんだら、角でぶん殴って、とにかく滅多打ちにしろ」

「……野蛮な戦い方だな」

「そうだ。敵は甘くないぞ。とにかく生きることを優先しろ。負けそうなら、何もかも全部捨てて逃げちまえ」

「なぜ剣にしない」

「こいつなら穴が掘れる。木だって折れるし物だって壊せる。剣はたしかに強いが、使い道が限られる。なによりこっちの方が軽くて取り回しがいい」

　しばらく剣先を見つめていたリーンは、やがてうなずく。

「わかった。歴戦の勇者であるお前がそう言うんだ。不本意だが、これにする」

「よし、次はマントだな。これなんかよさそうだ」

「それはマントではない。帆布だ」

「このくらい頑丈な布がいい。仕立ててもらおう」

「王子どころか、神殿の使徒とさえも名乗れないぞ」

「あー、その設定もあったな。どうするか」

　あきれ顔の王子が、やがて諦めたように首を振った。

「刺繍を入れよう。シイカの紋章が入っていれば、それなりにみえるだろう。もちろん、相応の仕立屋に任せる必要があるが」

「それでいくか。おーい、すこしいいか？」

　忙しそうに働く男の一人が、カズトの上げた手に足を止めた。

「ここの商品をもらいたい。支配人を呼んでくれ」

「お客様、ご購入であれば代理店を通していただく必要があります。当商会は個人との取引はしておりませんので」

　旅装の男二人を見下した視線で、上品な店員は言葉だけで丁寧さを装ってみせた。

　リーンは顔をしかめ一歩前に出たが、カズトが頭を掻きながら腕で制した。

「あぁ、そういうことじゃなくてな」

　財布から一枚、王室金貨をとりだして掲げる。

「この倉庫の商品を、すべて買い受ける。外のバウバウも全部だ。それから、キャラバンの触れ込みを頼む。勇者一行が、海に向かうと広めてくれ」

　店員は腰を抜かし、受け身もとれずにその場に崩れ落ちた。

　背後から、更に上等な装いの男が目を血走らせて転がりこんでくる。

　通された部屋には山盛りのフルーツと焼き菓子、酒瓶が置かれていて、しばし商談が行われた。

　

　帰り道、空は分厚い雲で覆われ、時刻ははっきりとしない。

「正気か？」

「何が？」

「倉庫をまるごと買い上げた事だ！」

「おう、正気だが」

「何を考えている！？　内密の旅だと言っただろう、キャラバンを組んで移動するなんて、愚の骨頂だ！」

「リーン、俺は勇者だぞ」

「知っている」

「勇者ってのは、つまりは行商人だ。悪魔を倒して報奨金がもらえるなんて日は一度きり。普段は、土地から土地へ品物を運んで暮らしてる」

「王室金貨があるだろう。山ほどの銀貨にすれば不自由はないはずだ」

　カズトは頭を掻く。

「理屈ではそうだが、物を運ぶってのはそうじゃない。なんて言うかな」

　歩いている途中、広場にさしかかる。

　女神像の見下ろす場所に、円形の人だかりができていた。

「道を変えるぞ」

「なぜだ？　ちょうど処刑が始まるところだ、見ていけばいいだろう」

「俺は、好きじゃない」

　人々がとり囲む中央の台に、袋をかぶせられた粗末な服装の男が登った。

　左右の役人に押し込まれ、その首が木枠に嵌められた。

　人々が口を耳に寄せ合う。

「あの人がまさかねぇ」

「禁書を持っているなんて」

「怖いわ、早くやってくれないかしら」

「女神に背くことだ。悪の死を祝わなければならんな」

「またそうやって、あんたは酒を飲む理由にするんだから」

「いいじゃないの、この世からまた一つ禁書がなくなったのよ」

　カズトは黙って踵を返し、リーンは慌てたように後を追った。

「おい、どうした？　斬首刑などよくあることだろう」

「お前は、そう思うのかもな。俺は慣れない」

「怒っているのか？　何に」

　夕暮れ時。カズトの顔は見えない。

「なんだろうな、多分、自分の無力さってやつだろうな」

「お前は勇者だ。蝿の王を倒した。誰に恥じることもない戦士だ」

「宿に戻ろう。明日は早い」

　彼らの去る広場で、重い物が落ちる音と、水が吹き出す音がする。

　

　空をトンビが飛んでいる。リーンは振り返った。

　城壁に囲まれた都市が遙か後ろに見えた。

　麦畑の間を続く道を、リーンたちの騎獣を先頭に、三十を超えるバウバウの荷車がゆっくりと続いている。

　鳥を目で追ったリーンは、日差しに目をくらませて手をかざした。

「不安か？」

「馬鹿にするな。ただ、忘れ物がないかと思っていただけだ」

「おかしなことじゃない。俺も、旅に出るときはいつもそんな感じがする」

「勇者でも？」

　リーンの隣を歩くカズトも振り返る。

「無事に戻れる保証はない。何かやっておけばよかったとか、誰かに会っておけばよかったとか、いつも考える」

「そんなものか。旅とはつらいものだな」

「だが、もう出発したんだ。これからの楽しみを考えよう」

　リーンが、途方に暮れた幼子の表情をうかべた。

「わからない。俺は、こんな旅の経験なんてない。楽しみとは何だ？　つらい旅に、何が待っているんだ」

「見たことのない景色、会ったことのない人、食ったことのない飯に、命を失うかもしれない危険」

「とても、いいものとは思えないが」

「そうか？　なら、こう言いかえるのはどうだ」

　カズトが、初めて笑みを浮かべる。

「今から始まるのは、冒険ってヤツだ。わくわくしといた方が得だぞ、リーン」

　王城と太陽を背に、勇者と王子は地平を目指し旅立つ。