依頼達成の為に陸達がとった方法、それは噂について片っ端から聞き回るというものだった。

　マミと水音は地下世界で有名なのだろう、話しかけられた者は快く答えてくれる。

　そうして情報を集めつつ、ある屋台の前を通った時のことだ。何かが目の前に飛び出して来た。

　見ると人間の片腕だった。体はなく、腕だけがフヨフヨと浮いている。

　無視していいものか陸が悩んでいると、屋台の方から女性の声が聞こえてきた。

「あっれれ〜？水音だマミだ知らナい子だ！」

　陸が声の方を向くと、至近距離に女性の顔があった。陸は驚き、「うわっ！」と叫びながら跳ね上がる。そんな陸に対し、女性はクスクスと笑う。そして、後ろへと退がって行った。

　女性の全身を見た陸は更に驚く。女性は人間の頭と体こそしているが、腕と足は胴体から離れていた。だが、離れていても自分の意思で動かせるようで、先程浮いていた腕を引き寄せている。

「あら、ラプクじゃない。何をしているの？

「お手伝イ！オクトの！」

「オクトさん……ってことは」

「は〜い、私のお店ですよ〜」

　予想通り、そこは初日に来た屋台だった。オクトがニコニコと笑いながら手を振ってくれる。

「皆さんいらっしゃ〜い。来てくれて嬉しいです〜」

「オクトさんお久しぶりです」

　陸が挨拶をすると、オクトは更に嬉しそうに笑った。初日は直ぐに別れた為、陸としてもまた会えて嬉しい。

　せっかくなので色々話そうと陸は屋台に近付く。そして気付いた。屋台の中にはオクト以外にも誰かいるようだ。

　それは子供のように小さく、明らかに人間ではない見た目をしていた。頭は大きいキャンディで、体は子供の落書きのようなデフォルメされた姿だ。手足は細く、木の枝くらいしかない。そして、そんな手で大きいロリポップを持っている。

　よく見ると、手元のロリポップには目と口が付いていた。ニコニコと可愛らし笑みを浮かべている。

（コイツ可愛いな）

「おい！何を見てやがる！この野郎！ぶっ飛ばすぞ！」

「口悪っ」

　男とも女ともつかない声でキャンディ頭は怒鳴る。しかも、その声は本体ではなく、手に持っているロリポップから出ていた。だいぶ見た目との差がある生物だ。

「キャディンよくナい！お客様ニ失礼！」

「うるせぇ！何も買わねぇやつは客じゃねぇ！」

「でも私のお友達ですよ〜」

「関係ねぇよ！俺様にとっては名前も知らねぇどうでもいい奴だ！」

　どうやらキャディンは気性が荒いようだ。どう接するのが正解だろう。陸が悩んでいると、ラプクと呼ばれた女性が陸の手を掴んだ。そしてまた顔を近付ける。

「ナら、名前を知ってイタらいいよね！ねえ、知らナい子！ラプクはラプク！この怒っていルのがキャディン！知らナい子の名前は？」

「えっと、オレは八崎陸です」

「オオ！その名乗り、地上デ活動してイルとみた！ヨロシク」

　ラプクはそう言い、陸の手をブンブンと上下に振った。勢いの強さに若干痛みを感じる。だが、それ以上にラプクが言った“地上で活動”という部分に疑問を抱く。

（地上で活動？……そういえば灯さん達が名乗る時も似たようなことを言ってたな。オクトさん達には苗字がないし……もしかして地下世界の連中には名前しかないのか？）

　しかし、質問をする間もなくラプクは屋台へ行ってしまう。そして、嫌がるキャディンを持ち上げ、陸の方へ戻って来た。

　笑いながら、暴れるキャディンをずいっと陸に渡して来る。手に持っているロリポップがぶつかりそうなのでやめてほしい。

「おい！離せやめろ！」

「不仲よくナい。陸とヨロシクしナさい」

「ぐぐぅ……おい、お前！手を出せ！」

「え、お、おう？」

　陸が手を差し出すと、キャディンはグッと握り返す。そして直ぐに手を離した。後ろを振り返り、ラプクに向かって喚く。

「ほら！もういいだろ！？」

「握手トは素敵じゃナいカ！仲良し仲良し」

　ラプクは嬉しそうにうんうんと頷くと、パッと手を離す。そのせいで、キャディンは地面に叩き付けられてしまった。

「ぎゃっ！お前〜！」

　倒れたまま騒ぐキャディン。心配しながらもキャディンを指で突くマミ。もう興味を失っているラプク。そんな騒がしい光景に水音は溜息をつき、オクトの方を向いた。

「ねえ、オクト。この辺りで何か噂を聞いてない？人間が誘拐されている、みたいなやつ」

「あ〜聞いたことあります〜。というか私、その現場を見たんですよ〜」

「え！？」

　予想外の言葉に、陸とマミもオクトの近くに集まる。オクトは周りをキョロキョロと見渡し、聞き耳を立てている者がいないことを確認すると、小声で話し始めた。

　　　　　　　　　……………

　何日か前の夜。私はお店に忘れ物をして、取りに行っていました〜。本当に遅い時間だったので、早く帰ろうとしたら、遠くから声が聞こえてきたのです〜。私、怖くて隠れました。すると、その声が段々と近付いて来たのですよ〜！

　それは子供の声でした。『ここはどこ？帰りたい』って、その子はずっとずっと泣いています〜。私はまだ怖かったけど、心配で少し覗いてみたら、ちょうど通り過ぎた後のようでした〜。でも、後ろ姿だけが見えたのです〜！

　暗い道の中、人間の姿をした子供の腕を、誰かが引っ張って……いえ、引き摺って歩いているようでした〜。そして、その“誰か”は〜灰色の毛に、毛先だけが黒い狼さん……地神フームヤ様の眷属、人間嫌いのカルウです〜。

　　　　　　　　　……………

「……この後にその噂話を聞いて、もしかしてって思ったのですよ〜」

「そう……」

　暫くの間無言が続く。陸は子供を心配すると同時に、相手が地神ではなく眷属でよかったと安心した。しかし、マミと水音は複雑そうな表情をしている。

　マミは悩みながら、「ん〜」と言葉にならない声を上げる。そんなに厄介な相手なのだろうか？

　水音がポツリと呟く。

「そう、カルウなのね……」

「ヤバい奴なのか？お前達と同じ眷属じゃん」

「そうなんだけど……戦うとなると面倒くさい相手、かなぁ」

　マミの弱気な様子に、陸も少し不安になる。だが、水音は違う。頬を叩き気合いを入れると、最初と同じ自信に満ちた顔をした。オクトに礼を言って歩き始める。陸達は慌ててその後を追った。

「ふふ、いい情報が得られたわね。カルウ、相手に取って不足なしだわ。……マミ、陸。この調子で情報を集めるわよ！」

　　　　　　　　　♢♢♢

　情報収集を再開してから何十分か経過したが、未だにオクトの目撃情報を超える話は聞けていない。なので、一旦灯達と合流することになった。しかし……

「水音ちゃん昨日はありがとうね！」

「気にしないで。仕事のついでだから」

「水姉ぇこれあげる」

「あら、ありがとう」

　水音が囲まれており、進めなくなっていた。笑顔で話しかけて来る者に、水音は丁寧に対応している。

　マミは灯と連絡すると言うので、陸だけが少し離れた位置で1人待っていた。

　少ししてマミが戻って来る。

「お待たせ〜！先生に話したら『ゆっくりおいで』って」

「了解。それにしても人気者なんだな、アイツ」

「水音は正義感が強いし、すっごくいい子だからね。それに、私達は眷属の中でも特別なんだ」

「ヘ〜特別って？」

　自分で言ったものの説明が難しいのか、マミは考えながら口を開く。

「主人……えっと、眷属は自分を創ってくださった地神様を主人って呼ぶんだけど、私や水音の主人は『星望声』っていう組織の中心なの」

「せ、声望声？」

「この星を守るための組織よ」

　その疑問に答えたのは水音だった。思っていたよりも早く抜け出せたようだ。水音は不思議そうに陸を見る。

「何？アンタ知らないの？」

　まずい、怪しまれている。陸は聞いたことがなくとも、この世界では常識なのかもしれない。

　言葉に困っている陸の代わりに、マミが即座に答える。

「りっくんは地上生まれだから、まだ地下世界のことは分かっていないんだ〜！」

「ああ、成程ね。そういえばフェリも最初こうだったわ。……いや、大事なことでしょ！ちゃんと教えてあげないさいよ！困っているじゃない！」

「少しずつ教えていくつもりだったんです〜」

　プイッとそっぽを向くマミ。水音に対しては、いつも笑っているマミの表情がよく崩れる。同じ種族同士、他とは違う話しやすさがあるのだろう。

　水音は呆れたように溜息をつくと、陸に向き直った。

「星望声とは、6柱の地神様が中心となった組織よ。あの真ん中にある大きい建物が本拠地なの」

「おお！あれか！」

　それは、初めてこの世界に来た時から見えていた近代的な建物。まるで高層ビルのようなその建物は、やはり周りの街並みから浮いていた。

「アタシ達は、この星を守ることを目的としながらも、地上・地下の生物が安全に暮らせるように活動しているわ。部署も色々あって、アタシが所属する『治安維持部』の他に、『天神対策部』や『魔術書回収部』などもあるわね」

「な、何か……凄そう？」

「“凄そう”ではなく凄いの。むう……偉大さが全然伝わっていないわ。アタシの説明が悪いせいね……」

　何故か水音が自分を責め始めた為、代わりにマミが説明の補足をしてくれる。

「実質、この星を治めているのが星望声なんだよ〜。星望声の考えがこの星の考え。6柱の地神様次第で、人間を滅ぼすことだってできるの」

「やっば……凄い大事な組織じゃん」

「そう！そうなのよ陸！ナイス説明ね、マミ！」

　水音は喜んでいるが、陸にとっては尊敬より怯えの方が強い。しかし、そんな陸の感情には一切気付かず、水音はマミの頭をわしゃわしゃと撫でている。

　抵抗せずに撫でられるマミ。乱れた髪のまま、目を輝かせて説明を続ける。

「そ・し・て！さっきも言った通り、その6柱の内の1柱こそが、私を創ってくださった地神様！私の主人！ウィクシー様なの！」

「おおっ、すげぇ〜！」

「……それをいうならアタシの主人、リィローア様だってそうなんだけど」

　その声は届いていないのか、マミは自身の主人がどれだけ素晴らしいかを熱く語っている。そんな姿に水音は呆れ、陸に対して「聞き流していいわよ」と冷たい助言をするのだった。

　それから数分後。マミはまだ満足していないようだったが、水音が無理矢理黙らせて移動することになった。待ち合わせ場所は最初の噴水前だ。

　噴水前に到着して直ぐに、ベンチに座っている灯達に気付く。オクトの話以外に有力な情報を得られていない今、灯達が得た情報で核心に迫ることができたらいいのだが……。陸はそんなことを願いながら「お待たせ」と声をかけた。