姫様、国を買う〜亡国の姫は己の拳で金を稼ぐ〜

　人と物資が行き交う巨大な交易国、ストロフ共和国。

　その中心に位置する広大なレース場は、熱狂的な歓声と金銭の匂いが漂う巨大な賭博は、興奮の坩堝と化していた。

　

　その最前列の柵にもたれかかるように、頭から黒いローブを深く被った、見るからに怪しげな二人組が並んで立っていた。

　彼らは、レース場を観察していた。

　

「それで、あの乗り物の名前は何だって？もう一度説明してくれ」

　二人組の背の高い方がもう一人に聞く。

　

「ブレイブ……聞いとけよ、三度目は言わねぇぞ。あれは、ドワーフが開発した、二つの車輪で動く新型の乗り物『ドライブ』だ」

　

「まだ話すな、ブルー。今、俺は勝利の方程式を組み立ててんだ」

　

「二度も聞いときながら……コイツ……！」

　ブルーと呼ばれた男は、怒りのあまり拳を振り上げそうになったが、周りの目を気にして、どうにか抑えた。

　

「で、どっちが賭ける？ 表か、裏か」

　ブレイブは手のひらで銀貨を指に挟み、問いかける。

　

「裏だ」

　ブルーは、苛立ちを隠さずに即答した。

チィン。

　銀貨は軽やかな音を立てて空中に弾かれ、舞い上がった。

　

「残念、表だ。この賭けは、お前の奢りだな」

　ブレイブは、手の甲に見事に乗せた銀貨を、勝ち誇ったようにブルーに見せつけた。

　

「やってらんねぇよ！」

　ブルーは、目の前の鉄柵に乱暴に頬杖をつき、悪態をついた。

　

「おい、緑はあまりにも大穴だ。せめて赤に変更してくれねぇか？」

　自分の金が、ブレイブの気まぐれに賭けられることに、ブルーは極度の不安を感じていた。

　

「賭けに勝ったのは俺で、俺は緑に賭けると決めた。ご馳走さん」

　ブレイブは、ローブの裾を翻して受付へと走り出したが、不覚にもその裾に足を取られ、派手に転倒した。

　

「そのままくたばっちまえ！」

ブルーは、ブフと鼻息を荒くして毒づいた。

　

　レース開始前から、周囲から罵声や怒声が飛び交うのは、ここが賭博場である証拠だ。そして、その隣からも、新たな怒声が響く。

　

「負けんじゃねぇぞ、緑！ 俺の全財産がかかってんだ！」

ブルーは、興奮のあまり唾を飛ばしながら、乗り物に乗り込む選手に怒鳴り散らした。

　

「勝ったら、まずあの酒場で……」

　ブレイブは、そんなブルーを完全に無視し、勝利後の皮算用に耽っていた。

　

　パァァン！

　

　空中で炎魔法が炸裂し、火花が舞い散った。

　その合図と共に、レースは始まった。

　ブオオオオオオッという風切り音と、金属の唸りを上げて、“ドライブ”と呼ばれる乗り物がトラックを周回する。

　

「そこだ！ いま抜け！ 抜け！」

「テメェ、気合を入れろってんだ！」

　

　全十車で争われるこのレースは三周で勝負が決まる。

　一周目、緑の車体が堂々の首位をキープした。

　

「今日は俺の日だ……絶対に……今日は俺の日なんだ……」

　ブレイブは、勝利の予感に興奮し、もはや呪文のようにその言葉を繰り返す。

　

「そのまま突っ走れ！」

　ブレイブは柵から身を乗り出し、緑の車体を応援した。

　最終周。首位の緑を、ダークホースの白が一進一退の攻防で追い詰めていた。

　

「いける、いけるぞ……！」

　

　ブレイブは、念仏のように勝利を祈願する。

　しかし――無情にも、最終コーナーで緑の『ドライブ』はバランスを崩し、スリップした。

　その隙に、白の車体が抜き去ると、歓声の中を駆け抜け、優勝を果たした。

「……そんなバカな……」

　肩を落とし、崩れ落ちるように地面に座り込むブレイブ。

「俺の金がァァァァァァァ！！」

　ブルーは、天を仰いで慟哭する。

　レースが終わり、集計が始まる。

　もちろん、彼らが手にするお金はゼロであった。

　二人は、客が去っていくレース場で黄昏ていた。

　

「お客様、お客様」

　

「大体よぉ、てめぇが俺の言う通り、白に賭けてりゃこんな事にはならなかったんだ！」

　隣で俯いていたブルーは顔を上げると、ブレイブを怒鳴った。

　

「お客様、お客様」

　

「聞き捨てならねぇな、ブルー。お前が言ったのは赤だった。赤だって負けてるだろうが」

　

「結局、どっちが賭けても負けだった。ただそれだけだ」

　

「お客様！！！！！」

　突然、耳が張り裂けそうな大声が響き渡り、二人の体がビクッと跳ねた。

　振り向くと、顔を真っ赤にして怒り心頭に発した、レース場の関係者が立っていた。

　

「まことに恐縮ですが、次の試合が始まりますので、会場からご退場いただけますでしょうか？」

　会場の外に続く裏口の薄暗い通路を、二人は肩を落として歩いていた。

「これでまた一文無しだ……」

　

「ジャドウィンの野郎に、また金を返せねぇな」

　ブレイブは、茶色の髪を掻きむしった。

　

「いつものことだろ、そんなの」

　

「お、ラッキー。もらい！見てくれ、銅貨だ！」

　ブレイブは、地面に落ちていた一枚の銅貨を拾い上げた。

「捨てとけよ、そんな端金」

　ブルーは、そんなブレイブを一瞥もせず吐き捨てる。

　

「しかし、あそこであんなスリップはねぇよな、やっぱり」

　

「まだ言ってんのかよ、負けは負けだ」

　ブレイブは、先ほど拾った銅貨をピン！と弾いて、手の甲に乗せる。

　

「表」

　

「残念、裏だ」

　

「チッ」

　ブルーは舌打ちをした。勝っても負けても、今日の運のなさを実感する瞬間だった。

　

　レース会場の外に出る。太陽は空の頂点に達し、容赦なく二人を照りつけた。ローブ内に熱がこもり、ブレイブは頭の痒さを感じていた。

　そのまま大通りを避け、薄暗い裏路地に入ると、二人は深く被っていたローブを脱ぎ捨てた。

　

「結局、あの『ドライブ』ってやつが、俺たちの足になるのか？」

　ブレイブと呼ばれた、齢三十近い男は、汗で張り付いた綺麗な茶髪をかき上げた。

　

「あれ、乗れても二人だろ？ 到底、足にはならねぇな」

ブルーと呼ばれた男は、世にも珍しい人語を話すオークであった。茶色くて濃い体毛がさらされた。

　

「……つけられてるぜ」

　ブルーは、低い声でブレイブに耳打ちする。

　ブレイブはこくりと頷いた。

（もちろん、気づいている）

　

　ブレイブは、会場を出た瞬間から、背後に張り付いている者たちの存在に気づいていた。十中八九、高利貸しのジャドウィンの手下だと考えたブレイブは、人目のつかない路地裏を進むと、振り返り、両手を広げてみせた。

　

「悪かったって！ もうちょっとだけ待ってくれ、必ず返すから！」

ブルーは、ブレイブを無視して歩き続けたが、路地の出口で数人の男たちに行く手を遮られた。

　

　――彼らは完全に囲まれていた。

　

「大体、ブレイブ。全部てめぇのせいだからな！」

　

「悪い、付き合ってくれ、ブルー」

　

「……貸し、な」

　

　ブルーはゴキゴキと骨を鳴らすと肩を回した。

　ブレイブの目の前に、スキンヘッドの大男、ジャドウィンとその部下たちが現れる。

　

「なぁ、ジャドウィン。俺とお前の仲だろ？」

　ジャドウィンは深くため息を吐いた。

　

「お前なぁ、これ何回目だ」

　

「でも、全部返してるだろ？ 今回も必ず返すからさ」

　ブレイブは、悪びれる様子もなく答えた。

　

「お前は、今、自分の立場を分かってるのか？」

　ジャドウィンが、ポキポキと指の関節を鳴らす。

　

「あー、分かってる。不運に見舞われた、悲劇の男性ってところだ」

　ブレイブはニヤリと口角を上げると、ブルーに目配せする。

　

「それが、お前の答えなんだな」

　

「ああ」

　

「お前ら……やれ」

　ジャドウィンが命令すると、男たちが迫ってきた。

ブン！と飛んできた最初の拳を躱すと、ブレイブは殴ってきた相手の腹に一撃をぶち込む。

　

「おぇっ！」

　嗚咽と共に、男が一人倒れる。

　

「どうした？ 来いよ！」

　ブレイブは、動きの止まった残りの男たちを、手で挑発した。

　

　ブルーの方でも、凄惨な戦いが始まっていた。

「気持ち悪ぃな！この豚が！」

　

　殴りかかってきた男を、ブルーは容赦なく蹴り飛ばす。

「豚じゃねぇよ、オークだ！」

　

「こいつ……喋ったぞ！」

　

「口がついてんだから、喋るに決まってんだろ！」

　ブルーは突っ込んできた男の頭を掴むと、壁に叩きつけた。

「そっちは終わったか？」

　ブレイブは、パンパンと砂埃を払いながら尋ねる。

　

「いい運動になったぜ。少し痩せた気がする」

　ブルーは、弛んだ自分の腹を摘まんでみせた。

　

「……てめぇら……」

　地面に這いつくばっていたジャドウィンが、ゆっくりと上体を起こす。

　

「今はこの通り、金がねぇんだ」

　ブレイブは、ズボンのポケットを裏返して見せる。

　

「これで許してくれ」

　ブレイブは、さっき拾った銅貨をピン！と弾き、ジャドウィンに投げつけた。

　

　ジャドウィンは、それをパシッと受け取る。

　

「ここまでやられて……銅貨一枚かよ……」

　そう呟くと、再び地面に倒れ伏した。

　

「それで、今何時だ」

　ブレイブは、ポケットから懐中時計を取り出し、蓋を開いた。

　

「一、二、三、四、五。いやいや、待て待て」

　何度数えても、針は五を指していた。

　

　(五、五時だと？)

　

「どうした？ ブレイブ」

　

「今、何時だと思う？」

　

「三時とかか？」

　

「五だ」

　ブレイブは、手のひらを広げて見せた。

　

「は！？ 五時！？ 出発は……」

　

「出発は三時だ」

　

「なら……今更急いでも意味ねぇか」

　ブルーは、開き直ったようにため息をついた。

　

「遅れたのだって、ここで転がってるコイツらのせいだしな。俺たちは怒られないはずだ」

　

　(実際、ジャドウィン一味に襲われていなければ、時間には間に合っていたはずだ)

　

「怒られはするんじゃねぇかな……」

　ブルーは、頭の後ろで両手を組んで空を見上げた。

　

「本当、今日ついてねぇな」

　(賭けに負け、襲われ、そして待ち合わせに大幅に遅刻する。散々だった)

　

「ついてないのは、いつものことだろ」

　ブルーは吐き捨てる様に言った。

　待ち合わせ場所となっていた、路地裏にある場末の酒場。

　扉を開けると、「カラン、カラン」と侘しい音が俺たちを出迎えてくれた。

　裏路地にあるためか、店内は閑散としており、活気はなかった。そんな酒場の奥の部屋から、鋭い女性の声が響いてくる。

　

「アイツら、いつまで外で遊んでいるの？」

　

「分かりません。どうせ何処かで賭け事でもしているのでしょう」

　

（ああ、最悪だ）

　

　ブレイブは声の聞こえる扉の前に立つと、隣のブルーの顔を見る。ブルーは肩を竦めるだけだった。

　

「まぁ、ここは俺に任せとけ」

　

　ブルーを先頭に、キィと耳障りな音を立てる建て付けの悪い扉を開けた。

　

「あ、噂をすれば……」

　

　部屋の中には、女性二人と、部屋の片隅に座る鋭い龍の頭を持つ人間――龍人がいた。

　

「いやぁ、困った事に、実は――」

　ブルーが頭を掻きながら、わざとらしく言い訳をしようとした、その瞬間――

　

　ズゴオオオン！！

　ガラガラガラ……

　

　ブルーは、目にも留まらぬ速さの鉄拳を食らい、テーブルと椅子を巻き込み、派手に部屋の外に吹き飛んだ。

　

「おい、ブルー！」

　

「あんた達、今、何時か分かる！？ 五時よ、五時！」

　彼女は、鋭い眼光でブレイブを睨みつけた。

　

　ブレイブは、すぐさま地面に平伏し、土下座をした。

　

　ブルーとブレイブの主である彼女こそ、ベルタ王国の元姫、カリーナ・マネニッタであった。以前、腰まであった長い髪はバッサリと切られ、今は潔い短髪になっている。

　ドレスや高価の服を脱ぎ捨て、動き易いズボンを履いた彼女を見て、誰も王女だったとは気づくまい。

　

「遅すぎよ！貴方達のせいで、目当ての馬車がもう無くなっちゃったじゃない！」

　

「聞いてくれ！遅れたのにはな、ちゃんとした理由がある！」

　

「言ってみなさい」

　カリーナの鋭い眼光が、ブレイブを射抜く。

　

「途中、ジャドウィンの奴らに襲われたんだ。お前なら分かってくれるはずだろ？サラマンダー」

　

　ブレイブは、腕に刀を抱え、静かに二人のやり取りを見守っていた龍人に助けを求めた。

　

「私を巻き込まないでくれ。大体、借りた金を返してなくて襲われた、とかだろ？ どうなんだ？」

　

「そ、それは……」

　口籠るブレイブの姿を見たカリーナは頭を抱えた。

　

　ガラガラガラ……

　

　机と椅子に埋もれていたブルーが、何事もなかったかのように立ち上がる。

　

「おい、アイ！ カリーナをどうにかしろ！」

　

「どうにかしろ？貴方たちのせいで馬車に乗れなかったのですよ？先に謝ったらどうですか？」

　アイの微笑みは、怒りを滲ませていた。

　

「くっ……！」

　

「まぁ、ここを出るのは明日にするわ。それで……結局どうだったの？ 『ドライブ』の調達は」

　カリーナは二人に尋ねた。

　

「いや、あれは無理だ。二人乗りだし、そもそも売り物でもなかった」

　ブレイブは胡坐をかいて座ると質問に答えた。

　

「それなら、仕方ないわね。予定通り、ドワーフの国へ行きましょう。話はそれからよ」

　カリーナは立ち上がると、アイを連れて酒場を出ていった。