「どや、囲炉裏。えぇやろ。前の人らが引っ越してから、俺もタカさんに使わせてもろててん」

火を眺めていると、新島が台所から急須を持って入ってきた。

囲炉裏の真上には、天井の梁から棒状のものがぶら下がっている。

それは“自在鉤”というらしく、下部が鉤（かぎ）状になっており、囲炉裏の火から浮かせて鉄瓶や鍋を温めることができるそうだ。

囲炉裏の上に鍋がぶら下がってるイメージは、これか。

今はそこで、鉄瓶をぶらさげてお湯を沸かしている。

湯気がもうもうと立ち上っていく。

新島が鉄瓶から急須に湯を移し、そして、浅い皿にも湯を入れる。

「それは？」

「ごんたろの分や。寒なってきたから白湯にしたろおもて」

「ごんたろ？」

「そのドラゴンくんの名前。えぇやろ」

ドラゴン改めごんたろは、自分が呼ばれたと察したのか、丸くなったまま片目を開け、こちらを見た。

わたしたちはお茶を淹れて飲む。

そして、二人揃って「あー」と至福の息を吐いた。

お腹の内側からじんわり暖かくなる。

なんだろう、この幸福感。

「これ何茶？」

「黒豆茶。ここらが産地やねん。うまいやろ？」

わたしは素直に頷く。

めちゃくちゃ美味しい。

「新島はここに住まないの？　囲炉裏あっていいじゃん」

「おれは自分の家をらぶちゃん仕様に変えてしもてるからなぁ」

そう残念そうに言う。

それからしばらく新島は薪をいじっていた。

爆ぜる火の音だけが聞こえる。

穏やかな沈黙だ。

やがて新島が口を開いた。

「囲炉裏には神様がおらはるいうてな。家を守ってくれはるねんて。火ぃ焚いてみんなで賑やかにしとったら喜ばはるやろって、タカさんが」

「新島も神様とか言うタイプだっけ？」

「まぁ、信心深いわけやないんやけど、なんやこっちで暮らし始めたら、神様かわからんけど、いろんなとこになんやおらはる気ぃしてなぁ。ま、タカさん住む人探してはったんやし、ほんまコウが来てくれてよかったわ」

「ふぅん」

さては、元々隙あらば誰か連れて来られないかと狙っていたな。

「あ、そういえばここら辺て、ミステリーサークルも目撃されたんやって。　結構おもろい場所（とこ）やろ」

新島が耳寄り情報のように付け足した。

全然嬉しくないのだが。

やがていい温度になった白湯を、ごんたろの前に置いてやった。

ごんたろは、最初舌を出してちびちび舐めていたが、やがてくぴくぴと夢中で飲みはじめた。

気に入ったようだ。

やがて顔をあげると、

「ンあー」

と、ドラゴンなりの至福の表情で息を吐いた。

「ははっ。お前、そんな声なんか。美味かったか？」

新島が聞くと、

「ンあ！」

と満足そうに、返事のような声をあげた。