「今日も囲炉裏守（いろりも）りご苦労やで、ごんたろ」

「ンあぁ！」

　夕方ごろ、ひと抱えある大きなボウルを持って、新島が元気に入ってきた。

囲炉裏端で丸まっていたごんたろは、顔を上げて元気よく挨拶を返した。

「おぉ！　やっとるやっとる。やっぱりいいなぁ！　囲炉裏は！」

さらに続く豪快な声はタカさん。

ここの家主だ。

「魚持ってきたぜぇ！　地酒もあるし、今日はコウちゃんのウェルカムパーティーだ」

新島のボウルには下処理された魚と海老が入っていた。

魚は二人で管理釣り場で釣ったイワナとニジマス、合計十匹らしい。

他にも買ってきてくれた魚介があった。

タカさんは慣れた手つきで、魚に串を刺し始めた。

わたしもやってみるが、結構難しい。

串に刺した魚と海老は、塩を振って、囲炉裏の火を囲むように、垂直に串の部分を灰に刺していく。

「魚は立てて焼くのがうめぇんだよ。頭を下にするとよぉ、油が下に落ちてきて、頭までカリカリに揚がるんだよ。たまんねぇぜ」

原始焼きというやつか。

他にも切り身の魚を網で焼く。

炉端焼きの店かというくらい、囲炉裏が賑やかになった。

「ほぅれ、焼けたぜぇ！　ごんたろも食えよォ！」

「ンあっ！」

先に焼けた網焼きの魚を皿に置いてやると、あぐあぐと食べはじめた。

「えぇ食いっぷりやなぁ」

新島が感心したように言う。

ごんたろは綺麗に平らげると、満足そうに口の周りをぺろりと舌で拭った。

タカさんはそれを見て笑っている。

そこで、あれ、と思う。

タカさんは初めてごんたろを見たのでは？

この奇怪な存在に、なんとも思わないのだろうか。

率直に尋ねると、タカさんは言った。

「ガキのころに、何度か見たことがあんだよ。一度は酷い手負いでなぁ。手当して、ここで作ってた牡丹鍋食わせたらえらく気に入って、家族が帰ってくる前に全部食っちまいやがった。お陰で俺が怒られたぜ」

タカさんは豪快に笑いながらも、どこか懐かしそうだった。

やがて焼けた原始焼きの魚と海老を皿に置いてやると、ごんたろはまた夢中で食べた。

「美味しい？」

と訊くと、

「ンあぁ！」

気持ちのいい返事が返ってきた。

わたしも、イワナを食べてみる。

タカさんと新島が、こちらをじっと見ている。

一口、齧る。

ん……、これは……。

「美味しいっ」

表面はぱりぱりなのに、中の身は柔らかくしっとりした食感をしている。

魚は何度かグリルで焼いて食べたことがあるが、こうはならなかった。

わたしの一言に、2人の顔がぱっとほころぶ。

「せやろせやろ！」

「あったりまえだ！　ガッハハハ！」

今夜の囲炉裏端はとても賑やかで、豪快に笑うタカさんは、嬉しそうで少し泣きそうにも見えた。