三学期が始まった。

　一月の教室は、まだ正月気分が抜けきらない空気に包まれていた。

「あけましておめでとう、湊」

　ファーティマが笑顔で挨拶してきた。

　学校で会えることが、こんなに嬉しいとは。冬休みの間、ずっと待ち望んでいた瞬間だった。

「あけましておめでとう」

「今年もよろしくね」

「ああ、よろしく」

　彼女はいつもの席に座り、俺たちはいつもの日常を取り戻した。

　少なくとも、そう思っていた。

　＊　＊　＊

　異変に気づいたのは、昼休みのことだった。

　俺が購買から戻ってくると、ファーティマの周りにクラスメイトが集まっていた。鈴木さんを中心に、何人かの女子が深刻そうな顔をしている。

「本当なの、ファーティマさん」

「まだ決まったわけじゃないの。噂が先走ってるだけで……」

「でも、お父さんの転勤って……」

　転勤。

　その言葉に、俺の足が止まった。

「何の話？」

　俺が近づくと、みんなが振り返った。

　ファーティマの顔が曇っている。

「湊……」

「転勤って、どういうことだ」

　彼女は黙っていた。答えられないようだった。

　代わりに、鈴木さんが口を開いた。

「ファーティマさんのお父さん、予定より早く帰国するかもしれないって……」

「早く？」

「本社から打診があったらしいの。来年度——つまり四月から、アブダビに戻る可能性があるって」

　四月。

　あと三ヶ月もない。

「ファーティマ、本当なのか」

　俺は彼女を見た。

　彼女は俯いたまま、小さく頷いた。

「昨日、父から聞いたの。まだ正式決定じゃないけど……可能性が高いって」

　頭が真っ白になった。

　来年の三月まで。そう思っていた。でも、それすらも——。

「ごめんなさい、湊。言おうと思ってたの。でも、どう切り出せばいいかわからなくて……」

「いや、いい。お前が悪いわけじゃない」

　俺は何とか平静を装った。でも、心臓はばくばくと鳴っていた。

　＊　＊　＊

　放課後、俺はファーティマを屋上に呼び出した。

　冬の屋上は寒かったが、二人きりで話せる場所が必要だった。

「詳しく聞かせてくれ」

「うん」

　ファーティマは白い息を吐きながら、説明を始めた。

「父の会社——アブダビ投資庁で、人事異動があるらしいの。東京オフィスの縮小が決まって、駐在員の何人かは本社に戻ることになった」

「それで、お前の父さんも」

「ええ。父は優秀だから、本社で必要とされてるみたい。光栄なことなんだけど……」

　彼女の声が震えた。

「私は、まだ日本にいたいの。湊と一緒にいたい」

「俺も、お前といたい」

「でも、父の仕事だから。私がわがまま言っても……」

「アフマドさんは、何て言ってるんだ」

「父も困ってる。断れない話だから」

　俺は拳を握りしめた。

　どうすればいい。何ができる。

「まだ決定じゃないんだよな」

「ええ。正式な辞令は、来月らしい」

「じゃあ、まだ希望はある」

「でも、可能性は高いって……」

「それでも、決まったわけじゃない」

　俺はファーティマの肩を掴んだ。

「諦めるな。最後まで」

「湊……」

「何か方法があるはずだ。考えよう、一緒に」

　彼女の目に、涙が浮かんでいた。

「ありがとう。でも、私……怖いの」

「怖い？」

「日本を離れるのが。湊と離れるのが。考えただけで、胸が苦しくなる」

　俺は彼女を抱きしめたかった。でも、学校の屋上だ。誰かに見られるかもしれない。

　代わりに、彼女の手を握った。

「離れたくない」

「俺もだ」

「でも、どうすればいいかわからない」

「一緒に考えよう。まだ時間はある」

　ファーティマは俺の手を握り返した。

　冷たい手。でも、その温もりが伝わってくる。

「信じていい？」

「ああ。俺を信じろ」

「……うん」

　＊　＊　＊

　その夜、俺は自分の部屋で考え続けた。

　四月に帰国。あと三ヶ月。

　その前に、何ができる。

　ライラさんを説得する。それは続けなければならない。

　でも、それだけじゃ足りない。

　彼女が帰国しても、関係を続ける方法。

　遠距離恋愛。ビデオ通話。メッセージ。

　でも、それで本当にやっていけるのか。

　いつか、俺がアブダビに行く？

　それとも、彼女がまた日本に来る？

　どれも現実的じゃない気がした。

　高校生の俺に、何ができる。

　考えれば考えるほど、絶望的な気持ちになった。

　スマホが震えた。ユーセフからだった。

『湊さん、姉さんのこと聞いた？』

『ああ、聞いた』

『僕も嫌だよ、日本離れるの。友達もできたのに』

『そうだよな』

『でも、父さんの仕事だから仕方ないって……』

　ユーセフも辛いのだろう。中学生の彼にとっても、日本での生活は大切なものになっていたはずだ。

『姉さん、すごく落ち込んでる。湊さん、励ましてあげて』

『わかった』

『お願いね』

　俺はファーティマにメッセージを送った。

『大丈夫か』

　しばらくして、返信が来た。

『正直、大丈夫じゃないわ』

『そうか』

『でも、湊がいるから、頑張れる』

『俺も同じだ』

『本当？』

『ああ。お前がいるから、諦めない』

　長い間が空いた。

　そして、短いメッセージが届いた。

『大好き』

　俺は返信を打った。

『俺も』

　それだけで、少しだけ心が軽くなった。

　まだ決まったわけじゃない。

　まだ時間はある。

　諦めるのは、全部終わってからだ。

　俺はノートを開いた。

　できることをリストアップしていく。

　ライラさんへの手紙を書く。

　アフマドさんに相談する。

　遠距離になった場合の計画を立てる。

　一つずつ、できることをやっていくしかない。

　それが、今の俺にできる精一杯だった。