冬休みが始まった。

　年末年始、俺は家族と過ごす時間が増えた。大掃除、年越しそば、初詣。毎年恒例の行事をこなしていく。

　ファーティマとは、毎日メッセージのやり取りをしていた。

　でも、会うことはできなかった。

『母が厳しくて、外出を制限されてるの』

　彼女からのメッセージには、そう書かれていた。

『ごめんなさい。会いたいのに』

『気にすんな。仕方ないよ』

『年明けには、きっと会えると思うから』

『わかった。待ってる』

　ライラさんの監視が厳しくなっているらしい。

　クリスマスイブに出かけたことが、何かしら伝わったのかもしれない。

　俺は家にいながら、ファーティマのことばかり考えていた。

　＊　＊　＊

　大晦日の夜。

　家族で紅白歌合戦を見ながら、年越しそばを食べていた。

「湊、最近元気ないわね」

　母さんが言った。

「そうか？」

「そうよ。何かあったの？」

「別に、何も」

　嘘だった。ファーティマに会えなくて、正直しんどかった。

　でも、家族にそんなことは言えない。彼女のことは、まだ話していなかった。

「彼女でもできたの？」

　母さんが冗談めかして聞いた。

「……」

「あら、図星？」

「違うよ」

「本当に？　最近スマホばっかり見てるじゃない」

　鋭い。母親というのは、なぜこうも勘がいいのだろう。

「友達とやり取りしてるだけだよ」

「ふーん。友達ね」

　母さんは意味ありげに笑った。

　父さんは何も言わず、黙々とそばを食べている。

　俺はスマホを見た。ファーティマからメッセージが来ていた。

『年越しそばって、どんな味？』

『普通のそばだよ。細くて長いから、長寿を願って食べるんだ』

『へえ。私も食べてみたいわ』

『来年、一緒に食べよう』

『約束ね』

　来年。

　その言葉を打ちながら、俺は考えていた。

　来年の今頃、俺たちはどうなっているのだろう。

　＊　＊　＊

　元日の朝。

　俺は家族と初詣に出かけた。

　近所の神社は、参拝客でいっぱいだった。長い列に並びながら、少しずつ前に進んでいく。

「湊、何をお願いするの？」

　母さんが聞いた。

「内緒」

「つまんないの」

　列が進み、ようやく賽銭箱の前に立った。

　俺は小銭を入れて、手を合わせた。

　ファーティマと、ずっと一緒にいられますように。

　彼女の母親が、俺たちのことを認めてくれますように。

　目を開けると、空は澄んだ青だった。

　冬の冷たい空気が、頬を刺す。

　願いが叶うかどうかは、わからない。

　でも、願わずにはいられなかった。

　＊　＊　＊

　正月三が日が過ぎ、四日になった。

　ファーティマから連絡が来た。

『明日、少しだけ会えないかしら』

『会えるのか？』

『父がお使いを頼んでくれたの。一時間くらいなら大丈夫』

『わかった。どこで会う？』

『駅前のカフェでいい？』

『了解。何時？』

『午後二時』

　久しぶりに会える。

　それだけで、胸が高鳴った。

　＊　＊　＊

　翌日、俺は約束の時間より少し早くカフェに着いた。

　窓際の席を確保して、彼女を待つ。

　二時ちょうど、ファーティマが現れた。

　白いコートに、グレーのヒジャブ。頬が冷たさで少し赤くなっている。

「湊」

「久しぶりだな」

「ええ。二週間ぶりくらい？」

「そうだな」

　彼女は向かいの席に座った。

　温かい飲み物を注文して、ほっと息をつく。

「会いたかったわ」

「俺も」

　お互い、同じ気持ちだった。

　二週間。たったそれだけの時間が、とても長く感じた。

「母、まだ厳しいの」

「そうか」

「でも、父が少しずつ説得してくれてる。時間がかかるけど、諦めないって」

「アフマドさんには感謝だな」

「ええ。父がいなかったら、今日も会えなかった」

　ファーティマはカップを両手で包んだ。

「ねえ湊」

「ん？」

「会えない間、何してた？」

「普通に年末年始を過ごしてたよ。大掃除とか、初詣とか」

「初詣？　神社にお参りするやつ？」

「ああ」

「何をお願いしたの？」

　俺は少し照れながら答えた。

「お前と、ずっと一緒にいられますように」

　ファーティマの目が大きくなった。

　それから、ゆっくりと微笑んだ。

「私も、同じことを祈ってたわ」

「祈った？」

「ええ。アッラーに」

　彼女は目を伏せた。

「湊と一緒にいたいって。母にわかってもらいたいって。毎日、お祈りしてたの」

「ファーティマ……」

「神様は違うけど、願いは同じね」

　彼女は俺を見た。

「きっと、届くわよね。私たちの願い」

「届くさ。絶対に」

　俺は彼女の手を取った。

　カフェの中だから、あまり長くは握れない。でも、一瞬だけ。

「諦めないから」

「うん」

「お前の母さんにも、いつか認めてもらうから」

「信じてる」

　＊　＊　＊

　一時間はあっという間だった。

　ファーティマは時計を見て、残念そうな顔をした。

「もう行かなきゃ」

「そうか」

「ごめんね。もっと一緒にいたかったのに」

「いいよ。会えただけで嬉しい」

　俺たちはカフェを出た。

　外は冷たい風が吹いていた。

「冬休み、もうすぐ終わるわね」

「ああ。学校が始まれば、毎日会える」

「そうね。それだけが救いだわ」

　ファーティマは少し寂しそうに笑った。

「学校では普通に話せるのに、外では会えない。変な関係よね」

「今は仕方ないよ。いつか、変わるさ」

「そうね。いつか」

　駅の改札前で、俺たちは立ち止まった。

「じゃあ、また学校で」

「ええ」

「気をつけて帰れよ」

「湊もね」

　彼女は改札を通り、振り返って手を振った。

　俺も手を振り返した。

　彼女の姿が見えなくなってから、俺は空を見上げた。

　灰色の冬空。雪はもう降っていない。

　会えない時間が、こんなに辛いとは思わなかった。

　たった二週間で、こんなに苦しいのに。

　彼女が帰国したら、どうなるのだろう。

　何ヶ月も、何年も会えなくなったら。

　考えたくなかった。

　でも、いつかは向き合わなければならない。

　残り時間は、確実に減っている。

　一日一日が、貴重な時間だ。

　だからこそ、無駄にしたくない。

　彼女と過ごせる時間を、大切にしたい。

　冬休みはあと数日で終わる。

　三学期が始まれば、また彼女に会える。

　その日を楽しみに、俺は家路についた。