第1話「転入生はUAEから」

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　四月。窓から差し込む春の光が、教室を柔らかく照らしている。

　桜はもう散り始めていて、風が吹くたびに花びらが舞い上がる。俺はぼんやりと窓の外を眺めながら、高校二年目の始まりを噛みしめていた。

　クラス替えで知らない顔が増えた。でもまあ、すぐ慣れるだろう。去年と同じ日常、同じ一年の繰り返し——そんなことを考えていた。

　この時の俺は、まだ何も知らなかった。

　今日という日が、俺の人生を変えることになるなんて。

「えー、みんな静かに。今日は転入生を紹介する」

　担任の声に、教室がざわついた。四月のこの時期に転入生は珍しくない。でも担任の表情がどこか緊張しているのが気になった。

　教室のドアが、ゆっくりと開く。

　最初に目に入ったのは、黒い布だった。

　頭から首にかけてを覆う、美しいドレープを描いた黒い布。そしてその下から覗く、驚くほど整った顔立ち。大きな瞳が、教室全体を見渡す。

　静まり返った。

　誰も、声を出せなかった。

「アラブ首長国連邦から来ました、ファーティマです」

　凛とした声が教室に響く。日本語は流暢だったが、どこか独特のリズムがあった。

「アラブ首長国連邦……ドバイの隣、と言えばわかるかしら。正確にはアブダビという都市から来たのだけれど」

　彼女はそう言って、少しだけ首を傾げた。まるで俺たちの反応を楽しんでいるかのように。

　ドバイなら聞いたことがある。でもその隣？　アブダビ？　正直、世界地図のどこにあるかも怪しい。

　教室の空気がざわつき始める。小声でのひそひそ話が、さざ波のように広がっていった。

「はい、静かに。ファーティマさんは、お父さんのお仕事の関係で二年間日本に滞在する予定だ。みんな仲良くするように」

　担任がそう締めくくり、空いている席を指差す。

　俺の隣だった。

　嘘だろ。

　＊　＊　＊

「よろしくね」

　彼女——ファーティマが、俺の方を向いて微笑んだ。近くで見ると、肌は陶器のように滑らかで、睫毛が信じられないくらい長い。

「あ、ああ。よろしく」

　我ながら気の利かない返事だ。でも仕方ないだろう。こんな状況、想定していなかった。

　ファーティマは席に着くと、興味深そうに教室を見回した。

「思ったより小さいのね、日本の教室」

「小さい？」

「アブダビの学校はもっと広かったわ。一クラスの人数も少なかったし」

　いやいや、普通だろ。日本の高校としては標準的なサイズだ。

　でも彼女にとっては、これが「小さい」らしい。

　そのギャップに、少しだけ興味が湧いた。

「ファーティマさんの学校って、どんな感じだったの？」

「ファーティマでいいわ。そうね……教室にはエアコンが三台あって、カフェテリアにはシェフがいて——」

「シェフ？」

「ええ。注文すると作ってくれるの。あなたたちはお弁当？　それとも学食？」

「両方かな。学食もあるし、購買でパンも買える」

「へぇ……」

　彼女は目を輝かせた。純粋な好奇心が、その瞳に宿っている。

「日本の学校って、面白いのね」

　その言い方がまるで異国の文化を観察する旅行者みたいで、俺は思わず苦笑した。

　＊　＊　＊

「というわけで、湊。お前がファーティマさんのサポート係な」

　昼休み、担任に呼び出された俺は、そう告げられた。

「俺ですか？」

「隣の席だろ。何かあったら助けてやれ」

　いや、そんな理由で決めていいのか。

　でも担任はもう話を終わりにするつもりらしく、さっさと職員室に戻ってしまった。

「サポート係？」

　後ろからファーティマの声がした。いつの間にか来ていたらしい。

「ああ、まあ……困ったことがあったら相談してくれ、ってことらしい」

「なるほど」

　彼女は顎に手を当てて、何かを考え込むように頷いた。

「つまり、執事みたいなもの？」

「違う」

　即答した。

「執事って……どんなイメージ持ってるんだ」

「うちにいたのよ、執事。ジャマールおじさんって言うんだけど、何でもしてくれる便利な人」

「便利な人て」

「違うの？」

「全然違う。俺は学校生活のサポートをするだけで、何でも屋じゃない」

「ふぅん……」

　彼女は少し残念そうな顔をした。本気で執事扱いする気だったのか。

「まあいいわ。とりあえず、よろしくね。湊」

　名前を呼ばれて、どきりとした。

　外国人に下の名前で呼ばれるのは、なんだか不思議な感覚だ。

「……ああ、よろしく」

　＊　＊　＊

　放課後。

　ファーティマは一日中、クラスメイトからの質問攻めにあっていた。

　頭のその布は何？　暑くないの？　お祈りって何？　ドバイって金持ちなの？

　彼女は一つ一つ丁寧に答えていたが、さすがに疲れた様子だった。

「大丈夫か？」

　俺が声をかけると、彼女はふぅと息をついた。

「ええ、大丈夫よ。みんな悪気はないってわかっているから」

「悪気はないんだけど……ちょっとしつこかったな」

「いいの。興味を持ってもらえるのは嬉しいことだわ。無視されるより、ずっといい」

　その言葉に、彼女の強さを感じた。

　異国の地で、見た目も文化も違う場所で、それでも前向きでいられる強さ。

「ねえ、湊」

「ん？」

「父の仕事が終わるまで、二年間。その間よろしくね、サポート係さん」

　彼女はいたずらっぽく笑った。

「……執事じゃないからな」

「わかってるわ」

　わかってないだろ、その顔は。

　俺はため息をつきながら、校舎を出た。

　二年間。

　その言葉が、なぜか胸に引っかかった。

　二年経ったら、彼女はアブダビに帰るのだ。この桜の下を、もう歩くことはないのかもしれない。

　

　ふと振り返ると、ファーティマが桜の木の下で立ち止まっていた。

　風に舞う花びらを、目を細めて見上げている。

「どうした？」

「これが、桜……」

　彼女の声は、かすかに震えていた。

「初めて見るの。写真や映像では知っていたけれど……こんなに、綺麗だなんて」

　黒いヒジャブに、淡い桃色の花びらが一枚、舞い落ちる。

　その光景があまりに絵画的で、俺は言葉を失った。

「ありがとう」

「え？」

「日本に来て良かったと思えたわ、今」

　彼女は振り返って、俺に微笑みかけた。

　砂漠の国から来たお嬢様は、日本の春に、確かに心を動かされていた。

　これが、俺とファーティマの出会いだった。

　高校二年の四月。桜が散り始めた、春の日。

　まだ俺は知らなかった。彼女と過ごす二年間が、俺の人生でいちばん特別な時間になることを。