――俺の役目は終わったな。

　アーヴェルから追放を言い渡され、城門をくぐったときの空の色は、しばらく忘れられそうにない。雲の底が低く、風は冷たかった。

　俺は苦々しい思いを抱えたまま、城下町の酒場で飲んでいた。

　昼を過ぎても、グラスの底に光が映るだけ。テーブル席は賑わっていたが、カウンターには俺ひとり。背中の鎚が、やけに重かった。

　今まで城にいたのは、セレナの姉――アリアの最期の頼みだった。

　俺はもともと現場人間だ。城の中で命令を聞くより、風の中で戦鎚こいつをぶん回して杭を打ち、魔物を薙ぎ払っているのが性に合っている。

　セレナはまだ幼いが、その能力は一人前だ。凛と測量に出るようになってから、その資質開花させた。彼女は将来、三賢者を越えるだろう。

　政治的な駆け引きはてんでだめな俺は、そろそろ城を出ようかと思っていたところだった。だから、追放の言葉にも逆らわなかった。

　ただ、喉の奥に錆びた釘を飲み込んだような気分だった。

　――もっとも、凛とはもう少し旅をしてみたかったけどな。

「ここにいると思ったよ」

　背後から声。振り返らずとも、誰かわかる。俺の隣に勝手に腰を下ろし、薄く笑った。

「フッ、元相棒にその顔はないだろう」

「……スレイ」

　俺の渋い顔も気に留めず、涼しい顔で言う。

「……何の用だ。俺は今、機嫌が悪い」

「城を追い出されたそうじゃないか。素直に命令を聞くなんて、お前にしては冷静な判断だったな」

　その言い方が腹にくる。だが、こいつは昔からこうだ。どうやら城の中での出来事まで知っているらしい。相変わらず耳ざとい。

「知ってんなら、俺様の虫の居所もわかるだろう。用件を言え」

　スレイは周囲を見渡し、声を落とした。

「単刀直入に言おう。俺は、このままでは終わらない、事態はもっと悪化していくと考えている。背後には……」

　スレイは酒場の喧騒の中で、俺にだけ聞こえるほどの小声で言った。

「ここでは詳しい話ができない。場所をかえないか？」

　スレイが目線だけをテーブル席に向ける。飲んではいるが、他の客とは違う雰囲気の連中が座っていた。

「そうだな。昼からずっとここで飲んでいたから、別の酒を探すとしよう」

　グラスを置き、スレイと共に酒場を出た。冷たい風が、酔いを一気に冷ます。

　

――監視を巻くのは、昔から得意なんだ。

　　　　　◇

　一ヶ月後。

　白地図化は国中に広がっていた。

　俺は表向きスレイのチームに戻り、測量作業を続け、裏ではアーヴェルの尻尾を追っていた。

「間違いないな」

「ああ、王立地理院でアーヴェルの腰巾着だったやつだ」

　昨晩、俺が尾行していたやつが、人気のない広場で一人の人物と接触した。フードを深く被っていたが、一瞬見えた横顔は、間違いなく城で見かけた男だった。

「つながったな。間違いない、アーヴェルはバルグランドと通じている」

　スレイの声は静かだった。だが、目の奥に熱があった。

　白地図化は、古代杭を使った意図的な工作であることは明白だった。古代技術の第一人者であるアーヴェルは疑わしいが、古代杭の入手先が謎だった。

「バルグランドは技術大国だ。製造方法がわかれば、古代杭の再現など造作もない。そして総統は古代技術にも執着しているらしい」

「あの狂人が古代マニアとはな」

　俺は、独裁者の顔を思い出し、苦く笑った。直接見たことはないが、彼のパロディ劇を見たことがある。役者は、熱心に独裁者の容姿や仕草を研究して、そっくりだったらしい。

「マニアとはちょっと違うかもな。やつは古代技術を、プロパガンダや武器として使う気だ」

　スレイは他国の情報まで詳しい。

「で、これからどうする？」

「お前のルートで国王に知らせるか……」

　スレイが思案する。俺はこういうのが苦手だ。短い沈黙。風が、紙をめくるように窓を鳴らした。

　そのとき、扉を叩く音が沈黙を破る。

　――こんな時間に？

　嫌な予感がよぎる。スレイもそう感じたのか、少し硬い声で入室を促す。

「情報提供者Cからの連絡です。『コルヴィン杭に異常、王女の測量部隊が緊急出動』とのことです」

　――コルヴィン杭！　バルグランドに近い！！

　スレイが腕を顎にあて考える。

「古代杭の実物が狙いか…」

「遺跡なら骨董屋にあるだろう？」

「いや、そうじゃなくて、ちゃんと機能するやつがあるじゃないか。三本も」

　言われてみれば、現役で働いているが、三賢者杭は古代の技術で作られたものだ。

「狙いは三賢者杭？　だが、あれを抜けば地脈が暴れると知ってるはずだ」

　スレイは顎に手を当て、意味ありげに俺を見た。

「噂には聞いているが……あるんだろう？　新しいのが。劣化したときの換えが」

　スレイの言葉に俺は思い出した。アリアに「秘密よ」と言われて案内された城の地下室。そこに寝かされた、俺の背丈の倍以上もある真新しい白銀の杭を。

　――劣化したコルヴィン杭の換わりに、あれを持ち出したに違いない。

　俺は息を呑んだ。

「奴らの狙いは、それか！」

　劣化したコルヴィン杭の換わりに持ち出したに違いない。

　――凛とセレナが危ない！

　俺は立ち上がり、戦鎚を肩に担いだ。

　血を流す覚悟を胸に。

　　　　　◇

　バルグランド街道。

　眼の前を四頭立ての荷馬車が通り過ぎる。幌で隠されているが、中身は新コルヴィン杭だろう。

　一報を聞いてすぐにコルヴィン山に向かったが、途中、森の中にかくれたバルグランドの軍勢を見つけた。

「ギル、正面突破は愚策だな」

「俺は構わん。が、目的は凛とセレナ、そして新コルヴィン杭だ」

　迂回し、更に深い森に分け入った。

　コルヴィン山の麓に着いた頃には、既に戦いが終わった後だった。倒れた木々や血の跡から、かなり大規模な戦闘だったことがうかがえる。

「新コルヴィン杭、奪われたな」

　スレイが、地面に残った轍を確認して言った。確かに一番深い轍は、バルグラントの方向に続いている。

「ギル、追うぞ」

　俺は、凛とセレナのもとに駆けつけたい気持ちを抑えて、杭の奪還に向かった。

　――あいつらは大丈夫だ。俺は俺の役割を果たす。

　夜通し追跡し、空が明るくなる頃追いついた。奴らは峠道の登りの途中で休憩していた。３０人。兵士は２０人で、残りは荷役だ。

「ギル、これなら正面突破できるな」

「俺は構わん」

　戦鎚を構えて飛び出した。スレイは愛用の連射ボウガンを構え、矢を放つ。制圧するのに５分とかからなかった。

　　　　　◇

　付近に敵がいないことを確認すると、荷車の中を調べた。そこには白銀の杭。すべての光を弾くように輝いている。スレイが息を呑んだ。

「あったぞ……これが三賢者杭か……美しいな」

　スレイから珍しく賛美の言葉がでた。さらに、宝石を付けた杖が出てきた。杖の中ほどにも奇妙な宝石がついている。

「凛が使っていた杖か？」

　スレイが俺に差し出す。

　――間違えない、凛の杖だ。

　怒りがふつふつと湧いてくる。もう少し凛に戦闘訓練をしておくべきだったと後悔する。

「ギル、時間がない。バルグランドに気づかれる前に、こいつを隠すぞ」

　途中で遭遇したバルグランド兵に気づかれたら、守りきれない。この分では国境の警備兵もバルグランドに抑えられているだろう。

　俺はスレイと協力して荷車から新コルヴィン杭を森に運び込み、偽装を施した。

「お前がいなければ運び出しは無理だったな」

　軟弱なスレイが息を荒げて言う。

「お前とは鍛え方が違う」

　荷車に同程度の石を積み、馬を走らせ、轍を偽装する。これでしばらくは隠し通せるだろう。汗が、土に落ちて消えた。

　地面が揺れた。

　そして、コルヴィン山が噴火を始めた。

　◇

　コルヴィン山から吹き上げる溶岩と噴煙を、俺達は無言で見つめた。裂け目が王都の方向に広がっているが見える。

「……コルヴィン杭が抜けたな」

　スレイが呟く。山頂の一部が消え、噴煙の中に渦を巻く光が見える。コルヴィン杭はどこかに吹き飛んでしまったのだろう。抑えていた地脈が暴れ出している。

「ギル、あそこに杭を打ち直せるか？」

「無茶を言うな。あんな所、近づくだけで焼ける」

　スレイが分かりきったことを聞き、俺は分かりきった答えを返す。

「……どうなるんだ、これ」

　スレイに問いかける。

「『三賢者の封じし蛇、時を経るごとに力を増し、ついには竜へと化す。

　解き放たれんときは、世界の理ことごとく崩れ去らん』

　終末の竜ドラゴン。古代文献に出てくる話だ」

「要するに、どういうことだよ」

「世界が裂け目に飲み込まれる、ということだ」

「アーヴェルやバルグランドの連中はそれを望んだのか？」

「わからんが、結果としてこうなっている」

　俺は新コルヴィン杭を持ち出した。地面に突き立てるが、自立するほど刺さらない。

「スレイ、ちょっと支えてろ」

「何をするつもりだ？　杭を打ち込むだけでは効果を発揮しない。そんなこと、測量士のお前なら分かっているだろう」

　新コルヴィン杭を支えながらも、スレイは反発する。

　俺はそれを無視して、戦鎚で力のかぎり打ち込む。

　――一発、二発。

　流石にすぐには打ち込めない。

　――五発……十発。

「他にできることはないんだろう。少しでも遅らせられるかもしれないじゃなか」

　杭が地面に食い込み、自立するようになった。スレイが顎に手をあて、考え始める。

「お前も手伝え」

　――三十発……四十発

　コルヴィン山の噴火は収まる気配を見せない。裂け目も王都北部の平原に達し、さらに王都を目指している。

　スレイが顔を上げた。

「やれるかもしれない。ギル、早く打ち込め！」

「……少しは……手伝え…」

　――九十発……百発目。

　戦鎚が折れた。だが杭は、規定の線まで地面に埋まった。地脈に達した感触があった。

　――コルヴィン山は？

　顔を上げてコルヴィン山を見る。噴火は続いている。

　――ダメか…

　俺は膝をついた。

「ギル、何を休んでいる。これを持って杭の前に立て」

　スレイが無情にも命令する。

　俺はスレイから凛の杖を受け取り、新コルヴィン杭の側にたった。そして凛やセレナのように、杖の先端を地面に突きたて垂直にたてる。

「そうだ。それから凛の宝石を城に向けるんだ」

　そう言うとスレイが俺の後ろに隠れ、測量士が使う信号用のミラーを取り出した。

「何してんだ？」

「城に合図を送っている」

「いや、なんで俺の後ろに隠れてるんだ？」

「こっちの準備は済んだ。後は二人の番だ」

　俺の問を無視して、スレイが呟く。

　まあいい。スレイには何か策があるらしい。城に合図を送ったということは、相手は決まっている。

　――頼んだぜ、凛、セレナ。