最初の現場から城へ戻って三日。筋肉痛は取れたけれど、胸の奥にだけ小さな震えが残っている。

　――達成感、かな。

　わたしは城の中央鐘楼の屋上に三脚を据え、セオドライトを設置した。気泡が輪の真ん中にすっと収まる。息を整える。視準。読み取り。手順を声に出して確認すると、いつの間にかとなりでセレナに来ていた。

「朝早くから測量の練習ですの？」

「うん。練習は嘘をつかない。現場で慌てないようにね。三角形でこの国を守るよ」

　望遠鏡を覗き、視準線を城門塔に合わせる。そこから北東の見張り台、さらに遠くの鐘楼へ。視界の端に、薄い空気を震わせる山の稜線が見えた。

　三賢者杭のある山――この国の基準点。あの三点を結び、地図に地脈を編み込む仕組みを、この世界の誰もが知っているわけじゃない。けれど、この国の土台であることは誰もが知っている。

「中央の線に合わせて......ここで読みますのね？」

「そう。焦らなくていいよ。針は待ってくれる。呼吸をするとブレるから、一瞬止めて」

「ぬお？　すう、はー、すう...んっ...はー」

　セレナは真剣な顔で読み取った角度を告げる。小さな額に汗がにじむたび、杖の宝石が微かに光った。わたしはそれを野帳に記録する。

「じゃあ次は『コルヴィン』いってみよう。三つ正解なら、ご褒美をあげるよ」

　中庭におりて、セレナの距離魔法の訓練につきあう。

「セレナは、どんな風に距離が.…..”わかる”の？」

「呪文とかはないんです。目標をじっと見て念じると、ふと数字が思い浮かぶんです。遠くなるとその数字が読みずらくなって......」

　広大な中庭には無数の小さな穴が掘られていて、セレナの教育係が、毎日ランダムに旗を立てるという。穴の位置は精密に測定されているので、距離や角度も把握できる。セレナはそれを毎日測定して、訓練しているらしい。わたしもセオドライトを使って角度測定の練習をさせてもらった。

「素晴らしい精度です」

　教育係に褒められた。

　休憩中、いつの間にか来ていたギルが、水を差し入れてくれる。

「喉、潤せ。頭も回る」

「ありがとう、ギル」

「据え付け、速くなったな。だが焦るな。“急ぐ作業ほど、順番どおり”だ。覚えとけ」

「はい」

　ギルの言い方はいつも短くて、角の取れた石ころみたいに素っ気ない。けれど順番という言葉には、重みがあった。

　　　　　◇

　王都近郊の田園。乾いた風が畦をなで、麦の穂が角度をそろえて揺れる。

　王国地理院からの依頼は「村人に測量の基礎を伝え、暮らしに役立てほしい」。白地図化の兆しはないが、地脈は生き物で、日々の扱いが世界を変える。正しい小さな手当てが、遠い未来の大きなズレを防ぐ――それが今日の目的だ。

　広場に集まった村人たちに、わたしはセオドライトを披露する。三脚を立てると、子どもたちが目を丸くする。

「覗いてみる？」

「見る！」

　順番に覗いては歓声が上がる。望遠鏡の覗き口は、ここでは“魔法の穴”だ。

　そこへ白髪の古老が一本の短い杭を持ってきた。手のひらに収まるほどの小さな杭だ。

「わしらは、種を撒く時期にこうして杭をうって、小さいが地脈を呼ぶ。潤ったところで抜けば、土地が疲れん」

　古老は畑の縁に杭をとん、と打ち込んだ。土が呼吸するみたいに、畑の表面の色が徐々に濃くなる。が、広大な畑全体に広がるにはかなりの時間がかかりそうだ。

「田んぼに水を引き込むみたい......」

　思わずわたしは口にした。

「地脈をほんの少し借りて、使い終わったら返す。――素敵なやり方ですね」

「はっは。そういうこった。お嬢ちゃんたちの道具と知恵があれば、もっと上手にやれるだろう」

　わたしはセオドライトで畑の四隅をとらえ、角度を測る。セレナが距離を読み上げ、わたしは野帳に簡単な図を書く。

「お城・一番近い王立地理員管轄の杭・畑の位置関係はこうなってるわ」

　古老とセレナは図を見ながら地脈の流れを予想する。

「ここと、ここと...ここに三本杭を打つのがよいですわ」

　古老も頷く。ギルの指示で、村人が動く。これからのことを考えると、村人にやらせるほうが良いと考えたのだろう。

　――わたしも地脈の勉強をしなくちゃ。

　　　　　◇

　わたしは子どもたちと“距離かけっこ”をした。セレナに５０パッススの位置に旗を立ててもらう。

「旗に向かって、１００歩でぴったりで止まれ！」

　村の子ども達は一斉に走り出した。

「ぬお？　みんな旗まで届きませんわね？」

「セレナは、魔法で。みんなは足で距離をはかる。足の長さは人によって違うから、まずは自分の一歩がどれくらいか感覚を掴んでもらう」

　子どもたちは、笑いながら誰が一番遠くまで行けたかを競っていたが、次第に大股で歩いて旗に達するものや、１００歩以上歩いて旗たどり着くなど、それぞれ工夫し始めた。

　　　　　◇

　作業の手はずが整うと、ギルは古老に言う。

「杭は、最初に全部打たず、外から順に内へ。抜くときも、外から順に。地脈は“揺らして、待って、落ち着かせる”のがコツだ。一度に大きく変えると、地脈はびっくりしてしまう」

　古老は真剣に頷いた。

「なるほどのう。わしら、急いで全部抜くことがあった。楽だが、土が痩せる気がしておった」

　少し陰った雲が、畑の上で形を変えた。風向きが変わる。その瞬間、わたしは背筋に小さな違和感を感じた。

　――空間が裂けた！？

　村の少年が調子に乗って、杭を一本引き抜いてしまった。

「こら！」

　わたしは駆け寄り、少年を捕まえた。その手には小さな杭が握られていた。周囲を警戒する。胸の奥の震える。

「大丈夫だ。この程度の杭では地面は裂けねえよ。だが...」

　ゴン、と少年の頭にゲンコツをおろし反省を促す。杭を戻すと、畑の土は順調に色を変えていった。

　　　　　◇

　日が傾き、畑は朱に染まった。杭は一本ずつ丁寧に抜かれ、束ねられた。村の娘が、セレナの手を握った。

「王女様。また来てくださいね」

「ええ、もちろん。――次は、もっと上手に測ってみせますわ」

　小さな手と手が離れる。守りたいものの輪郭が、目に見える形で胸の中に刻まれていくのが分かった。

　帰り道。荷車の上で、セレナがぽつりと呟く。

「凛お姉様。わたくし、この国を守りたいですわ。畑も、人も、笑い声も。――全部、地図に残したい」

　その言葉は、すでに王族の自覚をもったある種の威厳をたたえていた。それがセレナの基準線なのだろう。

「うん。守りたいが決まれば、測りたいが決まる。わたしたちの三角形は、ちゃんと閉じるよ」

　ギルが短く笑う。

「守るなら、食え。寝ろ。強くなれ」

「現実的だね」

「当たり前だ」

　　　　　◇

　城に戻ると、中央鐘楼の屋上にいった。月はまだ登っていないのか、空は満天の星が埋め尽くしていた。

　わたしは三脚を広げ、セオドライトを”コルヴィン杭”がある方向に向けた。

「先程話していた、動かない星はあれですわ」

　北極星、この世界にもあるのだろうか？　村からの帰り道、わたしはセレナに尋ねていた。星座はまるで違っているが、間違いなくあれがこの世界の”北極星”だろう。わたしはセオドライトの望遠鏡を覗く。

「あっ！？」

　北極星とコルヴィン山の山頂が、きれいに視準線に重なった。この城の中央鐘楼から測る”三賢者杭”はすべて１２０度。つまり正三角形。この正三角形は完璧に北を向いている。

　――完璧だね。この国は三角形に守られている

　この国を作ったという太古の王族や三賢者に脱帽した。

「ここは原点、ね。じゃあ、ここにチョークで小さく“０”って書いておこう」

「ぬお？　それでは雨で消えてしまいますわ」

「消えるたびに書き直すんだよ。書き直し続けた線は、きっと強くなる」

　わたしはポケットから小さな筒――リュックの片隅にあった円筒形の道具を取り出した。

「ちょっと面白いものを見つけたんだ。覗いてごらん」

「わたしの”目”が見えますわ...あれ？」

　セレナは上下左右いろいろな方向から覗き込む。

「どこから覗いても同じように”目”が見えますわ。なんだか見られているようで気持ちが悪いですわ」

「これはわたしたちの世界で測量につかう器械で、『コーナーキューブ・プリズム』っていうの。どこから来た光も、必ず元の方向に反射する性質があるんだ。わたしの杖の宝石の様に、セレナの光魔法に応用できないかな？」

「元の方向ですか......それではわたしに攻撃が戻ってきてしまうではありませんか」

　ちょっと困った顔でセレナが言った。これもセオドライト同様、祖父にもらったものなので、なにか役に立てられないかと思ったけど...

　――これは使えないか。

　部屋に戻る前、振り返るとベネト山から月がのぼっていた。間近に見たことは無いが、山頂に立つ巨大な杭が光ったような気がした。

　地脈は、今日も呼吸している。

　わたしは深く吸って、細く吐く。

　――明日も、順番どおりに。