「アレックスよ、泉の女神様へのお祈りを忘れるなよ」

　それが木こりだった親父の口癖だった。

　遺言にもなったその言葉に従って、俺は森の泉のほとりで手を組む。女神様に昨日までの御加護を感謝し、また今日一日の御加護を祈願する。そのあとで、ようやく斧の柄を握った。

　今日の伐採は、ちょうど泉周辺の木を予定していた。その場ですぐに仕事に取りかかる。

　しかし、受け口（木が倒れる方向を誘導するための切れ込み）を作ったところで、俺は事故防止のために手を止めた。人の話し声が近づいてきていたのだ。

　男女四人の顔に見覚えはなかった。また、先頭の男が持っているのは、斧は斧でも戦斧だった。旅のモンスター討伐者（冒険者）パーティだろう。

「あんたたちランクは？」

「Ｂだ」

　先頭のリーダーの男――後日知ったが『烈勇団（れつゆうだん）』のリアムというらしい――は得意顔で答えた。

　実績に応じて上下するランクは、Ｇから始まる八段階制である。Ｂランクであれば、もう上級パーティだと言えるだろう。

「なら、それ以上はやめといた方がいい。この先は泉の女神様の結界がなくなって、急にモンスターが強くなるからな」

　モンスターの生息する危険な森なのに、俺が木こりをやれているのは何故か。それは高ランクのモンスターが奥地から出てこないように、女神様が結界で封じ込めてくださっているおかげだった。

　ただ女神様も全能ではないから、ＳやＡならともかく、Ｂランク程度なら結界から漏らしてしまうこともある。泉の近くでそういう漏れを待っていた方が、奥地に行くより効率は落ちるが安全だろう。

　だが、『烈勇団』の考えは違うようだった。

「聞いたか？　女神様だってよ」

　リアムは嘲笑を始める。パーティメンバーたちもそれに続く。

　女神様や結界は目に見えるものではない。そのせいで、高ランクのモンスターが奥地から出てこないのを、単なる生態だと捉える人間は少なくなかった。よそ者のリアムたちには実感がないから、尚更そう感じられてしまうんだろう。

「下らねえ嘘をつくんじゃねえよ」

「なんで嘘なんかつく必要があるんだ」

「冒険者に嫉妬してるんだろ？　木こりなんてきついだけで、金にならねえ仕事だもんな」

　もう三十近い俺に比べて、『烈勇団』の面々はまだ二十前後というところである。しかし、仕事道具の斧は、明らかにリアムの方が高価なものを使っていた。

「お前ら木こりが働けるのは、俺たち冒険者がモンスターを倒してやってるからなんだぜ？　立場を理解しろよな」