「……正気なの？　佐藤君」

　数日後。神代財閥が所有する、太平洋上の巨大掘削プラットフォーム。

　神代凛は、眼前に置かれた『それ』を見て、こめかみを押さえた。

　そこにあるのは、康太が数日で作り上げたという『深海作業用スーツ』……のはずだった。

　だが、その外見はどう見ても、ホームセンターで売っている安いウェットスーツに、透明なプラスチックのヘルメット、そして背中に『家庭用の室外機』を背負わせたような、お世辞にも格好いいとは言えない代物だった。

「神代さん、見た目で判断しちゃダメだよ。これでも構造は最新なんだ。あ、その室外機みたいなのは『水分子分解式・永久酸素供給装置』ね」

「……酸素ボンベもなしに、どうやって一万メートルの水圧に耐えるつもり？」

「耐えるんじゃなくて、中和するんだよ」

　康太は当然のように説明する。

　彼がスーツの表面に施したのは、異世界の防御魔法『水神の拒絶』を電子回路に置換したコーティングだ。

　このスーツの周囲数ミリには、あらゆる流体圧力をゼロにする『絶対領域』が展開される。

「理論上は、これで太陽の表面に行っても平気なんだけど、流石にそこまでは試してないから、まずは深海でね」

「さらっと怖いこと言わないで！」

　現在、神代財閥が直面している問題は深刻だった。

　マリアナ海溝付近での海底資源採掘中、最新鋭の無人探査機が『未知の地殻変動』により岩盤に閉じ込められたのだ。探査機には、数千億円規模の研究データが詰まっている。

「いい？　あなたはあそこの遠隔操作室で指示を……ちょっと、何してるの！？」

　凛の制止も聞かず、康太は「よいしょ」とヘルメットを被ると、そのままプラットフォームの縁に立った。

「指示も何も、僕が行った方が早いし。健、カメラの録画回してる？」

「おう！　バッチリだぜ康太！　世界初の『生身で深海1万メートル』動画、バズり確定だな！」

　傍らで高性能カメラを構える親友・工藤健がサムアップを送る。

　康太はそのまま、真っ逆さまに太平洋へと飛び込んだ。

「佐藤君！！」

　凛が悲鳴を上げて覗き込む。しかし、水しぶきが上がった次の瞬間、モニターに映し出されたのは信じがたい光景だった。

　康太は沈んでいくのではない。

　まるで重力がないかのように、深海に向かって『加速』していた。

　水深5000、7000、そして10000メートル。

　本来なら、一平方センチメートルにつき一トンという、猛烈な水圧で人間など一瞬で肉塊になる領域。

「……うわ、深海魚だ。あ、光ってる。綺麗だなあ」

　通信機から聞こえてくる康太の声は、まるで近所の公園を散歩しているかのように軽やかだった。

　プラットフォームの管制室では、技師たちがモニターを見て凍りついている。

「馬鹿な……水圧計が『ゼロ』を示しているだと！？　彼は今、真空中にいるのと同じ状態なのか！？」

「心拍数……65。寝てるのか！？　この状況でリラックスしすぎだろ！」

　モニターの中の康太は、岩盤に挟まった巨大な探査機を見つけると、ひょいと手をかけた。

「あ、これだね。ちょっと岩が邪魔だな……よし。『質量等価交換』……じゃなかった、超振動粉砕機能、スイッチオン」

　康太が岩盤に手を触れた瞬間、巨大な岩塊が音もなく『砂』へと変わった。

　異世界の錬成術による分子構造の組み換え。現代科学が何十年かけても到達できない『物質の分解』を、彼は指先一つで行ってしまった。

「よし、回収完了。せっかくここまで来たんだし、底にある変な石も拾っていこうっと。これ、新しい電池の材料になりそうなんだよね」

　数分後。

　康太は海面から弾丸のように飛び出し、プラットフォームの上にふわりと着地した。

　ウェットスーツは一滴も濡れておらず、彼はヘルメットを脱いでぷはーっと息をつく。

「ただいま。神代さん、これ探査機のデータチップ。あと、これお土産」

　康太が手渡したのは、深海にしか存在しない超高密度の結晶体だった。

　凛はそれを受け取る手さえ震わせながら、目の前の『化け物』を見つめた。

「……あなた、自分が何をしたかわかってる？　

この石一つで、世界のエネルギー勢力図が書き換わるのよ？」

「え、そうなの？　僕はただ、スマホの充電が1ヶ月くらい持つ電池が欲しかっただけなんだけど」

　康太の無邪気な言葉に、凛は確信した。

　この少年を自由にさせておけば、世界は数年で『未来』に到達してしまう。それも、既存のあらゆる常識を置き去りにして。

「佐藤君……。もう、あなたを一人にはしておけないわ。正式に『神代技術顧問』として契約してもらうから。拒否権はないわよ」

「えー僕、放課後はゲームしたいんだけどなあ」

　こうして、一人の錬成師による『現代文明の強制アップグレード』は、加速していくことになった。