眼前に現れた素っ裸の少女は、可愛らしく両腕をばたつかせながら言った。

「誰って、私ですよ！　あなたのアーイシャです！　お嫁さんの顔まで忘れちゃったんですか？」

　僕は軋む身体を誤魔化すように息を整え、どうにか仰向けのまま上体を起こした。

　魔力のほとんどを使い果たしてしまったのだろう。今の僕は、生まれたての子鹿のように、情けないほどか弱く、小刻みに全身を震わせている。

　泣きたくなるほど惨めだった。

　視界も定まらない。

　もしかすると、ただ目の焦点が合っていないだけで、本当は見覚えのある顔なのかもしれない。

　そう思って、瞼を擦り、改めて少女をまじまじと見つめた。

　――さて、何度でも言おうか。

「いや、だから誰だよお！？」

「酷い！　あれだけ愛し合ったのに、カイス様のひとでなし！　短小！　包茎！　早漏野郎！」

「どうして罵倒が一貫して僕の下半身に集中するんだ。ていうか、お前こそ誰の旦那と勘違いしてる！　僕の財布より軽い尻で夜を跨いでたら、そりゃ相手の顔も判別つかなくなるだろ！」

「あー、今とんでもないこと言いましたね！？　然るべきところに訴え出て、社会的に終わらせてあげますから。私の旦那様は、生涯カイス様だけだったのに……！」

「旦那様って、そういうプレイの呼び名か？　高額なオムライスに“おいしくなる魔法”でもかけてくれるのか。もういい加減にしてくれ。押しかけデリバリーメイドめ。……これでも見てみろ」

　震える腕をどうにか伸ばし、床に散らばったガラス片を拾い上げる。

　元は姿見だったはずだが、今では見る影もない。魔術の余波で部屋は荒れ果て、壁も床も、どこか現実感を失った廃墟のようだった。

　――これだけのことを、さっきの僕はやったのだ。

　ガラス片に映る自分の顔は、思った以上にやつれている。

　目の下の影も、乾いた唇も、誤魔化しようがない。

　それを、今度は全裸で自称“嫁”を名乗る変態少女へと、無言で突きつけた。

　変態少女は、まるで浮気の決定的証拠でも突きつけられたかのように、目を見開き、唇をかすかに震わせた。

　次の瞬間、僕の手から乱暴にガラス片を奪い取る。

「おい、そんな持ち方——危ないぞ」

　忠告など耳に入らないらしい。

　彼女は全裸のまま、身体のあちこちを映し、角度を変え、光に透かすようにして確認する。

　握り締めた拍子に、手のひらが切れたのだろう。

　指先から赤い雫が落ち、床に小さな染みを作る。

　それでも彼女は、痛みすら忘れたように、ただ呆然と呟いた。

「……そっか。

　そういう、ことか」

　ひとりで結論に辿り着いたように、彼女は小さく息を吐いた。

「勝手に腑に落ちるな」

　低く、刃のように言葉を放つ。

「お前は誰だ。場合によっては、僕はお前をあの世に還す。

　死霊術は、最愛の人のために振るうものだ。――お前は、その人じゃない」

　彼女は一瞬も怯まず、まっすぐに名を告げた。

「私は、アーイシャ・ラフティマ・レジット。

　あなたのお嫁さんですよ？」

「……ふざけるなああ！」

　喉が裂けるほどの声が、焼け焦げた部屋に反響した。

　左手を振り上げ、怒りを形に変える。皮膚の下から、幾何学が滲み出すように魔術紋が浮かび、踏み潰した柑橘のような橙色で脈動を始めた。

　紋様は広がり、円環を結び、やがて陣となる。

　空気が悲鳴を上げ、温度が跳ね上がる。

　息をするたび、喉が灼ける。

　僕は、焦熱の言葉を吐いた。

「――灰燼帰さすは、魔人の戯れ。

　在るべき者、飲みて奔流せよ。

　庭園葬（フィオル・クレマ）……！」

　解き放つ、その瞬間だった。

　彼女が、僕の手首を掴んだ。

　重心を奪われ、視界が反転し、背が床に落ちる。

　——言葉が途切れる。

　彼女は、まるでそれが最初から決まっていた手順であるかのように、ためらいなく身を寄せ、自身の唇で僕の唇を塞いだ。

　

「……！」

　詠唱は砕け、魔法陣は音もなく失速する。

　残ったのは、焦げた空気と、胸の奥でなお燃え続ける問いだけだった。

　あまりに唐突で、思考が追いつかない。

　頭の中が、白く塗り潰される。

　何を考えている——。

　抗議の言葉すら見つからぬまま、彼女はさらに踏み込み、境界を失った感触が意識を乱す。

　節操がない。

　軽薄だ。

　これは愛ではない。売女のそれだ、と僕は必死に断じようとした。

　だが、その断罪と同時に。

　組み上げられていた魔法陣が、行き場を失った熱を抱えたまま、空気に滲み、輪郭を崩し、居心地の悪さを訴えるようにほどけていく。

　最後には、名残の火花すら残さず、溶けるように消え失せた。

　……お見苦しいものを、見せてしまい申し訳ない。

　場違いな思考が、脳裏をよぎる。

　部屋にはまだ、肌を刺すような余熱が漂っている。

　ほんの数瞬前まで、僕はこの――死んでいるはずの、正体不明の女を、確かに殺そうとしていたというのに。

　今はもう、その意思さえ輪郭を失っていた。

　耳に届くのは、決して子どもたちに聞かせてはならない、湿った水音だけ。

　時間は、意味を失ったまま、わずかに流れた。

　やがて彼女が唇を離す。

　互いの間に、名残惜しそうに細い糸が引かれ、それもすぐに切れた。

　彼女はその頬に手を当て、陶然とした表情で息を吐く。

　まるで――

　すべてが、予定調和だったかのように。

「……いやん」

　今さらそんな殊勝な声色を作られても、もう遅い。

　僕の認識は、すでに一段階目で固定されている。――素っ裸の変態、である。

「お前、何てことをしてくれたんだ。このイカレクソビッチが！」

　嘆きにも似た怒声を上げると、彼女はなおも僕の上に跨ったまま、平然と言葉を継いだ。

「【庭園葬送（フィオル・クレマシオス）】……カイス様の最高火力魔法ですね」

　その名を、彼女は懐かしむように、正確な抑揚で口にした。

「昔、お城に近づいてきた数百人の盗賊を、一度に焼き払ったことがありました。あのとき、カイス様は笑顔で――『今宵は冷える。薪が自らやって来てくれて助かるな』って」

　背筋を、冷たいものが走る。

「……お前、どうしてそれを」

「でも駄目ですよ？　ここで使ったら、辺り一面、焼け野原です」

　彼女は肩をすくめ、冗談めかして続けた。

「あ、でも。一度くらい、身をもって受けてみるのも――アリだったかも、ですけど」

　本当に、何者だ、この女は。

　アーイシャとの記憶を、正確すぎるほどになぞってくる。

　だが外見は違う。声も、仕草も、性格も。

　彼女は、もっと静かで、控えめで、笑うときも目を伏せていた――はずだ。

　前世で同じ城にいた眷属か。

　召喚の歪みで、外形だけが変質したアーイシャか。

　それとも――アーイシャの魔力を媒介に、記憶だけを宿してしまった、完全な他人か。

　どれであっても、看過できない。

　ここで、はっきりさせなければならない。

　多少、強引になろうとも。

　大丈夫だ。

　僕は、強い。

　――そう、自分に言い聞かせながら、震える指先に、再び力を集め始めた。

　

「もう一度だけ聞いてやる」

　声は、自分でも驚くほど平坦だった。

　怒りも、焦りも、すでに沈殿している。ただ事実を選別するための温度だけが残っていた。

「チャンスは三度も与えない。お前は誰だ。アーイシャか。眷属か。それとも――」

「何度も言ってるじゃないですか」

　彼女は肩をすくめ、困ったように笑う。

「私は、あなたのお嫁さんです」

「証明できるか？」

　喉の奥で、乾いた音が鳴った。

「僕はな、花園に棲む草食動物よりも臆病で、警戒心が強い」

「どうしてそんな情けないことを、胸を張って言えるんですか」

「僕が誰よりも強いからだ」

　その言葉は、虚勢ではない。

　疑う力こそが、生き延びてきた理由だった。

「……じゃあ」

　彼女は、ほんの一瞬だけ視線を伏せる。

「証明できなければ、どうなさるんですか？」

「お前を、あの世に送り還す」

　淡々と告げる。

「死霊術は、また最初から研究すればいい。失敗には、もう慣れている」

「送り還す……」

　その復唱は、やけに静かだった。

「三つ数えるまでに答えろ」

　僕は魔力を、確実に、指先へと集める。

「それでなければ、次は即死魔術だ。お前は誰だ」

　大きく息を吸う。

　肺が軋むほどに。

　数える。

「三……」

　躊躇はない。

「二……」

　情は切り捨てた。

「一……！」

　――殺す。

　もう、決めた。

「死ね――」

「殺せませんよ」

　言葉が、空中で凍りついた。

　沈黙が降りる。

　重く、薄く、逃げ場のない静けさだった。

　――今、こいつは何と言った？

　いや——

　気に留める必要はない。意味を考えるだけ時間の無駄だ。

　僕には目的がある。アーイシャを召喚する。それだけの人生だった。

　再び、左手を掲げる。

　次は焼かない。

　一瞬だ。

　死霊術師。

　命を呼び、命を縛り、命を終わらせる者。

　生かすも殺すも、すべてはこの手のひら一つで決まる――それが、僕の真理だった。

　左手の甲に、魔術紋が浮かび上がる。

　即死魔術特有の、冴え冴えとした柴色。

　冷たく、情のない光が広がり、魔法陣を形作る。

　その瞬間だった。

　パチン――。

　指を弾く、あまりにも軽い音。

「……は？」

「残念ですけど」

　彼女は微笑んだ。

　勝者の笑みでも、嘲りでもない。

　ただ、結果を知っている者の表情で。

「おしまいです」

　次の瞬間、僕の魔法陣は――

　崩れた。

　破壊された、というより、

　最初から成立していなかったかのように。

　鏡に石を投げた時のように。

　いや、それよりもずっと容易く。

　指先一つ、鳴らしただけで。

　――理解が、遅れて追いつく。

「お前……何をした」

　声が、思ったより掠れていた。

「あり得ないだろう？　僕の作った魔術だぞ」

「わあ」

　少女は楽しそうに目を細める。

「カイス様が動揺してる。すごく貴重です。可愛い」

「戯言を言うな！」

　怒鳴り返したつもりだったが、喉が震えた。

「僕がお前を召喚した。僕が主だ。召喚者と被召喚者の力関係を忘れるな！」

「……本当に、忘れてるのはどっちでしょう」

　少女は首を傾げる。

「カイス様。私を蘇らせた時、あなたは何を差し出しました？」

「は……？」

「持ちうる魔力。命。その、すべてです」

　淡々とした声だった。

　事実を読み上げるだけの、感情のない口調。

「今のカイス様に残っている魔力は、死霊術を使う前の……せいぜい一割。いえ、それも甘く見積もって、ですけど」

　背筋を、冷たいものが這い上がる。

　僕は確かに、投げ打った。

　アーイシャと再会するためなら、全てを差し出す覚悟だった。

　そして――術は、成功した。

　誰を呼び出したのかは分からない。

　だが、対価は正しく支払われている。

　少女が指先で、ゆっくりと僕の鼻筋をなぞる。

　ひやりとした感触。

　そして、軽く唇で弾いた。

「カイス様が失った九割の力は、今……私の中にあります」

　囁くような声。

「たぶん、一秒もかかりません。今のあなたを殺すくらいなら」

　言葉と同時に、胸が強く脈打った。

「あなたの心臓は今、私の手の中にあるんですよ？」

　――理解した。

　僕は、召喚に成功したのではない。

　譲渡したのだ。

　力を。

　命を。

　そして、立場を。

　ああ。

　僕はきっと、

　この世に存在させてはいけないものを、

　自分の手で生み落としてしまったのだろう。

　この時、初めて――

　僕は、他人を恐れた。