朝の森は、昨夜とは別の顔をしていた。

　霧は薄く、光はやわらかい。

　鳥の声が戻り、土の匂いも穏やかだ。

「……静かだね」

　リシェルが、弓を背負いながら呟いた。

「嵐の前、じゃないといいけど」

「嵐というより――」

　セレスは、地面に手をかざし、目を細める。

「魔力の流れが、少しだけ整っている」

　ゆうは足を止めた。

「整ってる？」

「ええ。

　完全じゃないけれど、昨日より“呼吸”が楽そう」

　もふが、胸の結晶を淡く光らせた。

「きゅ」

　その光は、一定のリズムを刻んでいる。

　――何かが、変わった。

◆

　森の境界は、目に見えて分かるものではない。

　だが、そこに立てば分かる。

　空気が違う。

　音が遠く、匂いが薄い。

「ここが……」

　リシェルが息を呑む。

「ええ。

　人の生活圏と、森の魔力圏の境目」

　セレスの声は低い。

「そして――影が生まれやすい場所」

　ゆうは、昨日のことを思い出していた。

　逃げた影もふ族

　視線

　残った温度

　境界の地面には、小さな痕跡があった。

「……足跡？」

　ゆうが指さす。

　もふ族のものだ。

　だが、影の色はない。

「戻りかけてる……？」

　リシェルの声に、希望が滲む。

　セレスは慎重に首を振った。

「断定はできない。

　けれど、“留まる理由”が生まれた可能性はある」

「理由……」

　ゆうは、背負った革袋に手を伸ばした。

　包丁

　鍋

　そして、昨日の残りの食材。

「じゃあ、今日は――」

「作るの？」

　リシェルが笑う。

「うん。でも」

　ゆうは、境界の奥を見つめた。

「呼ばれなかったら、置いていくだけ」

　料理を“差し出す”のではなく、

　“そこに在る”ものとして。

　火を起こし、鍋をかける。

　湯気が立ち上り、香りが広がる。

　境界の向こう側で、何かが揺れた。

　姿は見えない。

　だが、確かに――“聞いている”。

　もふが、静かに鳴いた。

「きゅ……」

　その声に応えるように

　境界の奥から、微かな光が瞬いた。

　黒ではない。

　白でもない。

　その中間の、迷いの色。

　ゆうは、何も言わず、ただ火を見つめ続けた。

　踏み込まない。

　追わない。

　それでも――ここにいる。

　境界は、まだ越えられていない。

　だが確かに、

　向こう側から、一歩近づいてきているものがあった。