森の空気が、わずかに変わった。

　それは音でも匂いでもなく、もっと曖昧で、しかし確かな違和感だった。

　ゆうは歩みを止め、無意識に胸元を押さえる。

「……ここ、さっきまでと違う」

　隣を歩いていたリシェルも、足を止めた。

「うん。風が、重い」

　森は依然として緑に満ちている。

　だが、木々の間を流れる魔力の気配が、どこか滞っていた。

　ゆうが意識を集中させると、視界の端に、淡く滲むような感覚が広がる。

【周辺環境：魔力循環・低下】 【境界領域：干渉の痕跡あり】

「……境目、か」

　誰に言うでもなく、ゆうは呟いた。

◆

　その場所は、森の“終わり”ではなかった。

　だが確かに、ここから先は、同じ森でありながら“別の調子”を持っている。

　足元の土は乾き、草木の色もわずかに鈍い。

　もふは胸の結晶を淡く明滅させ、不安そうに鳴いた。

「無理に進まなくてもいいんじゃない？」

　リシェルの声には、珍しく慎重さが滲んでいた。

「うん……でも」

　ゆうは森の奥を見つめる。

「ここ、たぶん“お腹を空かせた場所”だ」

　それは比喩ではなかった。

　魔力の流れが滞り、循環できず、澱んでいる。

　生き物も土地も、何かが足りずに、歪み始めている。

「放っておいたら、魔物が増える？」

「たぶん」

　即答はできなかったが、感覚はそう告げていた。

◆

　ゆうは、その場に腰を下ろした。

「……一度、整えてみる」

「ここで？」

　リシェルが目を見張る。

「うん。全部は無理でも、きっかけくらいにはなる」

　鍋に水を張り、残っていた食材を入れる。

　特別なものではない。

　だが、ゆうは“この場所の調子”を意識しながら、静かに火を入れた。

　切る音、煮える音

　それらが、境界の空気に、ゆっくりと染み込んでいく。

　完成した料理を地面に置いた瞬間、停滞していた魔力が、かすかに動いた。

　ほんの一歩、だが、確かに流れが生まれた。

◆

「……すご」

　リシェルが、ぽつりと呟く。

「森が、息した」

　ゆうは苦笑した。

「たぶん、まだ途中だ。でも――ここから先には、理由がある」

　境界の向こう。

　そこには、より深い歪みと、そして、助けを待つ何かがある。

　ゆうは立ち上がり、包丁を革袋に戻した。

「行こう。この森の“奥”へ」

　境界を越える一歩は、もう、後戻りできない選択だった。

　それでも――

　腹を空かせた世界を前にして、立ち止まる理由は、どこにもなかった。