街（ルナリア）を出て、数日が過ぎていた。

　舗装されていない街道は、ところどころに草が生え、遠くには低い丘と森が連なっている。空は高く、雲の流れは穏やかだ。かつて黒い霧の森で感じたような重苦しさはなく、世界そのものが静かに呼吸しているのがわかる。

「今日は、平和だね」

　リシェルが背伸びをしながら言った。

「ええ。魔力の流れも安定しているわ」

　セレスは周囲を見渡し、そう付け加える。

　もふは、ゆうの肩の上で心地よさそうに揺れていた。

「きゅい……」

　穏やかな時間。

　だが、それが長く続かないことを、ゆうはどこかで予感していた。

◆

　不意に、もふの体が強張った。

「きゅ……きゅぅ……！」

　胸の結晶が淡く揺れ、わずかに黒みを帯びる。

「もふ？」

　ゆうが声をかけた瞬間、セレスが立ち止まった。

「……来るわ。無の魔力」

　空気が変わる。

　目に見えないはずの“何か”が、街道の先に滲んでいるようだった。

「嫌な感じがする……」

　リシェルが弓に手をかける。

◆

　街道の先に、馬車が止まっていた。

　車輪は傾き、荷は散乱している。旅人たちは立ち尽くし、地面には一人の男が倒れていた。

「助けてくれ……！」

　近づくと、男の胸元に、黒い靄のようなものが絡みついているのが見えた。

「これは……」

　セレスが息を呑む。

「無の魔力に侵されているわ。このまま放っておけば、命が削られていく」

　リシェルがゆうを見る。

「ゆう……！」

　その目には、迷いがなかった。

◆

「料理で……できるか？」

　ゆうは自分に問いかけるように呟いた。

　戦えない。魔法も使えない。できるのは、料理だけだ。

　だが――これまで、それで救ってきた。

「……やってみる」

　革袋から鍋を取り出し、手早く準備を始める。

　水を張り、香草を刻み、火を灯す。

　包丁を握った瞬間、世界が静まった。

　周囲の不安、焦り、恐怖。

　それらを一度、すべて脇に置く。

　――大丈夫。

　――ちゃんと、整えればいい。

◆

　湯気が立ち上り、香りが広がる。

　その瞬間、倒れた男の胸に絡みついていた黒い靄が、ゆらりと揺れた。

「反応してる……！」

　リシェルが声を上げる。

　スープを口元に運ぶと、男の表情がわずかに緩んだ。

　黒い靄は、まるで溶けるように薄れていく。

「……息が、安定してきたわ」

　セレスの声が震える。

　やがて靄は完全に消え、男はゆっくりと目を開いた。

「……あれ……？」

「よかった……」

　周囲から安堵の声が漏れる。

◆

　ゆうは、静かに息を吐いた。

　料理は、奇跡じゃない。

　でも――誰かが生き直す“きっかけ”にはなれる。

　もふが男を見つめ、小さく鳴いた。

「きゅ……」

　その胸の結晶は、淡く、確かに光っていた。

◆

「ゆう」

　セレスが真剣な表情で言う。

「あなたの力は、もう偶然じゃない。無の魔力に対抗できる“調律”よ」

「……料理の延長だよ」

「延長の範囲じゃないのよ」

　珍しく、リシェルのツッコミは穏やかだった。

「でもさ」

　彼女は笑う。

「それで誰かが助かるなら、それでいいよね」

　ゆうは、小さく頷いた。

「……ああ」

　料理でしか、できないことがある。

　それでいい。

　そう思えたから。

◆

　再び歩き出す一行の背中を、夕日が照らしていた。

　もふは肩の上で、遠くの森を見つめている。

　そこには、まだ“救われていない何か”がある。

　だが――

　ゆうはもう、目を逸らさなかった。

　料理を携え、世界を整えるために。

　旅は、確かに続いていく。