夜が、更けていく。

　診療所の窓から見える町は、昼間と変わらないはずだった。

　通りには灯りが残り、遠くからは人の話し声も微かに聞こえる。

　それでも、ゆうの胸の奥に巣食う違和感は、時間が経つほどに強くなっていった。

　眠れない。

　それは単なる不安ではなかった。

　鍋を火にかけ忘れたときのような、何か大切な工程を飛ばしてしまった感覚。

　このまま目を閉じてはいけない――そんな直感だけが、はっきりと残っている。

　子どもたちの寝息は浅い。時折、小さく身じろぎするたび、胸に重たいものが沈む。

「……ごめんな」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　そのとき、肩に乗っていたもふが、かすかに震えた。

「きゅ……」

　胸の結晶が、眠っている間も淡く揺れている。

　それは恐怖ではなく、迷いと焦りが混じった光だった。

「……やっぱり、呼ばれてるよな」

　ゆうがそう言うと、もふは小さく鳴き、肯定するように尻尾を揺らした。

◆

　夜更けの町を抜ける。

　昼間は賑わっていた道も、今は静まり返っている。

　足音がやけに大きく響き、逆にそれが不自然だった。

　町外れに近づいた瞬間、空気が変わった。

　冷たい。

　いや、それ以上に――薄い。

　音も、匂いも、感触も、どこか現実味を失っている。世界が、ほんの少しだけ遠ざかったような感覚。

　そのときだった。

「……タ……ス……ケ……」

　耳で聞いたわけではない。けれど確かに“意味”だけが胸に落ちてきた。

　心臓が、どくりと鳴る。

　リシェルが息を呑み、弓を握り直した。

「……今の、声？」

「音じゃない」

　セレスは、目を閉じたまま答える。

「魔力に刻まれた意思。言葉になる前の……助けを求める衝動よ」

　闇の向こうで、黒く濁った流れが蠢いているのを、ゆうも感じ取った。

「影の……もふ族？」

「ええ、でも、まだ完全じゃない。壊れきってはいないわ」

◆

　もふが、ゆうの肩から飛び降りた。

　小さな足で地面を踏みしめ、一歩、また一歩と闇へ近づく。

「きゅ……きゅぅ……」

　その鳴き声は、問いかけだった。どうしてこうなったのか。どうすれば戻れるのか。

　応えるように、空気が歪む。

「……タス……ケ……」

　同じ言葉。けれど、今度はほんの少しだけ近い。

　ゆうは、自分の両手を見つめた。包丁も、鍋も、ここにはない。あるのは、料理人としての感覚と――空腹を見逃せない気持ちだけ。

「……料理、か」

　それしか出来ない。けれど、それでいい。

　理由は分からないが、確信だけはあった。

「行こう」

　ゆうが一歩踏み出す。

　リシェルも、セレスも、止めなかった。

　闇は逃げなかった。

　それは、追い払われるのを恐れているのではなく――

　

　ただ、待っていたのだ。