異変は、はっきりとした形で現れた。

　町の診療所。そこには、熱に浮かされた子どもたちが並んでいた。

「命に別状はありません」

　年配の治療師が言う。

「でも……薬も、魔法も、効きが悪くて」

　その言葉に、セレスが小さく息を呑んだ。

◆

　ゆうは子どもたちの様子を見て、すぐに気づいた。

　大人たちは、少し疲れてはいるが回復している。

　だが――子どもだけが、どこか“空っぽ”だった。

「……食べてるはずなんだよな？」

　母親の一人が、力なく頷く。

「ええ……ちゃんと食べてるのに……元気が出なくて……」

　もふが、ゆうの肩の上で小さく鳴いた。

「きゅ……」

　胸の結晶が、弱く、黒く揺れている。

◆

　その夜、ゆうは診療所の厨房を借りた。

　子ども向けの、消化のいいスープ。味も香りも、いつも以上に優しく整える。

　――大丈夫。 ちゃんと、届くはずだ。

　だが

　スープを口にした子どもたちは、眠りはしたものの――

　魔力の揺らぎは、完全には消えなかった。

「……効きが、弱い」

　ゆうは、はっきりとそう感じた。

　セレスが、唇を噛む。

「やっぱり…… 　大人と子どもでは、影響の受け方が違う」

「どういうこと？」

　リシェルが不安そうに聞く。

「子どもは、魔力の流れがまだ定まっていない。

　だからこそ……“欠け”に、真っ先に触れてしまうの」

◆

　もふは、子どもたちの傍を離れなかった。

　胸の結晶を淡く光らせ、まるで寄り添うように、その場に留まっている。

「きゅ……きゅぅ……」

　その鳴き声は、祈りに近かった。

　ゆうは拳を握りしめる。

「……俺の料理でも、完全には届かない相手がいる」

　初めて感じる、はっきりとした限界。

　セレスは静かに言った。

「でも、ゼロじゃない。届いているからこそ……

　“足りない”と分かるのよ」

◆

　そのとき

　町の外れから、冷たい風が吹き込んだ。

　もふの胸の結晶が、強く黒く揺れる。

「きゅ……！」

　闇の向こう。

　まだ姿は見えない。

　けれど――

　“何か”が、子どもたちの方を見ている。

　ゆうは、ゆっくりと立ち上がった。

「……放っておけないな」

　それは使命感ではなく、ただの料理人としての感覚だった。

　ちゃんと食べられない子どもがいるなら、理由を見つけて、腹いっぱいにさせる。

　それだけだ。

　この町は、そして世界は――

　まだ、救いを待っている。