最初の町（ルナリア）は、穏やかな空気に包まれていた。人の行き交いは多く、店先からは香ばしいパンの匂いが漂ってくる。

「いい匂い……普通の町だね」

　リシェルが少し安心したように息を吐いた。

「ええ。魔力の流れも安定しているわ」

　セレスも頷く。もふはゆうの肩の上で、きゅい、と小さく鳴いた。

　――少なくとも、表向きは。

◆

　異変に気づいたのは、宿屋の食堂だった。

　夕食に出されたのは、素朴な煮込み料理。香りも見た目も悪くない。だが、一口食べた瞬間、ゆうは違和感を覚えた。

「……美味しく、ないわけじゃない」

　味は整っている。塩加減も火の通りも問題ない。それなのに――腹の奥に、何も残らない。

「どうしたの？」

　リシェルが首をかしげる。

「いや……食べてるはずなのに、満たされない感じがする」

　セレスが静かにスプーンを置いた。

「……やっぱり」

「やっぱり？」

「この町、魔力は安定しているけれど……“循環”が弱いわ」

　セレスは周囲を見渡す。

「人も、土地も、食べ物も。ちゃんと回っていない。例えるなら――食べても栄養にならない状態ね」

　もふが、胸の結晶をわずかに曇らせた。

「きゅ……」

◆

　翌日、町を歩くと、それははっきりと見えてきた。

　・元気が出ない商人 ・治りきらない軽い病 ・笑顔はあるのに、どこか疲れた人々

「重症じゃない……けど、全体的に“足りてない”感じだね」

　リシェルの言葉に、ゆうは頷いた。

「腹が減ってるってほどじゃない。でも……ちゃんと食べられてない」

　その夜、ゆうは宿の厨房を借りた。

　特別な材料は使わない。町で買った野菜と肉、ありふれた香草。

　――でも、整える。

　包丁を入れ、火を入れ、素材の“調子”を聞くように鍋をかき混ぜる。

　出来上がった料理を、宿の主人と客たちに振る舞った。

◆

「……あれ？」

　一人の男が、目を瞬いた。

「なんだこれ……腹に、ちゃんと来る」

「力が……入る？」

　ざわめきが広がる。

　もふの胸の結晶が、柔らかく光った。

　セレスは、はっきりと確信する。

「……やっぱりね。この町は壊れていない。ただ――空腹に慣れてしまっているだけ」

　ゆうは鍋を見つめ、静かに言った。

「なら、まだ大丈夫だ。ちゃんと食わせれば……戻れる」

◆

　だが、その夜。

　もふが、突然震えだした。

「きゅ……きゅぅ……」

　胸の結晶が、かすかに黒く揺れる。

　町の外。闇の向こうで――何かが、確かに動いていた。

　この小さな歪みが

　やがて“影”を呼び寄せるとは、まだ誰も知らなかった。