翌朝。

　焚き火の跡を片付け、三人――正確には二人と一匹は、森を進んでいた。

　もふは相変わらず、ゆうの足元をちょこちょこと歩いている。

「ねぇゆう」

　前を歩きながら、リシェルが振り返った。

「昨日のあれ、本当に“料理の延長”なの？」

「うーん……」

　ゆうは少し考えてから答える。

「素材の状態を見て、足りないものを補って、過剰なものを抑える。それを美味しくまとめる……いつもやってることと、あんまり変わらないんだけどな」

「変わってるってレベルじゃないから！」

　即座のツッコミ。

　そのときだった。

「――興味深いですね」

　背後から、落ち着いた女性の声がした。

　二人が振り向くと、そこにはローブを纏った女性が立っていた。

　銀縁の眼鏡。穏やかながら、鋭い眼差し。

「あなたの今の話、とても興味深い」

「……誰？」

　リシェルが警戒する。

「失礼。私はセレス。魔法学者です」

　そう名乗ると、セレスはもふに視線を向けた。

「その子……魔力の流れが、非常に安定していますね」

　ゆうは思わず目を見開いた。

「分かるんですか？」

「ええ。むしろ、ここまで“整っている”のは珍しい」

　セレスは一歩近づき、静かに言った。

「あなたが、何かしましたね」

　ゆうは否定しなかった。

「料理を、少し」

「やっぱり」

　セレスは小さく息を吸い、はっきりと言葉にした。

「それは単なる回復魔法ではありません。魔力の“調律”です」

「……ちょうりつ？」

「音楽用語ですが、この場合は“乱れた流れを、本来あるべき状態に戻すこと”」

　セレスは続ける。

「魔力とは、本来とても繊細なもの。強めればいい、増やせばいいという話ではない」

　もふが、きゅいっと鳴いた。

「その子が落ち着いているのが、何よりの証拠です」

　リシェルが、ゆうを見る。

「……名前、ついたね」

「え？」

「ゆうの力」

　ゆうは少し困ったように笑った。

「名前がつくほどのものじゃ……」

「あります」

　セレスはきっぱり言った。

「そして、その力は――この世界にとって、とても重要です」

　森の奥で、微かに冷たい気配が揺れた。

　もふが、きゅ、と小さく鳴く。

　セレスは視線を細めた。

「……影の兆しですね」

「影？」

「いずれ話します。ただ――」

　セレスはゆうを見つめた。

「あなたの料理は、助けを求める存在に必ず届く」

　ゆうは、包丁の重みを思い出す。

「……だったら、作るしかないですね」

「ええ」

　セレスは静かに微笑んだ。

「調律の料理人として」

　こうして、理論と感情が揃い、三人と一匹の旅は、次の段階へ進むのだった。