――さて、今日は何を食べようか。

　ふと、制服のポケットからガマ口財布を取り出し、中身を確認する。

　……寂しい。

　銀貨が数枚、チャリチャリと悲しげな音を立てているだけだ。

　フランから巻き上げた小遣いも、前回の「巨塔チャーハン」の店の近くにあった雑貨屋で、変なキーホルダーを買って浪費してしまった。

　あまり贅沢はできない。

　私は、ガイドブックに載っている「星付きレストラン」に行くのを諦め、地図の端に小さく記載されているエリアへと足を向けた。

　メインストリートからかなり離れた広場。

　そこには、無数の屋台がひしめき合っていた。

　香辛料の匂い、油の跳ねる音、人々の喧騒。客層は家族連れや労働者が多く、活気に満ちている。

　なるほど……ここは「庶民の胃袋」といったところか。

　やはり屋根と壁がある店は、貴族や裕福な市民のための特権階級なのだろう。

　だが、今の私にはこの雑多な雰囲気が心地よい。

　私は屋台を物色する。

　『青トカゲの丸焼き』

　『毒消し草の天ぷら（確率50％）』

　『オークの汗風味スープ』

　……ラインナップが最悪だ。どれもこれも、不味いのか美味いのか、そもそも食べ物なのかすら判別不可能だ。

　その中で、一際異色な一角があった。

　まず、屋台自体がない。

　あるのは、ポツンと置かれた数脚のテーブルと椅子だけ。

　しかし、周りには人が座り、何かを美味しそうに食べている。

　屋台がないのに、料理がある。

　狐につままれたような気分だ。にわかには信じがたい。

　私は近くの木の陰から、注意深く観察（モニタリング）を開始した。

　隣の席にいた客の前。

　何もない空間に、突如として湯気を立てる丼が現れた。

　一体いつの間に注文して、いつの間に運ばれたのか……。

　怪奇現象か？　ポルターガイスト食堂なのか？

　いや、違う。

　いくつものテーブルで同時に料理が現れている。

　目を凝らせ。私の動体視力は、膳所高の体育祭で鍛えられているはずだ。

　――風だ。

　不自然なつむじ風が、テーブルの間を縫うように流れている。

　読めた！

　屋台が無いのではない、見えないだけだ。

　凄まじいスピードで高速移動しながら、調理と配膳を行っているのだ。

　常人の肉眼では捉えることすら不可能な超高速移動（ハイスピード）屋台。

　一体なぜ、そこまで速くする必要がある？　回転率を上げるためか？　それとも単なる店主の趣味か？

　採算度外視の狂気を感じる。

　だが、客たちの幸せそうな顔を見る限り、味は確かなようだ。

　上等だ。暴いてやる、この屋台の全てを。

　私は意を決して、空いている席についた。

　まず直面する第一の難関。それは「注文方法」だ。

　メニュー表もなければ、ウェイトレスもいない（見えない）。あるのは木目のテーブルのみ。

　大声で叫ぶのか？　念じるのか？

　その時、私の正面に一人の男性が歩いてきた。

　黒髪で、線の細い優しそうな青年だ。

　他にも席は空いているのに、彼はなぜか私の前の席に座った。

　そして、無言でじっと私を見つめてくる。

（……え、何？　怖いんですけど）

（ナンパ？　それとも私の食い意地に惹かれた妖怪？）

　内心でツッコミを入れるが、今はそんなことを言っている場合ではない。

　胃袋が「燃料切れ」のアラートを鳴らしている。限界は近い。

　ふと、正面の男性が動いた。

　彼は静かに片手を上げ、小指と人差し指を立てて、影絵のキツネのような形を作った。

　そして口元で何かを呟く。翻訳不能な異世界語だ。

　ヒュンッ！

　風が流れた瞬間、男性の目の前に、油揚げの乗った麺料理が現れた。

　なるほど……！

　注文方法は「ハンドサイン」か。

　私は他の客の行動もスキャンする。

　人差し指と中指をクロスさせると、チュロスのような揚げ菓子。

　小指を立てると、ピンク色の甘そうなドリンク。

　グーを出せば肉まん、パーを出せばナン。

　一体何種類のバリエーションがあるというのか。

　どんな注文でも対応可能だという自信の表れか。

　この無限の選択肢の中から、今の私にとっての最適解（ベスト・アンサー）を探すのが使命だ。

　だが、ただ真似をするだけでは面白くない。

　私はあまのじゃくな女子高生だ。

　この店の裏メニュー、あるいはシェフの限界を引き出してみたい。

　私は静かに目を閉じた。

　私にしかできない、オリジナルの方法で……。

　カッ、と目を開く。

　私は胸の前で静かに両手を重ね、親指を下にして形を作った。

　――『ハートマーク』。

　日本女子高生の必殺奥義、指ハートだ。

　周囲の人々が「おおっ！？」とどよめく。

　前に座った学院生の男性も、ガタッと椅子を鳴らして立ち上がり、驚愕に満ちた顔で私を見ている。

（ふふん、どうだ。このオーダー、お前たちに捌けるか？）

　ヒュゴオオオオオッ！！

　今までとは桁違いの突風が吹いた。

　目の前に、残像を伴って一人の人影が実体化する。

　猫耳のウェイトレスだ。いたのか……！

　彼女は顔を真っ赤にし、息を荒くしている。

　そして次の瞬間。

　ガシッ！

　彼女の両手が、私の顔を左右から鷲掴みにした。

　え？

「んぐっ！？」

　彼女の顔が目前に迫る。

　そして、私の唇が、彼女の柔らかい唇によって塞がれた。

　ディープキス！？

　いったい何を！　私のファーストキス（たぶん）が、異世界の猫耳！？

　困惑し、抜け出そうとするも、万力のような力でホールドされている。

　女子高生の筋力ではビクともしない。

　次の瞬間、彼女の口から私の口へと、暖かい液体が流れ込んできた。

　――！！

　こ、これは……。

　濃厚で、とろけるような甘み。

　最高級のコーンポタージュに、ハチミツと数種類のハーブを溶かし込んだような味だ。

　口移しという背徳感も相まって、味覚だけでなく脳髄まで直接刺激される。

　喉を通るたびに、身体の芯からカッと熱くなる。

　滋養強壮、疲労回復。そんな魔力を秘めたスープが、私の空っぽの胃袋を満たしていく。

（……う、美味い……！）

（あかん、なんか変な扉開きそうや！）

　一通り流し終えると、猫耳ウェイトレスはパッと私の顔を離した。

　そしてニカッと爽やかな笑顔を残し、

　シュンッ！

　かき消えるようにその場から消滅した。まるで何も無かったかのように。

　私の唇に残る湿り気と、胃袋の温かさだけが現実だ。

　呆然とする私。

　すると、目の前に座っていた男性が、感極まった表情でパチパチと拍手を送ってきた。

　彼は満足げに頷くと、自分の分と、私のテーブルに銀貨を数枚置き、颯爽と去っていった。

（見事な注文だった。私の奢りだ）

　背中がそう語っていた。

　……何だったんだ、今の時間は。

　私は熱くなった頬を冷ましながら、空を見上げた。

【本日の評価】

★★★★★（星５つ）

　味は極上。サービス（？）は過剰。

　「ハートマーク」は「口移しスープ（滋養強壮）」の合図だったらしい。

　知らずに頼むと大変なことになるが、人生経験としてはプライスレスだ。

　ごちそうさまでした。