魔法院を出ると、あたりはすでに日が落ち、薄暗くなっていた。

街路には、淡いオレンジ色の光を放つ魔石が灯り、道を照らしている。そうか、魔法は電気の代わりも担っているのか。街中がオレンジ色に染まっていて、とても幻想的だ。

「うきゃ！祭りは夜からが本番うきゃ！公園の池に行くうきゃ！」

子猿は興奮した様子でそう叫び、やはりガニ股でワイの手をぐいぐいと引っ張った。

魔法院のすぐそばには、手入れされた広大な公園が広がっていた。夜の帳が降りるにつれ、そこへ向かう家族連れや恋人たちが、まるで潮の満ち引きのように自然に園内へと歩を進めていく。

公園の中には、色とりどりの屋台がずらりと並んでいた。赤や青、金色の布で飾られた屋台からは、見たこともない形の菓子が並び、甘くて鮮烈な香りが夜風に乗って漂ってくる。香辛料の効いた料理や、炭火で焼かれた串物の匂いが混ざり合い、空気そのものが食欲をそそる魔法にかけられているようだった。

人々は笑いながらそれらを買い求め、頬張り、目を細めて楽しむ。子どもたちは手にした菓子を振り回しながら走り回り、大人たちは肩を寄せ合って屋台の灯りを眺めていた。

頭上には、提灯のように浮かぶ魔石が淡い光を放ち、公園全体を柔らかなオレンジ色に染めていた。その光は人々の顔を優しく照らし、笑い声や話し声がその光に溶け込むように響いていた。

魔石の灯り、ざわめき、そして香り。すべてが混ざり合って、夜の公園はひとつの生き物のように脈打っていた。まさに、祭りの夜にふさわしい、夢のようなひとときだった。

「着いたうきゃ」

公園の奥には、静かに広がる池があった。水面は夜の空を映して、深く、どこまでも続いているように見えた。対岸にも灯りがちらちらと揺れていて、この池の広さを物語っていた。

周囲を見渡すと、人々が手のひらほどの小さな舟を水面に浮かべていた。舟は木の葉で丁寧に編まれていて、その上には淡く光る魔石が乗っている。まるで、夜に咲く光の花のようだった。

「これは、自然の精霊たちへの感謝の贈り物を意味してるうきゃ。とても大切な儀式うきゃ」

子猿がそう言ったとき、ワイはふと、日本の灯籠流しを思い出した。懐かしく、そして切ない日本の伝統儀式だ。これはぜひ自分でもやってみたい！そう自然に思えた。

池の周りには、小舟を売る屋台が並んでいた。ワイらはその中のひとつから、適当に一艘を選んだ。それを流すために船着場へ向かうと、そこには恋人たちが多く集まっていることに気づく。魔石の光に照らされた彼らの顔は、どれも穏やかで、優しい笑顔に満ちていた。

「一緒に流すうきゃ」

子猿がそう言って、ワイの手を握った。

ワイらは、淡く青く光る魔石を舟に乗せる。それをそっと水面に浮かべ、池の中央へ向けて優しく押し出した。ゆらゆらと、心もとなく出航した小舟は、やがて他の無数の光の中に紛れて消えてゆく。水面に反射するたくさんの光が揺らめき、その幻想的な光景はいつかどこかで見た記憶の残像のようだった。

「一緒に魔石を流したから、私たちは恋人同士うきゃ！」

子猿がいきなりこう宣言した。

え？なんじゃそりゃ。

あとで知ったのだが、このお祭りの儀式にはそんなジンクスがあるそうだ。

やだよ、そんなの！ワイは異世界でハーレムを作るんだい！こんな子猿とカップルになるためなんかじゃない！

「うきゃー！ダメうきゃー！精霊に怒られるうきゃー！」

「知るか！勝手に怒ってろ！」

「うぎゃ〜、なんてやつうぎゃ〜、信じられないうぎゃ〜」

なんかぶつぶつ言ってるが、右から左に聞き流すに限る。

「うぎゃ！腹減ったうきゃ！飯を食ううきゃ！」

プリプリと怒りながら、屋台の食堂のテーブルに迷いなく進み、どかっと座る子猿。ワイはそんなに腹は減っていないけど、どんな食べ物があるのか気になったので一緒に食べることにした。

注文は子猿に任せた。何やらうきゃうきゃと店主に注文している。しばらく待つと、丼ぶりが二つ運ばれてきた。あれ？これは……麺じゃないか！異世界にラーメンがあるのか？

「これはクッティといううきゃ！美味しいうきゃ！」

うーむ、この世界には転生者がいるらしいから、彼らが持ち込んで普及させたのだろうか？この様子だと、寿司やカレーなんかもありそうだ。しかし、このクッティという名のラーメンは、どうも様子がおかしい。緑色の粉末が麺が見えないくらい大量にかかっている。

「食べるうきゃ！」

そう言って、子猿は器用に箸を使って食べ始めた。

「旨いうきゃ！」

本当にうまそうに食べている。マジか？ワイも恐る恐る自分のをすすってみる。

「にがーーーっ！」

なんだこの苦さは！ゴーヤの十倍は苦くて青臭い！こんなの食べられるわけがない！ギルドのパブで食べた料理はあんなにうまかったのに、なんでこんなに違うんだ？

「うきゃきゃきゃきゃ！私の故郷だとこれが普通うきゃ！こうじゃないと旨くないうきゃ！」

満足そうに麺をすする子猿。ドッキリじゃなく、本当にこれが「うまい」のか。

苦さの元凶はこの緑の粉末に違いない。なんとか緑を避けて食べてみたが、とても耐えられない。ワイは食うのを諦め、周りを見渡し祭りの雰囲気をまた味わうことにした。

それにしても、今日はなんて密度の濃い一日だったのだろう。特にこの子猿が強烈だ。今まで出会ったことのないタイプの人間……いや、猿だ。

これは漫画のネタになる！

そう思ってしまうのは、もはや漫画家の性だろうか。もう漫画を描くことはないかもしれないが、現世に戻る可能性もあるし、ワイは骨の髄まで漫画家なのだ。これはぜひ、取材も兼ねてこの異世界と子猿をじっくり観察してみよう！そう決意し、麺をすすり続ける子猿をぼーっと眺めるのであった。