横濱の空は茜色から群青に変わり、店先の紅いランタンが灯り始めるころ。

　範洲と利国は二日目の夜を迎えていた。

　梁（リャン）の厚意で宿は手配済み。

　昼は山手の旧外国人居留地を巡ったが、成果はなかった。

　異国人の出入りが多いこの地なら、何らかの目撃談があると思っていたが、空振りに終わる。

「……ま、そう簡単には見つからんか」

　利国が肩を竦めた。

　範洲は気落ちを隠すように笑う。

「明日また当たってみましょう」

　梁は「高級店でもてなしたい」と申し出たが、利国が固辞し、範洲と利国は路地裏の街の調理人たちが集う小さな店へ入った。

　鉄鍋の音と湯気、煙草の煙と油と香辛料の匂いが入り混じる。

　厨房からは油が弾ける音。客席では中国語が飛び交い、狭い空間が生き物のようにざわめいていた。

　「餃子（チャオズ）言うてな、飯の代わりに腹を満たす料理じゃ」

　利国は器に湯気立つ餃子を並べ、小皿に醤油と唐辛子の粉を混ぜて渡した。

　「うわっ……香りがすげぇ」

　範洲は箸でつまみ上げ、つるりと口に放り込んだ。

　「あっつ！！」

　「ばかたれ！　一口で頬張る者があるか！」

　利国が呆れ、笑う。

　範洲は口を押さえながら、それでも嬉しそうに言った。

　「皮がもちもちで……肉汁がすごい、うめぇ！」

　ニラと肉の旨味が溢れ、熱気が舌に残る。

　範洲は夢中で次の餃子へ箸を伸ばした。

　その瞬間、範洲の鞄がもぞりと動いた。

　前足がにゅっと伸び――餃子が一つ、見事に掠め取られた。

　「雪風や時雨にも食わせてやりたいのう」

　「クンネ！」

　「坊ちゃん、餃子のひとつやふたつ良いではないか。食い物に意地汚くてどうする」

　猫又は満足げに頬張りながら言う。

　利国が目を細めた。

　「ところでクンネ、雪風と時雨っちゅうのは何者なんじゃ？」

　「ワシの嫁じゃ」

　「なっ――！」

　二人は揃って声を上げ、餃子を喉に詰まらせかけた。

　「子猫のくせに嫁ぇぇ！？」

　「何を驚く。若い者には“聞けば気の毒、見れば目の毒”というもんじゃ」

　クンネは鞄の口から顔を出し、ふふんと鼻を鳴らす。

　「……噂をすれば影じゃ」

　その言葉と同時に、店の扉が開いた。

　風鈴が鳴り、ランタンの灯が揺らめく。

　そこへ、ふたりの女が音もなく現れた。

　一人は白い洋装に金糸の髪――雪風。

　蒼玉（サファイア）の瞳は微笑みを浮かべ、声は涼しくも甘やかに響く。

　「お邪魔いたしますわ、範洲様。……ご相伴にあずかっても、よろしゅうございますか？」

　その仕草は完璧な礼儀を保ちつつも、どこか小悪魔的だ。

　もう一人は黒の和服に身を包み、高く結んだ髪が凜としていた。

　瞳は夜明け前の刀身のように鋭く――時雨。

　「無礼いたす。利国殿、御膳に加わらせていただく」

　声の調子は低く、芯がある。武家の女そのもの。

　店内の空気が一瞬で変わった。

　誰もがふたりの姿に目を奪われ、ざわめきが遠のく。

　まるで異国と古都、二つの美が肩を並べて現れたようだった。

　「……」

　範洲と利国は思わず背筋を伸ばす。

　「雪風、時雨、坊ちゃんと利国殿が餃子を御馳走してくれるそうじゃ」

　クンネがしたり顔で言う。

　「はぁっ！？」

　「お邪魔でしたか？　範洲様？」

　「時雨との食事は、お嫌か？　利国殿？」

　雪風と時雨、それぞれが柔らかく首を傾げながらも、瞳の奥には冗談の色ひとつない。

　「クンネっ、なんとかしてくれよ！」

　範洲が小声で叫ぶ。

　クンネは涼しい顔で尻尾を揺らした。

　「女性の一人や二人に取り乱すでない。遊郭ぐらい行ったことはあるじゃろう？」

　――その瞬間。

　「お館様！　お控えくださいませッ！」

　「お言葉が過ぎまする！」

　雪風と時雨が同時に、凛とした声でクンネを叱責した。

　店中が一瞬で静まり返る。

　小さな猫又は、ぴくりと耳を伏せて小さくなった。

　範洲は堪えきれず吹き出す。

　（まるで姉さんたちみたいだ。このふたり、怒ると怖ぇ……）

　外ではランタンが風に揺れ、異国の夜の匂いが流れていた。

　笑い声と箸の音。

　中華街の夜は、ようやく彼ら四人の奇妙な晩餐を受け入れたようだった。

　

　夜はすでに底を打ち、中華街の通りも次第に息を潜めていた。

　紅いランタンは一つ、また一つと消え、油と香辛料の匂いだけが、昼間の名残として路地に沈殿している。

　料理屋の裏手。

　湿った石畳に面した狭い通路で、女給は塵芥箱（ごみばこ）――蓋つきの木製の箱へ、厨房から出た食材の残りを集めていた。

「……これで最後っと」

　店主に言われた言葉が脳裏をよぎる。

　最近は蓋をきちんと閉めておかないと、野良猫に荒らされて朝の掃除が大変になる、と。

　女給は薄暗がりの中、箱の縁に指をかけ、ぎい、と音を立てて蓋を閉めた。

　金具が噛み合うのを確かめ、軽く叩く。

　よし、大丈夫。

　そう思った、その瞬間だった。

　鼻をつく、腐肉に似た、甘ったるい悪臭。

「……なに、これ」

　生ごみの匂いにしては、濃すぎる。

　血と鉄と、獣の体温が混ざったような、ぞっとする匂い。

　嫌な予感がして、女給は周囲を見渡した。

　路地の奥。

　闇の縁を、黒い塊が横切った。

「……もう、猫？」

　そう呟き、肩をすくめる。

　背を向け、裏口へ戻ろうとした、その刹那――

　――ドンッ。

　背後から、空気を裂く音。

　重く、速い。

　振り向く暇もなく、首元に叩きつけられた衝撃で、視界が跳ねた。

　ぐしゃり。

　骨が鳴る音を、女給自身は聞いていない。

　意識が落ちるよりも早く、首が折れ、視界は闇に沈んだ。

　ごとり、と鈍い音。

　頭部と胴体が、石畳の上で別れた。

　血が噴き上がる間もなく、影が覆いかぶさる。

　巨大な前足が、胴体を掴み上げた。

　爪が食い込み、内臓が潰れ、赤黒い液体が滴り落ちる。

「……ああ、やっぱり」

　路地の入口に立つ男が、楽しげに息を吐いた。

「よっぽどお腹が空いてたんだねぇ、テディ」

　バラム・ブーンは、頭部と胴体を引き裂かれた女給が、熊に抱えられたまま咀嚼されていく様子を、微笑みながら眺めていた。

　熊――いや、熊の形をした“何か”は、肉を噛み砕くたびに、ぱきり、ぱきりと乾いた音を立てる。

　肋骨が割れ、背骨が折れ、内臓が引きずり出される。

むせ返る血の匂い。

　バラムはその中で、恍惚と目を細めた。

（……いい。すごく、いい）

　こめかみを締めつけていた鈍い頭痛が、少しずつ遠のいていくのが分かる。

「ほら、テディ」

　彼は足元に転がる女給の頭を拾い上げた。

　髪を掴み、ぶら下げる。

　目は見開いたまま、口は何かを言いかけた形で固まっている。

「ちゃんと、片付けないとね」

　そう言って、バラムは軽く腕を振った。

　ぽーん、と。

　まるで球を投げるように、頭部は塵芥箱へ放り込まれた。

　蓋に当たり、鈍い音を立てて中へ消える。

「大人だからさ。ゴミは、きちんと」

　熊は胴体をあらかた食い尽くすと、鼻をひくひくと鳴らした。

　血の匂いの向こう。

　温かい、生きた人間の匂い。

　熊は料理店の裏口へ向き直る。

　木製の扉を、鋭い前足の爪で――

　ばきり。まるで紙のように、押し破った。

「あれ？」

　バラムは首を傾げる。

「まだ足りない？」

　肩をすくめ、楽しげに言う。

「仕方ないなぁ。営業時間外だけど、特別に食事させてもらおうか」

　厨房。

　後片付けをしていた恰幅の良い店主は、異音に顔を上げた。

　手には、油の残った中華鍋。

「……？」

　裏口の方から、湿った足音。

　振り向いた瞬間、視界が黒で埋まった。

　血に濡れた毛皮。壁のような体躯。

「ワァァ！！」

　悲鳴と同時に、店主は腕を振り回す。

　鍋の油が宙を舞い、床に飛び散る。

　熊は唸り声を上げ、一歩踏み込んだ。

　――ドン。

　前足が突き出される。

　五本の爪が、ずぶり、と顔面に食い込んだ。

　眼窩を貫き、鼻梁を砕き、口腔を引き裂く。

　薙ぎ払う勢いで、顔の皮膚が捲れ上がった。

「ギャウン！」

　声にならない音。

　熊は肩口に噛みつく。歯が鎖骨を砕き、肉を裂く。

　そのまま身体を振り回し――

　がしゃん！

　店主は厨房の床へ投げ捨てられた。

　皿が割れ、鍋が転がり、調理器具が散乱する。

「……ッ、……ッ」

　喉から漏れる、泡混じりの呼吸。

　熊はゆっくりと歩み寄り、顔を近づける。

　まだ、生きている。

　確認すると、大きく口を開いた。

　ぶつり。

　頭部が、根元から引きちぎられた。

　血が噴き、床を染める。

　熊はそのまま、頭の無い胴体にむしゃぶりついた。

「テディ」

　バラムは満足そうに言う。

「ご飯が済んだら、お礼にちゃんと片付けて帰ろうね」

　彼は掌を開く。

　青い火球が、そこに生まれた。

　ふわり、と浮かび上がり、室内を漂う。

　まるで、小鳥のように。くるり、と一回転。

　そして――

　バラムが店を出た、その直後。

　火球は、巨大な灼熱の翼を広げた。

　青白い炎が、厨房いっぱいに咲き誇る。

　叫び声は、もう、なかった。