「SEEKER？　これって……これって……凪緒！　見えた？　今の、見えたよね？」

千夏は怯えた表情で、私の腕を強く掴んだ。

私は小さく頷く。

「うん、見えた。」

「SEEKERって……あのSEEKER？！　私たちが遊んでた、あのゲーム？　でも……そんな、これって夢じゃ……？」

恐怖のせいか、千夏の声はかすかに震えていた。

私は答えなかった。

ただ、UIに表示された【確認】のボタンを押す。

「……ふぅ、来た……！」

尾てい骨の奥から、懐かしい感覚が伝わってくる。

狐族特有の、しなやかで軽やかな腰の後ろに、白くて温かな大きな尻尾が生まれ、行き場を失ったように、そよ風に揺れていた。

白い前髪が一筋垂れ、その先端は淡い桜色へと溶けていく。

滝のように流れる長い髪。

頭の上では、二つの狐耳が警戒するように、ぴくりと動いた。

――戻ってきた。

やっぱり、この身体のほうが落ち着く。

狐族の固有能力（聴覚強化）のおかげで、私は周囲の異変や危険を、人よりも早く察知できる。

尻尾は驚くとすぐに逆立ってしまうのが玉に瑕だけれど、

その柔らかな毛並みは風速や風向きにとても敏感で、本能的に矢の軌道を微調整してくれる。

……それに、夜に抱きしめると本当に柔らかくて、温かい。

「凪緒……？」

千夏の声で我に返る。

彼女もすでにキャラクター変換を終えており、信じられないものを見るような目で、私を見つめていた。

千夏の職業は人族のウィッチ。

初心者用装備の尖った魔女帽子に、くたびれたローブ。

陽だまりみたいな金色の長髪が、肩に流れている。

「ひっ……ひぃっ……妖怪――！」

店員の男は私を見るなり悲鳴を上げ、レジカウンターの裏へと逃げ込んだ。

「妖怪じゃないよ。ただの職業……」

思わず溜息が出る。

異種族転職って、本当に面倒だ。序盤は特に、簡単にモンスター扱いされてしまう。

あらかじめ用意しておいた夜行用のマントを取り出し、大きな尻尾を覆い隠す。

ついでに、狐耳もフードの中へしまい込んだ。

それだけで、見た目はずいぶんと冷淡な雰囲気になる。

これなら、モンスターと勘違いされて殴られる危険もない。

「店主さん、これ、ラーメン代。」

私は代金をカウンターに置き、一瞬だけ言葉を選んでから続けた。

「ここにいてください。外に出ないで。」

　

「――あぁっ！！」

突然、通りの向こうから、鋭い悲鳴が響き渡った。

「助けて！　助けてくれ！！　う、うわああああ――！！」

道路の中央で、一人の中年男性が血の海に倒れていた。

右腕が、肩口から無残に引き裂かれ、血が噴き出している。

そのすぐ傍らには、半人ほどの背丈を持つ巨大なウサギ。

その口は、何かを咀嚼していた。

よく見ると、口元には男の指の欠片や、引き裂かれた布切れがこびりついている。

巨大なウサギは「ぐちゅり」と喉を鳴らし、男の腕を丸ごと飲み込んだ。

口の端についた血を舐め取り、何事もなかったかのように――

凍りつくほど無邪気な表情で、周囲の通行人たちを見渡す。

「ひ、ひぃっ……怪物だ――！！」

人々は悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「【腕喰い（アームイーター）】？！」

千夏が、息を呑んで叫ぶ。

――《SEEKER》をプレイしたことのある者なら、忘れるはずがない。

あの異様なウサギ。

初心者の村の外で最初に遭遇するモンスター、魔化ウサギ。

人間の“腕”に対して異常なまでの執着を見せるため、

冒険者協会では、こう呼ばれていた。

――腕喰い。

「現実に……腕喰いがいるなんて……そんなの、ありえない……！

　私、きっとまだ夢を見てるんだ……」

千夏は震え、今にも崩れ落ちそうだった。

その気持ちは、痛いほど分かる。

かつての私も、同じように――自分が狂ったのではないかと疑った。

でも。

これが、現実だ。

「夢じゃないよ。私も信じがたいけど……

　今は生き延びること。レベルを上げることが最優先。」

私はインベントリを開き、《世界樹の果実》を取り出すと、そのまま口に放り込んだ。

今まで味わったことのない、心地よい温もりが、全身へと一気に広がる。

それは魔力が満ちる感覚とは違う。

まるで――

魂の内側に、まるごと一つの世界が切り拓かれるような感覚。

《異常な魂エネルギーを検知。世界樹との融合を開始します……》

……待って、何これ！？

世界樹の果実の効果って、

職業神器を一つ具現化するだけじゃなかったっけ？

どうやら、私が“重生者”であることが原因で、

世界樹の機能そのものが変質しているらしい。

《ジジジ――ドン！！》

頭の奥で、何かが爆ぜた。

果実を飲み込んだ直後、

私の視界に、世界樹そのものを思わせるほど巨大な選択パネルが跳ね上がった。

しかも、成長可能な職業神器の具現化は、

その膨大な機能の中でも、ほんの基礎に過ぎない――！

……けれど、今はそれを調べている暇はない。

【腕喰い】は、すでに私と千夏を標的に定めていた。

こちらの方向を睨みつけ、

筋肉で膨れ上がった後脚が、低く沈み込む。

――まずい、避けられない！

千夏の顔から、血の気が引いた。

その瞬間。

私は左腕を前に伸ばし、虚空を掴むように――強く、握り込んだ。

周囲の霊素が、激しく揺らぎ始める。

まるで太陽光が糸のように圧縮され、四方八方から私の手の中へと集まってくるかのように。

光は一瞬で凝縮され、形を成した。

象牙のように白く、無駄のない――美しい長弓。

右手で弦を引き絞り、魔力を込める。

一本の魔力の矢が、まっすぐ前方を指し示す――

その時すでに、【腕喰い】は跳躍の準備を終えていた。

発達した脚が伸びきる瞬間、地面が小さく砕け、耳障りな破裂音が響く。

「――ッ！」

そして、ほぼ同時に。

私は、弓弦を放った。