準備は、夕暮れまで続いた。

　私は腕時計に目を落とした。

　「サーバー停止まで、残り三十分。」

　――ちょうどいい。

　あと三十分で、ゲームは現実世界へと降臨する。

　やるべきことは、ほとんど終わっていた。

　これ以上ゲーム内に留まる意味はない。

　これからは、現実で備える段階だ。

　「千夏、今どこ？」

　この時間なら、もう放課後だ。

　私は千夏と合流するつもりだった。

　前の世界では――

　千夏は下校途中の地下鉄に閉じ込められ、その通路がダンジョン化した。

　何の準備もないまま、魔物の群れに飲み込まれた。

　今の時間なら、まだ地下鉄には乗っていないはず。

　「今、駅に向かってるよ」

　スマホが小さく震え、千夏からの返信が届く。

　「地下鉄には乗らないで！　学校で待ってて！」

　「え？」

　千夏は少し驚いた様子で聞き返してくる。

　「どうしたの？」

　本当のことを話しても、千夏は信じない。

　きっと、私が変になったと思うだけだ。

　だから――言い訳を用意した。

　「……夕飯、外で食べない？

　ちょっと……藤乃屋のラーメンが恋しくて」

　嘘じゃない。

　本当に、あの店の味が恋しかった。

　私と千夏は、小学生の頃からの付き合いだ。

　藤乃屋は、私たちが高校生になるまで、ずっとそばにあった店だった。

　特別に驚くほどの味じゃない。

　でも、失ってから思い出すと、どうしようもなく懐かしくなる。

　今になって思えば――

　私が恋しかったのは、あのラーメンじゃなくて。

　一緒に食べてくれる人たちだったのかもしれない。

　「昨日も行ったばかりじゃなかった？」

　千夏は少し考えてから、

　「……うん、まあいいか。じゃあ、行こ」

　それ以上、千夏は何も聞かなかった。

　たぶん、私に何かあることを察したんだと思う。

　私：「先に注文しておいて。すぐ行くから」

　ほっと息をつく。

　藤乃屋は学校からそう遠くない。

　地下鉄駅みたいな危険な場所に行く必要もない。

　購入したアイテムをすべて整理し、私は出発した。

　最短ルートで、千夏のもとへ。

　ゲーム降臨まで、残り十五分。

　一杯くらい、ラーメンを食べる時間はある。

　「どうしたの？」

　千夏が心配そうに私を見る。

　「凪緒……なんか、様子おかしいよ？」

　当然だ。

　生と死の境界で十年も生き延びてきた。

　身体を張り詰め、常に警戒することは、もう本能になっている。

　千夏が私の額に手を当てる。

　「大丈夫。熱、ないね」

　私はそんなことにも構わず、時間を惜しむようにラーメンをすすった。

　女の子らしい慎みなんて、どこにもない。

　「ちょっと、ゆっくり食べなよ！

　そんなに急いで……あつっ！」

　千夏は呆れたように笑う。

　――ばかだな。

　本当に、本当に、本当に……この味が恋しかった。

　「……なんで泣いてるの？」

　千夏は眉をひそめ、小さな拳をぶんぶん振り回す。

　「誰かにいじめられた？　言って！　一緒に殴りに行くから！」

　「……違うよ」

　前の世界で、たとえ英雄と呼ばれたとしても、何になった？

　攻略の果てに待っていたのは、孤独だった。

　信じていた仲間に、私は殺された。

　全力を尽くした結果、

　私は彼らが報酬を得るための“邪魔者”になった。

　本当の友達は――

　みんな、魔物に殺された。

　だからこそ。

　今度こそ。

　この世界では、絶対に傷つけさせない。

　「ゲーム降臨まで、残り一分」

　最後の一口を飲み干し、私は立ち上がる。

　ラーメン屋の外、空を見上げた。

　「三十秒」

　胸の奥で、太鼓が鳴っているみたいだった。

　最後の瞬間を、刻むように。

　「十秒」

　「九」

　「八」

　「七」

　「六」

　「五」

　「四」

　「三」

　「二」

　「一」

　私は千夏を、背中にかばう。

　空が、一瞬だけ歪んだ。

　すべては、予定通り。

　――「吼————」

　街中で、すべての人が足を止めた。

　それは、あまりにも長く、低い咆哮。

　天地そのものを震わせる、低音の長号のような音。

　天穹から……正確には、西南の方角から響いてきた。

　そこには、世界的にも知られる古い雪山が、静かにそびえている。

　三百年以上、眠り続けてきた山。

　だが今、雲一つない空の下で、誰もがはっきりと見てしまった。

　――白き山頂に。

　一本の“手”が、伸びている。

　漆黒の巨腕。

　表面には赤い紋様が走り、

　まるで血管のように、マグマが脈打ち、流れている。

　人々は、富士山が目覚める無数の可能性を想像してきた。

　だが、こんな“目覚め方”だけは、誰も考えなかった。

　「……あれは……あれは……」

　誰もが、自分の正気を疑った。

　――だが、これは始まりにすぎない。

　地面が、激しく揺れ始める。

　街の人々は足元を取られ、よろめいた。

　テレビやスマートフォンには、次々と地震警報が表示される。

　「16時20分ごろ、地震がありました。

　　震源地は静岡県東部。

　　震源の深さは約20km。

　　地震の規模を示すマグニチュードは6.9と推定されています。

　　最大震度5強。」

　これは、単なるプレートの衝突による地震ではない。

　二つの世界が重なり合うことで生じた、圧迫。

　しかも、その重なりは――

　物質だけではない。

　もっと恐ろしいのは。

　――ルールだ。

　「――ン……」

　天の彼方から、火の筋が一直線に降下する。

　推力を失った大型旅客機は、回避することもできず――

　東京タワーへと、突っ込んだ。

　「轟——！！」

　富士山を中心に、半径百五十キロ圏内は、

　すべて魔龍「燼天（じんてん）」の領域と見なされる。

　禁空領域の展開が確認された。

　この範囲内では、いかなる生物も高度百メートル以上の飛行を禁じられる。

　「……何、これ……？」

　恐怖は、瞬く間に都市全体へと広がっていく。

　次の瞬間。

　全員の視界に、血のように赤いホログラムウィンドウが展開された。

　まるで、ゲームのUI画面のように。

　「――『SEEKER』へ、ようこそ。」