私は一つの問いから始めた。

「なぜ桃太郎だけが、動物を家来にできるのか？」

　そして世界中を探し回り、日本国内を探し回り、最後に時間を遡った。

　答えは、予想もしないところにあった。

「桃太郎は動物を家来にしていなかった。」

　謎は存在しなかった。私が追いかけていたのは、明治政府が作り出した幻影だった。

　この発見は、私に別の問いを突きつける。

　私たちが「日本的」だと思っているものは、本当に日本的なのか。

　「伝統」だと思っているものは、本当に伝統なのか。

　「昔から」そうだったと思っているものは、本当に昔からそうだったのか。

　桃太郎の「家来」は、百五十年も経たない過去に創作されたものだった。しかし私たちは、それを「昔話」として、まるで太古から伝わるものであるかのように受け入れている。

　昔話は、誰のものだろうか。

　民衆が語り継いできたものか。

　それとも、国家が書き換えたものか。

　　　＊　＊　＊

　江戸時代の桃太郎は、仲間と共に冒険する少年だった。

　明治以降の桃太郎は、家来を従えて征伐する将軍になった。

　どちらが「本当の」桃太郎か。

　あるいは、どちらも本当であり、どちらも作り物なのかもしれない。

　昔話とは、語り継がれるたびに変化するものだ。時代の価値観を映し、語り手の意図を反映する。純粋な「原型」など、どこにも存在しないのかもしれない。

　しかし、だからこそ問わなければならない。

　私たちが語り継ぐ物語は、何を伝えているのか。

　「仲間と協力する」という物語と、「家来を従える」という物語は、まったく異なるメッセージを持つ。

　前者は連帯を語り、後者は支配を語る。

　私たちは今、どちらの桃太郎を子供たちに伝えているのだろうか。

　　　＊　＊　＊

　世界中を巡る旅は、予想もしない場所にたどり着いた。

　私は「答え」を見つけた。しかしそれは、問いそのものを無効にする答えだった。

　「なぜ桃太郎だけが動物を家来にできるのか」という謎は、存在しなかった。

　そして、その「存在しなかった謎」を追いかけることで、もっと大きな謎が姿を現した。

　私たちは、何を「当たり前」だと思い込んでいるのか。

　その「当たり前」は、いつ、誰が作ったのか。

　この問いに終わりはない。

　桃太郎の向こうに、まだ見ぬ謎が広がっている。

（了）