私たちが知っている桃太郎は、「現在の」桃太郎である。

　では、「昔の」桃太郎はどうだったのか。

　私は江戸時代の文献を漁り始めた。

　　　＊　＊　＊

　現存する最古の桃太郎の出版物は、享保八年（一七二三年）刊行の赤小本『もゝ太郎』である。江戸時代には「赤本」と呼ばれる子供向けの絵本が流行し、桃太郎はその定番だった。

　これらの古い文献を読み込んでいくと、奇妙なことに気づいた。

　現在の桃太郎と、江戸時代の桃太郎は、かなり違う。

第一の発見：桃太郎は桃から生まれていなかった

　江戸時代の桃太郎で主流だったのは、「回春型」と呼ばれるパターンである。

　川から流れてきた桃を、老夫婦が食べる。すると二人はたちまち若返り、そうして子をもうける。それが桃太郎である。

　「桃から生まれた桃太郎」という設定は、十九世紀になってから登場したものだった。それ以前は、桃を「食べて」若返った夫婦から生まれるのが主流だった。

　子供に聞かせるには「教育上よろしくない」という配慮から、回春型は消えていったらしい。

第二の発見：「日本一のきびだんご」は後から加わった

　最も古い系統の文献では、桃太郎が持っていくのは「とう団子」だった。

　「日本一のきびだんご」という表現は、第二系統本と呼ばれる後の版から登場する。つまり、「日本一」という誇大な形容も、「きびだんご」という特定の品名も、後から加えられた要素だったのだ。

　そして、決定的な発見があった。

第三の発見：「家来」は存在しなかった

　ある資料に、こう書かれていた。

「桃太郎の姿が、日の丸の鉢巻に陣羽織、幟を立てた姿になり、犬や鳥、猿が『家来』になったのは、この明治時代からである。それまでは戦装束などしておらず、動物達も道連れであって、上下関係などはない。」

　私は目を疑った。

　「家来」は明治時代からだと？

　江戸時代の桃太郎において、犬・猿・雉は「道連れ」だった。一緒に旅をする仲間であり、上下関係はなかった。主従関係が生まれたのは、明治以降のことだった。

　これは衝撃だった。

　私が世界中を探し回っていた「謎」は、そもそも存在しなかったのだ。

　「なぜ桃太郎だけが動物を家来にできるのか」という問いに対する答えは、「桃太郎は動物を家来にしていなかった」である。

　では、誰が「家来」を作ったのか。