「……見てよ、お兄ちゃん。トレンド１位が『魔法vs手品』、２位が『VFXの正体』だよ」

　ミサが疲れ切った顔でスマホを差し出す。画面の中では、カイトの次なる生配信を巡って、ネット上がお祭り騒ぎになっていた。

「当然だな。真理と虚飾がぶつかり合うのだ。民が固唾を呑んで見守るのは、知的好奇心を持つ生命体として正しい反応と言える」

　カイトは悠然と答えながら、昨日「魔改造」を施した銀の盾――もとい、第一級階級章を丁寧に磨き上げていた。

　表面には、肉眼では捉えられないほど微細な術式がびっしりと刻まれており、時折、静電気のような青い火花がパチリと弾ける。

「いや、みんな『お兄ちゃんがどうやって騙してるか』を暴こうとしてるだけだからね？ 特に対戦相手の『メンタリスト・ショウ』。あの人、登録者200万人のマジシャン界の重鎮だよ？ 『カイトのトリックは全て解明した。ライブで恥をかかせてやる』って、さっき煽り動画出してたよ」

「メンタリスト……。ふむ、精神干渉系の魔導師か。この魔力が希薄な世界で心を操るとは、なかなかの手練れのようだな」

「違うってば、心理学を応用した手品師！ 魔法なんか一ミリも使わないから！」

　カイトはフッと鼻で笑った。

「案ずるな、ミサ。精神干渉の基本は、術者自身の魂の強固さにある。私の『静止した精神（マインド・オブ・スチール）』を揺さぶることなど、三流の魔導師には不可能だ」

「……もういいよ。話が通じないのはいつものことだし」

　ミサは溜息をつき、配信機材の最終チェックに入った。 　今回の対決舞台は、ショウ側が用意した都内の大型撮影スタジオ。

　そこには最新のハイスピードカメラ、赤外線センサー、さらには電磁波測定器までが完備されているという。

ショウの狙いは明確だ。「物理的なトリック」をあらゆる角度から遮断し、カイトの「魔法」を「映像加工」の逃げ場がない状態で完膚なきまでに否定すること。

　しかし、カイトにとってその準備は、むしろ「お膳立て」でしかなかった。

（……これほどの注目。これほどの期待と疑念。かつてない規模の『認知のマナ』が、この盾に集まりつつある）

　カイトが銀の盾を手に取ると、盾が共鳴するように微かに震えた。

　現代には魔力が乏しい。

だが、数百万人が同時に「何かが起きる」と確信し、一つの画面に意識を集中させる瞬間、そこに「人造の聖域（パワースポット）」が生まれる。

「用意はいいか、ミサ。いよいよ、この世界の民に『本物』の味を教えてやる時が来たようだ」

「はいはい。お兄ちゃん、一応言っておくけど、スタジオの備品は壊さないでよ？ 弁償代で収益が全部飛ぶのは勘弁してよね」

「……善処しよう」

　数時間後。

　対決生配信の待機画面には、開始30分前にもかかわらず、すでに20万人を超える視聴者が集結していた。

　コメント欄は、応援、罵倒、そして期待で、滝のように流れ続けている。

@Hater_A: 「ショウさん、こいつのメッキを剥がしてくれ！ 浮遊とか絶対ワイヤーだろ」

@VFX_Fan: 「カイト様、このスタジオの監視網をどう抜けるか見ものだぜ。新時代のイリュージョン見せてくれ！」

@Realist: 「最新のプロジェクションマッピングでも、あの光の質感は出せない。何か別の『物理的タネ』があるはずだ」

　そして。 　運命の配信開始時間が、ついに訪れる。

「――全人類の諸君。真理の授業、ライブ開講だ」

　画面が切り替わり、銀の盾を背負ったカイトの姿が映し出された瞬間、同接数は一気に50万人を突破した。

　大賢者vsマジシャン。 　現代の常識を根底から揺るがす「奇跡の夜」が、今、始まった。