オーク軍団による衝撃的な勝利から数日。王都は奇妙な熱気に包まれていた。

　魔王軍の不気味なほどの強さに対する恐怖心に対する空元気と、王都に帰還した「彼」の存在が、街を騒がしくさせていた。

「勇者レオン様、凱旋パレードだーっ！」

「聖剣の輝きを見ろ！　魔王なんて一撃だぞーっ！」

「レオン様ー！　こっち向いてー！」

　大通りからは、割れんばかりの歓声と、ファンファーレの音が響いてくる。

　勇者レオン。金髪碧眼、長身痩躯のイケメンで、王国の希望の星。

　だが、俺にとっては、ただの「騒音源」でしかなかった。

（……うるさいなぁ。せっかくの休日なのに）

　俺は耳を塞ぎたくなるような喧騒から逃れるように、路地裏を早足で抜けた。俺が求めているのは、黄色い声援でも聖剣の輝きでもない。

　静かな木漏れ日と、鳩の鳴き声。そして、あのベンチで待つ彼女との穏やかな時間だけだ。

　公園の最奥。いつものベンチに、ベルはいた。だが、今日の彼女は明らかに不機嫌だった。腕組みをして、足を貧乏揺すりさせ、フードの下から殺気に近いオーラを放っている。

「……ベルさん。こんにちは」

　俺が恐る恐る声をかけると、彼女はギロリと歓声が聞こえる方向を睨みつけたまま、低く唸った。

「やぁ……今日は街がうるさいな」

「あー……やっぱり聞こえます？　勇者様のパレード」

「『金ピカ』め……。調子に乗って甲高い声を張り上げおって。余の鼓膜を汚す気か」

　ベルは耳障りそうに顔をしかめた。彼女のような激務の役人にとって、静寂は何よりの贅沢だ。それを邪魔する騒音は、いくら勇者とはいえ万死に値する罪なのだろう。

　俺は彼女の隣に座り、その張り詰めた空気を和らげるように微笑んだ。

「まあまあ、若い人の特権ですよ。元気があっていいじゃないですか」

「元気がありすぎる。……今すぐここから消し去ってやりたい」

「過激ですねぇ。……ほら、今日はピクニック気分で、これでも食べて気を紛らわせてください」

　俺は持ってきたバスケットを開いた。中に入っているのは、色とりどりの断面が美しい『ミックスサンドイッチ』だ。ふんわりとした食パンに、卵、ハム、レタス、トマト、そしてカツを挟んだボリューム満点の一品。

「……なんだ、これは。パンに具を挟んだのか？」

「『サンドイッチ』です。片手で食べられるので、本を読みながらとか、仕事の合間にもおすすめですよ」

「ほう……」

　ベルは興味深そうに一つ摘み上げた。ハムとレタスのサンドイッチだ。パクリと一口。シャキシャキとしたレタスの音と、パンの柔らかさが絶妙なハーモニーを奏でる。

「……ん。悪くない」

「でしょう？」

「さっぱりしていて、いくらでも入りそうだ。それに、彩りも綺麗だな」

　彼女の表情から、少しだけ険が取れた。俺はすかさず、水筒に入れてきた紅茶をカップに注いで渡す。

「これ、カツサンドもどうぞ。ガッツリ系です」

「む……肉か。いただくぞ」

　ベルはカツサンドを頬張り、モグモグと動かす。美味しいものを食べている時の彼女は、無防備で本当に可愛い。小鳥のさえずりと、風に揺れる木々の音。そして隣でサンドイッチを食べる美女。完璧な休日の午後だ。

　その時だった。

『親愛なる王都の諸君！！　この勇者レオンがいる限り、魔王軍など恐るるに足らず！！』

　スピーカー魔法で増幅された勇者の演説が、公園の空気をビリビリと震わせた。あまりの大音量に、鳩たちが驚いて一斉に飛び立つ。

「…………」

　ベルの手が止まった。持っていたカツサンドが、握力でミシミシと悲鳴を上げている。彼女の全身から、黒い稲妻のようなバチバチとした気配が立ち昇る。

「……あやつ……。余の癒やしを……」

「べ、ベルさん？　パンが潰れちゃいますよ」

「許さぬ。絶対に、許さぬ」

　ベルの瞳孔が開いている。これはマズい。仕事のストレスと騒音が合わさって、臨界点を超えそうだ。俺は咄嗟に、彼女の身体を引き寄せた。

「わっ！？」

　驚く彼女の背中に手を回し、そのまま俺の胸元に顔を埋めさせるように抱き寄せる。そして、空いている方の手で、彼女のフードの上から両耳を塞いだ。

「カ、カズヤ……！？」

「しーっ。……ほら、こうすれば少しは静かでしょう？」

　俺の心臓の音が聞こえるくらいの密着距離。ベルは俺の胸の中でカチコチに固まっていたが、やがてゆっくりと力を抜いた。

「……お主の鼓動が、うるさいぞ」

「……あはは、すみません。美人を抱きしめてるもんで、緊張してて」

「……ふん。口の上手い奴め」

　ベルは俺の服の裾をギュッと握りしめた。少しだけ震えているのは、怒りか、それとも照れか。だが、勇者の演説は止まらない。

『魔王よ！　首を洗って待っていろ！　俺の聖剣が――』

　さらにボリュームが上がった気がする。俺の腕の中でも、ベルのイライラが再燃するのが分かった。彼女が顔を上げ、俺の胸元からキッと公園の外を睨みつける。

「……カズヤ。耳を塞ぐだけでは足りぬ」

「え？」

「あの『騒音源』を、物理的に遮断する」

　ベルは俺に抱かれたまま、片手だけをローブから出し、何もない空間に向かって指を構えた。その指先に、とてつもない魔力が収束していくのが、魔力のない俺にもなんとなく分かった。

「ちょ、ベルさん？何を……」

「……静寂を返せ」

　パチッと彼女が指を鳴らした、その瞬間。公園の外、パレードの大通り方向から、ドォォォォォン！！という爆音が響き渡った。

　続いて、遥か上空をキラキラと光る何かが、「キエェェェェェッ！？」という情けない悲鳴と共に彼方へ飛んでいくのが見えた。

「……あれ、流れ星？」

「……さあな。ゴミかもしれぬ」

　ベルは涼しい顔で指を下ろすと、俺の胸に再び顔を埋めた。先ほどまでの騒音が嘘のように消え失せ、公園に静寂が戻ってくる。

「……ふぅ。やっと静かになった」

「ベルさん、今何をしたんですか？」

「『防音結界』を展開しただけだ。少々、弾力性を高めに設定したがな」

　弾力性。俺は空の彼方に消えていった「金ピカの何か」に合掌した。まあ、役所の人脈を使って、騒音規制の魔法でも発動させたんだろう。さすがはエリート官僚だ。

「カズヤ。もうしばらく、このままで良いか？」

「ええ、どうぞ。サンドイッチ、まだありますから」

「うむ。お主の匂いの方が、落ち着く。余はただ平和に暮らしたいだけなのだ」

「それは俺も同じです。勇者だとか魔族だとか魔王だとか。そんなのはどうでもいいのに……」

「……本当にな」

　ベルは俺の胸に頬を擦り寄せ、猫のように喉を鳴らした。俺たちはそのまま、静かな午後を堪能した。勇者が空の星になったことなど知る由もなく、ただ二人だけの穏やかな世界に浸っていたのだった。

◆

「うわあああああっ！？　なんだ今の衝撃波はあっ！？」

「勇者様ーっ！？　勇者様が空へーっ！？」

　パレード会場は大パニックに陥っていた。突如として発生した局地的な突風により、勇者レオンはパレード車ごと吹き飛ばされたのだ。

　遥か上空、キリキリ舞いしながら落下していく勇者レオンは、薄れゆく意識の中で戦慄していた。

　彼は知らなかった。それが、恋人未満の友人とピクニックを楽しみたい魔王の、ささやかな「騒音対策」であったことを。そして、その横には「元気な若者ですね」と笑って見過ごす、世界で唯一魔王の手綱を握れる男がいたことを。